時の女神の宿命

７

「いたぞぉ！ 」

「はぁ……？」

　突然の怒号。千郷と青一郎は、固く抱きしめ合っていた腕の力を緩めた。

　こんな時間に何事だ。

　起きている村人もいるかもしれないが、夜に騒ぎ立てるようなことはしないだろう。

「兄様……」

「大丈夫だ、俺がいる。護衛うんぬんの前に惚れた女は守るに決ってるだろう」

　不安気に見上げると、青一郎は千郷の肩を抱き寄せた。

　再び甘い空気が流れたのもつかの間、聖域の後ろからぞろぞろと男たちが現れた。

　彼らが持つ松明の灯りで見えたのは、先日千郷たちを襲撃した男たちと同じような身なりをした者たち。汚れた獣の毛皮を羽織り、下卑た笑みを浮かべている。手にしているのは鍬や鋤などの農作業の道具。

　集団の背後には熊のような男が鼻息荒く、むきだしの大太刀を肩に担いでいる。

　男は大太刀をのっそりと夜空に掲げた。

「娘を捕まえろォー！」

　男たちの手が伸びてきた瞬間、千郷は青一郎に手を掴まれて駆け出していた。

「千郷、走れ！」

　しかし彼とは歩幅に差がありすぎる。女の童に手を引かれて走るのとはワケが違う。風のように速いので足がもつれそうだ。

「にっ……さま！ どこへ！？」

「わからん！」

（このまま集落へ戻ったら皆が巻き込まれてしまう……！）

　青一郎が向かっているのは森。隣村に一番近い場所だ。しかし二人とも丸腰。襲われたらひとたまりもない。

「とにかくヤツらを撒いてっ、しばらく身を潜めるぞ！」

「はいっ……！」

　全力で走りながら振り返り、千郷に笑顔を向ける青一郎。そんな優しい気遣いができる彼が本当に好きだ。

　こんな状況でも返事をする声が自然と明るくなった。

　玄吾は千郷を見送り、家に帰ってきた。

　妻は布団を敷いて寝る準備をしている。

　彼女は掛け布団のシワを伸ばすとほほえんだ。

「おかえりなさい、早かったわね」

「青一郎のヤツが迎えに来てたのだ。やはり結ばれるべき二人なのだろうな！」

　カッカと笑うと、百里の隣にどさっと座って彼女の背中にもたれかかる。

「重いわよ」

　文句を言っているがその声はまんざらでもなさそうだ。

　寝間着越しに伝わる柔らかな体温が心地いい。このまま眠ってしまいそうだ。

　百里は玄吾の背中を押しながら彼の方に向くと、膝に頭をのせてやった。

「明日は早いんでしょう？」

「そうだ。朱月と白里と山に入るのだ。明日はいつもと違って、山菜採りが主だが」

　彼女の頬に手を伸ばしてなでると、彼女は玄吾の前髪を梳いてほほえんだ。

「いいじゃない。明日のお夕飯は山菜の炊き込みご飯にしましょうか」

「それはいい！ 奥さんのご予定は？」

　玄吾は身を起こし、彼女を巻き込んで布団の上に倒れ込んだ。掛け布団の上に寝っ転がると文句を言われたが、知ったこっちゃない。あとでもぐりこめばいいだけの話だ。

　額をつきあわせると、百里は照れて頬を染めた。視線をずらすと無理やりふてくされたように答えた。

「私は染めた布を持って町へ売りに行くの。自分の村で店を開くことも宣伝するわ。どれだけの人が来てくれるか分からないけど……」

「お前が染める布はどれも綺麗だよ。お得意様も多いのだろう？ きっと偏見を持たずにこの村へ遊びに来てくれるさ。そしたらお前が架け橋になれるのだな……いや、百里にしかできないことだと我は思うよ」

