【短編】銃を持った人間と魔法を使うエルフが、地面に穴を掘りながら戦う話

【短編】銃を持った人間と魔法を使うエルフが、地面に穴を掘りながら戦う話

「撃（う）て撃て！　エルフどもを追い詰めろ──っ！！」

「「「うおおおおおおおおっ！！」」」

　塹壕（ざんごう）から飛び出した兵士たちの火縄銃（マスケット）が火を放つ。

　逃げ遅れたエルフたちが餌食（えじき）となり、地面に倒れ伏す。

　それを見た人間の兵士たちは、さらに進撃を続ける。

　この世界には人間の他に、エルフなどの亜人種が住んでいる。

　彼らはそれぞれに領土を持ち、争わぬように暮らしてきた。

　だが、人間は数が増えすぎた。

　彼らは新たな領土を求めて、エルフの領土へと侵攻をはじめた。

　それを可能にしたのが、新たな軍事技術だった。

　火薬を利用した銃器。

　鉄製の道具で作成した陣地や、地面に掘られた長い穴──塹壕（ざんごう）。

　それらの技術は、人間同士の戦争で絶大な力を発揮（はっき）した。

　自信を付けた人間たちは、エルフの領土へと攻撃を仕掛けたのだった。

　エルフの武器は、弓と魔法だ。

　弓の射程は火縄銃より長い。だが、人間は数が多い。

　陣形を組んで一斉に射撃すれば、エルフの弓部隊を圧倒できる。

　エルフの魔法は強力だが、飛距離が短い。

　使用には詠唱（えいしょう）が必要なため、時間もかかる。

　人間が使う銃器の敵ではなかった。

　さらに、人間が作る塹壕（ざんごう）が力を発揮していた。

　塹壕とは、地面に掘った長い穴のことだ。

　人間たちはそこに隠れて、弓矢をやり過ごすことができる。

　隠れている間に彼らは、銃の発射準備を整える。

　そして、塹壕から上半身だけを出して、エルフを撃つのだ。

　塹壕を利用した戦い方は、圧倒的な力を発揮していた。

　人間の兵たちは破竹（はちく）の勢いで、エルフの領土へと進んでいたのだった。

「見ろよ！　エルフたちが穴を掘ってやがるぞ！！」

　人間の兵士のひとりが叫んだ。

「あいつらまで塹壕（ざんごう）を掘り始めるとはな。俺たちの真似かよ」

「すごい勢いで掘ってるな……。地属性の魔法ってやつを使ってるのか？」

「塹壕の使い方を知らないんじゃないか？　むちゃくちゃな形に掘ってるぞ？」

　塹壕（ざんごう）から顔を出した兵士たちが笑う。

　彼らの視線の先では、エルフたちが地面を掘っていた。

　スコップは使っていない。おそらくは、地属性の魔法だろう。

　エルフたちは穴に隠れて詠唱（えいしょう）をして、魔法で塹壕（ざんごう）を掘っているのだ。

「魔法で穴を掘ったり、宙に浮いたり……エルフってのは不気味な連中だな」

　兵士の一人が顔を上げた。

　遠くの空に、エルフの少女が浮かんでいる。

　攻撃はしてこない。ただ、じっと地上を見ているだけだ。

「おそらくは偵察（ていさつ）だろう。高い位置から、こちらを観察しているのだ」

　兵士たちの隊長が言った。

「攻撃してくる可能性は低い。エルフは宙に浮くことはできても、その状態で魔法は使えないからな」

「ただ見ているだけか。哀れなもんですね」

　兵士のひとりが答える。

「俺たちを観察して、それで塹壕（ざんごう）が便利だってわかったんですかね？」

「かもしれん。エルフたちが塹壕を掘る速さは、かなりの速度だ」

「だけど……あいつら馬鹿ですぜ？　塹壕を掘るだけ掘って、どんどん後退していってます。放棄した塹壕はオレらに奪われるだけだってのに」

　兵士は塹壕の壁を叩いた。

　かちん、と、堅い音がした。

　この塹壕（ざんごう）は、ついさっきエルフたちから奪ったばかりだ。

　人間の兵士たちが近づいたら、エルフたちはあっさりと逃げていった。

　無様な格好だった。

