十字路の女

第2話 麻里奈

「笹原の行方さー、ぜんぜんわからないらしいよ」

　昼休み、パックのミルクティーをすすりながら直子がいろいろ教えてくれた。

「電話なし、メールもなし、メッセージを送っても未読、つまり手掛かりゼロ」

　でさ、と直子が声をひそめた。

「あんたの幼なじみ、警察に呼びだされたらしいよ」

「宏太が？　どうして？」

「アレじゃない、事情聴取とかいうやつ。最後に笹原に会ったの、あいつみたいだし」

　脳裏に、数日前の光景がよぎる。いつもの十字路で、これまでにはない親密さで見つめあっていたふたり。

（私の知らない、宏太の表情──）

「まあ、でもチャンスじゃん。邪魔者がいなくなったわけだしさ」

「え……」

「とっちゃいなよ、今のうちに。絶対紗夜のほうがお似合いだって」

　──やめて。

「ほんと嫌な感じだったじゃん、あいつ。もともと女子には当たりがキツかったけど、特にあんたのことは目の敵にしてさ」

　そうだけど──だとしても──

「よし、いけ！　とっちゃえ！　私も応援するから……」

「やめようよ、そういうの！」

　耐えきれなくなって、紗夜は親友の言葉をさえぎった。

「人がひとりいなくなっているんだよ！？　そういうの不謹慎だよ！」

　あまりにもの剣幕に、直子も驚いたのだろう。しばらくして「ごめん」と呟くように謝ってきた。

「そうだね、さすがに不謹慎だったよね、今のは」

「……」

「けどさ、実際のところどうしてるんだろうね、彼女」

「そんなの……」

　私にもわからない──そう答えようとしたとたん、耳奥に不快な声がよみがえった。

　──「イイヨ、消シテアゲル」

　違う、今回のこととあの女は関係ない。

　私だって──なにも関係ないはずだ。

　麻里奈の失踪から５日が経過した。

　いつもの朝、いつもの十字路で、紗夜はまたもやため息をこぼす。

「今日も休むの？」

『ああ。なんかちょっと……気分悪くて』

　それって笹原さんのせい？　彼女が帰ってこないから？

　そんなに彼女の失踪がショックだったの？

　喉元まで出かかったいくつもの問いを、紗夜はすべて飲み込んだ。

「わかった、お大事にね」

『ああ』

「それと、彼女……」

　早く戻ってくるといいね──そう言い終えるより先に、宏太との通話は呆気なく切れてしまった。まるで紗夜との会話なんてどうでもいいとでも言わんばかりに。

（しょうがない、か）

　この程度のことを気にしてはいけない。

　彼は今、悲しみのなかにいるのだ、紗夜のことなど眼中になくて当然だ。

　スマートフォンを取り出し、メッセージアプリのアイコンをタップする。

　──「笹原さん、きっと戻ってくるよ。私も神様にお祈りしておくね」

「戻ッテコナイヨ」

　驚きのあまり、背中が跳ねた。耳元で、ぴちゃ、と舌なめずりするような音が響いた。

「戻ッテコナイヨ、アノ女──モウ二度ト」

「ど、どうして……」

「アンタヲ、傷ツケタカラ」

　十字路の女は、ニィィィッと唇をつりあげた。

「アンタヲ傷ツケタカラ、消シテアゲタンダ」

　──嘘だ。嘘だ嘘だ、そんなの。

「やめてよ、なに言ってんの」

　私は傷ついてなんかいない。ましてや殺してほしいなんて思っていない。

「だって、笹原さんは宏太のカノジョで、宏太の大好きな人で……」

　宏太の大切な人なら私にとっても大切な人のはずで、だって私は宏太の幸せを願っていて、だから彼女を殺してほしいだなんて、そんなこと──

「そうだよ、そんなこと絶対に……」

　けれども、その言葉をぶつけるべき相手はすでにいない。またもや、煙のように消えてしまった。

「なんなの、あの人」

　気持ち悪さのあまり、紗夜は早歩きでその場を立ち去った。それでも、あの女の視線がどこまでもまとわりついているような気がした。

　笹原麻里奈の遺体が発見されたのは、その翌日のことだった。