キャットストリートで待ち合わせ

第13話

　日のあるうちにアパートに帰った。二部屋あるうちの片方、何もない洋室のフローリングの床にはヘッドマウントディスプレイが置いてある。部屋の中央に腰を下ろし、ただ、床を見つめた。ワックスの光沢はとっくに失われて、外光をにぶく反射させている。

　ディスプレイを装着すると、昨夜からスリープモードになったままだったから、すぐに起動した。

　僕は、車のテールランプの赤い群れを見ていた。渋滞中の三車線が雨に煙っている。車体を叩く雨の音。運転席には誰もいない。フロントガラスをおおう水滴。水滴の中につくられるもう一つの世界。

　テールランプが一斉に消えて、視界が赤から青に変わる。学校の２５メートルプールの青い底にいるような、水底の青さ、視界が青かった。

　メニュー画面を操作して、タナカタくんの秘密基地にワープする。最近は、彼のいない彼の秘密基地で過ごすことも多かった。

　壁のポスターの配置も、もう覚えた。絵の中に手を入れる。水の中に手を浸すような感覚。ＤＪ機材の操作にも慣れた。ボタンに触れるとディスクが回り始め、いつものＥＤＭがかかる。一人で踊り始める。誰の目も気にしなくていいから、だから僕は、この世界が好きだった。

　ミキサーを操作すれば、ボリュームはもちろん、たとえば、曲のスピードも変えられた。

　いつもの、

（フレル、ユレル、ユレロ）

　そう言っているように聞こえていた声はスローダウンのエフェクトがかかると、

（フーリアリーユー）

　という男の声になる。

　続けて、

（ユーリアリーユー）

　最後に、

（ユーゲットオン）

　と、彼は言った。

　踊り疲れると、また違う世界に行く。

　何度かワープを繰り返し、最後に、キャットストリートにたどり着く。遊歩道には誰もいない。歩いていった先、公園にだって誰もいない。だけどやっぱり彼はいた。ポール時計の下に立っていた。

　少し離れた場所からも彼の赤いパーカーは目立つからすぐに気づくことができる。今日は顔を上げ、空に視線を向けていた。暮れ始めた空の美しい赤は、やがてにぎわう夜の気配がする。

　僕が近づいていくとレターチャットが飛んでくる。彼にはいつだって声がなく、表情を変えたり、手を振ったりするエモーションもない。視線は空に向けたまま、一方通行のコミュニケーション。

「きみのラブを僕にちょうだい」

「いいよ」

　と、僕は答える。

　初めてする画面操作は思っていたよりカンタンだった。メニュー画面を進んでいくと、「目の前にいるネイバーにラブを送りますか？」というアイコンが表示された後に、二つのウィンドウが浮かび上がる。

（はい………僕はきみのことが好きみたいだ）

（いいえ……やっぱり、やーめた）

　ウィンドウに触れる。すると、真っ赤なハートが僕の胸から放たれて、彼に向かって飛んでいった。胸が、からだの内側から引っ張られる感覚がある。僕のラブは彼の胸に吸い込まれていく。

　彼につられて空を見上げ、ぐるりと視界を一周させる。そしてまた振り返ると、もうすでに彼の姿はなく、「修理中」と張り紙のされたポール時計が、ただ立っていた。