勇者召喚で司祭枠として召喚されましたが、聖女はいらないと捨てられたので自由気ままに人助けしようと思います。

第18話：ヴァルツ

「はぁ……」

　冒険者ギルドの受付でひとり、深いため息を吐く男がいる。

　漆黒の髪に金色の瞳を持つ、銀級冒険者のヴァルツだ。

「あら、妹さんのことご心配なんですか？」

「妹？　誰のことだ」

「誰って、昨日のあの子……あぁ、ご兄妹ではなかったのですね」

「は？　もしかしてミユキのことか」

「髪色が同じでしたので、勘違いしてしまいました。すみません」

　この大陸で黒髪は珍しい。紺色や濃いグレーの髪というのはわりといるが、完全な黒はそう多くはない。

　それゆえに二人を兄妹と思ったのだろう。

「大丈夫ですよ。確かソウラ草の依頼を受けた子たちと一緒でしたよね」

　ひょっこり顔を覗かせたのは、例の三人組が受けた仕事の事務処理を行った職員だ。

「ソウラ草なら、ここから西の森ね。森の浅い場所でも採取できるので、それほど危険もありませんよ」

「それに出発したのは昨日の早い時間ですし、夕方には戻ってくるんじゃないですかね」

「……別に、心配なんてしてないさ」

　明後日の方角に視線を向けて言っても、説得力はない。

　二人の職員はそんなヴァルツを見て、にんまりと笑った。

　だが直ぐにその笑顔が凍り付くことになる。

「怪我人の手当てを頼む！！」

　そう叫びながらギルドへ入って来た者たちがいた。

　冒険者だ。

　ひとりは両脇を支えられ、意識があるのかどうかも分からない。その彼を支える者も、軽傷とは言えない傷を負っていた。

「どうしたんですか！？」

「森に……西の森に……なんかやべぇ奴がいて……あんなモンスター、見たことがねぇ。くっ」

「西の森……あの森には鉄級冒険者で歯が立たないようなモンスターは生息していないはずなのに……」

（西の森だと。あいつ……）

　運ばれていく負傷者を見送りながら、ヴァルツの心に不安が過る。

　夕方には戻ってくるだろうという職員の言葉も、ただの予想に過ぎない。

　それに――

（さっきの奴らから、狂った土（・・・・）のニオイがした。まさか）

　すぐに職員が、負傷者から詳しい状況を聞きだすだろう。

　場合によっては討伐隊が結成されるかもしれない。

　だがそれまでに何時間掛かる？

　更に西の森までは、人間（・・）の足であれば四時間の道のり。

（もしまだ森の中にいるなら……くそっ）

　ヴァルツは職員や冒険者らをかき分け、ギルドを出て行く。

　その足で路地へと向かうと、人気のないのを確認して身を屈めた。

　その場に人がいれば気づいただろう。

　周りの空気が凍てつくことに――。

「ぅぐ……オォ」

　ドクンっと脈打つように、ヴァルツの体が膨れる。

　全身から漆黒の毛が伸び、やがて全身を覆うとその姿は人ではなく犬――否、狼の姿へと変貌した。

「心配カケサセヤガッテ」

　それだけ言うと、漆黒の狼は地を蹴った。

　わずかひと蹴りで建物の屋根へと飛び乗ると、そのまま跳躍して一気に町を出る。

　駆ける方角は西――。

　途中で入れ違いにならないよう、最大限鼻を利かせて駆けた。

　残念ながら探し求める者のニオイが漂ってくることはない。

　やがて視界に森が映ると、ヴァルツは躊躇うことなく飛び込んだ。

　森に入るとするに彼は気づく。

（クソっ。どこかで瘴気が湧いてやがる。早く見つけねぇと、こっちまで狂う（・・）ことになるぞ）

　ヴァルツは一度だけ遠吠えをし、それから森を駆けた。

　瘴気で鼻が曲がりそうになるのを堪え、ただひとつのニオイだけを探し求めて。

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今回、短いのでもう一話、20時ちょい過ぎに更新します。