　奪われた塹壕は、人間の拠点になってしまうというのに、そんなこともわかっていないらしい。

「しかも、塹壕のかたちもめちゃくちゃだ。なんですかねぇ。なんだか、通路が丸っこいですぜ」

「ああ。普通は直線的に掘るものなのだが……」

「エルフは、塹壕（ざんごう）の使い方を知らねぇんでしょうな」

「かもしれぬ。しかも、妙に頑丈（がんじょう）だ」

　おそらくは、魔法で固めているのだろう。スコップでは歯が立たない。

　エルフは凝り性だと聞いていたが、塹壕（ざんごう）にまでこだわるとは予想外だった。

　だが、その塹壕を奪い取ることで、人間の軍はどんどん前進している。

　エルフの領土を占領する日も遠くないだろう。

「やっぱりこの塹壕は、ただの猿まねなんでしょうぜ」

　兵士はまた、肩をすくめた。

「オレらが塹壕を掘るのを見て、まねしてみただけなんですよ。だから使い方もわからず、すぐに放棄（ほうき）してしまうんでしょうぜ」

「いや、待て……なにかある」

　隊長が兵士たちを制した。

　細い塹壕を進んだ先に、円筒形の空間があった。

　そこの地面に、なにか球体が置いてあるのが見えた。

「罠かもしれぬ。偵察兵！」

「はっ！」

　命令を受けて、偵察兵が走り出す。

　円筒形の空間に近づいた兵士は……そこにあったものを見て、首をかしげる。

「報告します！　隊長。水晶玉が置かれているようです」

「水晶玉？」

「ただ、魔力が込められているだけのものですが」

　魔力とは、エルフが魔法を使う媒体（ばいたい）となるものだ。

　エルフは魔力を用いて火をおこしたり、地面を掘り返したりする。

　人間は魔力について、エルフほどは詳しくない。

　だが、魔力の強さを測ることはできる。

　偵察兵は水晶玉を観察し、宿った魔力が少ないことを報告する。

「魔力量はたいしたことありません。火にたとえれば、火縄銃の種火ってところですね」

「種火か」

「破壊した方がいいんじゃないですか？　隊長」

「いや、なにが起こるかわからない。近づかぬようにしろ」

　兵士たちに指示を出しながら、隊長は首をかしげていた。

　どうしてエルフは、このような塹壕（ざんごう）を作ったのだろう。

　火縄銃から身を隠すためだというのはわかる。

　だが、エルフがこの中で攻撃をするのは難しい。塹壕は狭い。矢をつがえて、弓を引くのがやっとだろう。その状態で、伏せた人間の兵士を狙えるとは思えない。

　こちらが突撃したところを、矢で攻撃するつもりだったのだろうか？

　いや、それも難しいだろう。

　エルフは数が少ない。

　銃を手に突撃する数百人の兵士を、数十本の矢で止めるのは不可能だ。

　それならば塹壕など掘らずに、遠くから弓を射た方がいいはずだ。

　この塹壕は、人間の兵士に隠れ場所を与えるだけでしかない。

　戦いには、まったく役に立たないものなのだ。

「エルフ塹壕（ざんごう）の測量を行いました」

　隊長の元に、別の偵察兵が近づいて来る。

　彼は、奪ったエルフ塹壕の分析をしていたのだ。

「報告します。エルフ塹壕は真円（しんえん）を描いていることが確認できました」

「真円だと？」

「はい。その真円の中に、様々な図形が描かれているようです。我々がいるのはその中心です。そこに、円筒形の広い空間があるわけです」

「理解できんな」

　隊長は不思議そうな顔で、

「エルフどもは苦労して、地面に図形を描いたと言うのか？」

「そのようです。空中にいる少女は、図形のかたちをチェックしていたのかと」

「なんのために？」

「わかりません。ですが、エルフの方に動きがあるようです」

　偵察兵に言われて、隊長は塹壕から顔を出す。

　塹壕（ざんごう）が掘られた平地の向こうに、エルフたちが並んでいた。

