第17話 「不思議な世界 三日目 ②」
グリーン伯爵家でのお茶会には、エルフリーデだけでなく、顔見知りの令嬢たちが招待されていた。どの令嬢たちも挨拶は交わす間柄ではあるが、今まで親しく話したことはない。
なのに、彼女たちはエルフリーデが姿を現すと、喜んで迎い入れてくれたのだ。
「来てくださったのね、エルフリーデ様」
カティアもとても親しげな口調であった。
「ご招待いただきありがとうございます。その、私……」
言いあぐねて言葉をつまらせると、カティアが分かっているとばかりに数回頷く。
「グレンフェル家から使いをいただいたわ。大変な状況だったとうかがったけれど」
カティアがそう言えば、他の令嬢たちも口々に続ける。
「
「貴女もご覧になっていたの？ 私もなの！ あんなことをされるなんて驚きましたわ……！」
エルフリーデはぽかんとしてしまった。
「え……、マリスはそんなことはしていませんわ」
確かにその場にマリスは居合わせていたが、彼女たちが言うように直接エルフリーデに何か危害を加えたわけではない。あくまでもエルフリーデが勝手に足を滑らせて転倒しただけのことだ。
（それに皆様の目の前なんかじゃなかったわ……庭園だったもの）
エルフリーデは内心首を傾げる。
「エルフリーデ様、マリス嬢をそんな庇われなくても」
「でも貴女、エルフリーデ様としたら当然のことよ。義妹の悪口なんておっしゃるわけないわよね。これは私たちが悪いわ」
カティアがそう窘めると、はっとしたらしい他の令嬢たちがしゅんとした。
「おっしゃる通りだわ。ごめんなさい――彼女がエルフリーデ様にしたことを思ったら、つい……」
「けれど淑女らしくなかったわ、どうぞお許しください」
「い、いえ……」
口々に謝罪され、エルフリーデは慌てて両手を振った。
「私は――……」
マリスを庇ったわけではなくて、と言いかけて、エルフリーデは口をつぐむ。
彼女たちが悪戯に事実を曲げているとは思えない。どうやらエルフリーデの知っているあの夜の顛末とは少し違うようだ。
（一体、どういうことなんだろう……？）
エルフリーデは混乱するばかりだった。
しばらく令嬢たちと共に過ごしたが、やはりどこか居心地が悪い。断りをいれて、早めに帰宅することにした。
「来てくださってありがとう」
カティアがほほ笑む。
「エルフリーデ様、さすがに今日はお静かでいらしたわね」
「どうぞお元気になって、いつもの“エルフリーデ節”をまたお聞かせくださいね」
令嬢たちが口々にそう言ってくれたが、エルフリーデはぼんやりと考える。
（エルフリーデ節……、そういえばギイも、こんなに静かな私は私じゃないみたいだ、と言っていた……）
心に不思議の種ばかりが溜まっていく。
そのギイは夕方になると、手紙とともに花を送って寄越した。
（今朝はありがとう。明日また君の顔を見に馳せ参じるつもりだよ――君のギイ、より……か）
エルフリーデは送られてきた花束に視線を落とす。
それは薔薇であった。
（薔薇……か。ギイが送ってくるなら、勝手に……カーネーションだと思っていたわ）
夕食は、珍しいことに義母がマリスと共に知り合いの邸宅に呼ばれていて、父と二人で囲むこととなった。
父はのんびりした様子で、エルフリーデに盛んに話しかけてくる。
「今日はどうやって過ごしたんだい？」
「え、えっと……グリーン伯爵家のお茶会に伺いました」
「グリーン伯爵家というと、カティア嬢かな。彼女はとても素敵な淑女だね」
どうやら父は、カティアのことを知っていたらしい。
（…父様、が私の、友人関係について、こうして尋ねてくださるなんて……？）
「どうしたんだい、ぼんやりして」
「あ、い、いいえ……なんでもありません」
「それで、カティア嬢とお茶をしたんだね」
「は……、はい」
「楽しかったかな？」
「ええ」
「それは何よりだね」
にこにことしながら父が応じる。
父はどれだけエルフリーデが言葉につまろうが、また短く答えようが、気にした様子も見せない。親子の会話はずっと円滑にすすみ、途切れることがなかった。
（お父様とこんなに話ができるなんてすごく嬉しい……嬉しいけど……）
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