　彼らが口にしているのは、歌だった。

　人間には理解できない言葉──古代語というものだろう。

　塹壕のはるか彼方で、彼らは奇妙な歌を歌っているのだった。

「……降伏しようとしているのだろうか？」

「……自分たちの運命をなげいているんじゃないですかね？」

「……歌って落ち着こうとしているだけかもしれやせんぜ」

「隊長。自分には、古代語がわかります」

　測量を行っていた偵察兵が、手を挙げた。

「なにか、願い事をしているようです。報告してもよろしいでしょうか？」

「許可する」

「では、申し上げます。彼らはこう言っております。『侵略者に罰（ばつ）を。我が領土に侵入した者には、等しく滅びを。地より噴き出す爆炎によって、われらの敵を滅ぼしたまえ。答えよ、われらが魔法陣（・・・・・・・）。儀式魔術──ガイア・インフェル──』」

　偵察兵は、最後まで言うことができなかった。

　直後、エルフ塹壕が炎を噴き上げた。

　岩をも溶かす高熱に、兵士たちは即座に蒸発する。

　炎は塹壕内（ざんごうかい）を吹き荒れ、後続の兵士たちを焼いていく。

　それでも火炎は止まらない。

　火炎は塹壕内を走り続け、熱量を増大させていく。

　増大した熱量は周囲の大気を膨張させ、塹壕の外にまで高熱をばらまく。

　そして──

　ドオオオオオオオオオオオオオオォォン！！！！

　大地を揺るがす振動と共に、巨大な爆炎がエルフ塹壕から吹き上がり、人間の兵士をすべて消滅させたのだった。

「……魔法陣を用いた儀式魔法、成功したようだな」

「「「はい！！　長老！！」」」

　戦いは終わった。

　エルフたちは侵略者を滅ぼしたことを確認し、長老の前に集まっていた。

「しかし、まさか人間たちが魔法陣の中央までやってくるとはな……」

　長老はため息をついた。

　エルフたちが掘っていたものは、塹壕ではなかった。

　土を掘って（・・・・・）地面に描いた（・・・・・・）、魔法陣（・・・）だったのだ（・・・・・）。

　空中にいた少女は、魔法陣が正確に描かれているか確認していた。

　魔法陣の中央に置かれた水晶玉は、魔法陣を発火させるための火種（ひだね）だ。破壊されてもいいように、魔法陣内部に、十数個が埋められていた。

　魔法陣を利用した集団魔法は強力だ。

　文字通り、軍隊ひとつを消滅させる威力がある。

　問題は、地面に魔法陣を掘るのに時間がかかること。

　そして、敵を魔法陣の近くに呼び寄せる必要があることだった。

　だが──

「どうして人間たちは、わざわざ魔法陣の中に入ってきたのだ？」

「「「さー」」」

　長老とエルフの戦士たちは、首をかしげた。

「昔の人間は……我らが地面を掘り始めると、警戒して離れていったものだ。それで戦争を避けることができていたのだが……」

「人間は塹壕（ざんごう）というものを発明したようです。それと同じものを、エルフも作っていると思ったのではないでしょうか？」

「人間同士の争いならばそうかもしれぬ。だが、エルフが塹壕を掘ってどうするというのだ？」

「……ですよね」

「塹壕の中では弓を引くのが難しい。数十人で矢を射たとしても、人間たちの突撃は止められぬ。なにより、塹壕（ざんごう）を敵に奪われたら、拠点（きょてん）にされてしまうではないか？」

　エルフの長老はため息をついた。

「われらが地面に描いた魔法陣は『これ以上攻めてくるな』という警告だったのだがな。まさか人間たちが、好んで死地に入って来るとは思わなんだ。次からは、別の方法を考えねばなるまい」

「長老の心中……お察しいたします」

「…………人間とは、なんとも不思議な生き物なのだな」

　戦いのむなしさに胸を痛めながら、エルフたちは村へと帰っていったのだった。

　おしまい。