　少しずつ顔を離す百里の後頭部を、大きな手のひらで覆った。これで逃げ場はない。

　玄吾がいたずらっぽく笑うと、百里は頬を膨らませた。

「……なによ」

「夢を語る時のお前はいい顔をしている」

「あなたって顔に似合わずそういうこと言うわよね」

「お前が可愛いからだよ」

　彼は首をわずかにかしげると、百里の唇に口づけた。彼女を抱き寄せ、小さく声を上げた彼女を唇でなぞろうとした。

　流れ始めた甘い雰囲気をぶち壊すように戸を乱暴に叩く音が響いた。

　時間も時間なので普段の何十倍も迷惑に感じる。

　顔をしかめて無視しようとした玄吾を、百里は人差し指で額をつついた。

「だーめ。ちょっと出てくるわ。ただごとじゃなさそうだし」

「待て。我が出る。こんな時間に人が訪ねてくることなどなかっただろう」

「大丈夫よ。お隣のおばあちゃんだと思うわ。引っ越しの挨拶をした時にいつでも頼ってと声をかけたのよ。おじいちゃんが亡くなって寂しいって言ってたから」

　百里は”ね？”と言い聞かせると、玄吾の額に口づけて彼の腕からするりと抜け出た。

　白夜と白里は外の異変に気が付き、布団の中で目を覚ました。

　白里は布団を払いのけ、素早く跳び上がって玄関へ着地した。

　姉の軽やかな身のこなしはいつ見ても見事だ。戸にぴったり張り付くと耳を押し付けた。

　その瞳は虎のように鋭い。絵巻でしか見たことがない、異国の獣だ。姉は野山の獣を従えてしまいそうな目力を持っている。

　白夜も布団から出ると彼女の背後に立った。

「悲鳴が聞こえた気がしたのだが。まだ聞こえる……」

「僕も聞こえた。なんだろう……」

「こんな時間に妙だな」

「うん、こんなことって村に来てから一度もないよ」

　玄関でひそひそと話し、二人は眉をひそめた。

　何やら嫌な予感がする。気持ち悪くなるほど胸がざわつく。

　こんな時だからだろうか、神里からの言葉が耳の奥でこだまする。

────上に立つ者になるなら、村人たちのことを第一に考えろ。

　白夜が戸の取っ手に手をかけようとしたら、白里が低い声を放った。

「ボクは外の様子を見てくる。白夜は何があっても家から出るんじゃないぞ」

「危ないよ！ 僕も行くよ」

「ダメだ。お前は次期神里なんだ」

「姉さんだって！ いつもいつも僕のためにそうやって自分を……」

「当たり前だ。たった一人の家族なんだから。お前は戦うな。無事でいてくれたらそれでいい」

「姉さん！」

　白里は白夜に笑いかけると戸をそっと開け、外へ消えた。

　外に出ると、嗅いだことのある異臭を感じて顔をしかめた。

　白里は寝間着の袖で口と鼻を覆い、近くの木の後ろで身をひそめた。

（急に静かになったな……）

　白里は短く息を吐くと袖を下ろし、隣の家へ駆けた。

　この村に来た時から姉弟そろってよくしてくれている家族だ。何年か前に男の子どもが生まれ、時々世話を任されている。

　世話をしていると、小さい時の白夜を思い出して楽しかった。

　家の裏に張り付いて回りを警戒し、そろそろと壁伝いに移動する。

　勢いよく家の前へ飛び出すと、白里より背が高い女が倒れていた。その後ろでは男も。彼らはこの家に住む夫婦だ。

　二人ともうつぶせに倒れ、腹や胸の周りに血だまりができている。

「……っ！」

　白里は歯を食いしばるとその場に膝をついた。

　本当は気が付いていた。歩を進める度に血のにおいが濃くなっていたことは。吐き気を催すほどの惨状が広がっているだろう、ということも。

　生まれた時から戦うために育てられ、何人とも対峙したが実際に血を見たのはほんの数回。それも手合わせで本気を出し過ぎた時だけだ。

　いったい誰がこんなことを。

　彼らに食事を与えられたこと、普通の生き方を教えてもらったことが脳内をかけめぐる。親や年上のきょうだがいたらこんな感じだろうか、と思ったこともある。

　もっと早く異変に気が付いていたら。犯人が先に我が家に来ていたら。相手が誰だろうと仕留めてやったのに。

「姉さん！」

「バカ白夜！ 出てくるなと言っただろ！」

「神里様に報告しなきゃ！ なんか嫌な予感がする！」

「……神里様のとこへ行くならあの子も」

　家の中から子どもの泣き声がする。

　いつまでたっても戻ってこない親のことを恋しく思ったのだろう。

　こういう時、子どもにはなんて声をかけたらよいのだろう。

　まだ一人では長いこと歩けない幼子だ。言葉だって伝えるのにどれだけかみ砕いていることか。

　まだ教えてほしいことがあるのにどうして。

　白里は子どもを連れ出した白夜を見送ると、武器を取りに家に戻った。

「母さん……？」

「青二郎！」

　早くに床についた青二郎だが、両親が起きたのに気が付いた。

　寝てからまだ数刻も経ってないだろう。気だるさが体に残っている。

「どうしたの？」

　玄関先に立つ両親に声をかけると、母親が振り返った。

「外が騒がしいのよ」

　父親は引き戸に耳を押し当てている。

　青二郎も同じように引き戸にくっつく。

　戸の向こうでは、この時間にしては何人もの話し声が聞こえる。どれも焦って早口でまくしたてるようなものばかりだ。

　ざわざわとした胸騒ぎで不安に駆られる。

　青二郎がうつむくと、両親は”大丈夫だから”と肩に手を置いた。

　同時に、外から戸を叩く音がした。激しい叩き方で、相手は焦っているようだった。

「朱月だ！ 誰かいるか！」

　兄の親友だ。優しい男で、引きこもりの青二郎の様子を見に来ては外の話をしてくれる。

　両親がおろおろしているので青二郎が戸を引いた。自分から外の空気に触れたのは何年ぶりだろうか。

「青二郎！ ご両親……！」

　あまり大柄ではない朱月だが、青二郎たちよりは背が高い。彼は三人のことを見ると悲痛な面持ちになった。

「朱月君、一体何が……」

「隣村の連中が襲ってきた……！ ヤツら、どうやら千郷のことを探しているらしい」

　よく見ると彼の寝間着はひどく汚れていた。いつもはどれだけ野を駆けても平気な顔をしているのに、珍しく肩で息をしている。

「千郷ちゃんを？ なぜ」

「細かい説明は後だ。女は特に狙われやすい、母御は顔を隠して逃げろ」

　朱月にせかされ、母親は干してある父親の着流しを手にとった。深い紺色のそれは、百里が染めたものだ。

「村の西に林があるのは知ってるな。奥に進めば隣の村に行きつく。俺が話をつけておいたから保護してもらえる。それに朱里もあの辺りで待機している」

「女人なのに大丈夫なの？」

「あぁ見えてくノ一の修行はしていたし、逃げ足は速いんだ。何も心配することはない」

　普段の落ち着きはないが、彼は最後に優しい笑みを浮かべた。

　父に肩を抱かれて走っていくのを、青二郎はぼんやりと見送った。

　これが最後かもしれない……。不吉な予感に心が痛んだ。

「お前も行くんだ、青二郎。危ないから」

　彼の心情が聞こえたように朱月が背中を押した。しかし、青二郎は前を見据えて首を振った。

「ううん……朱里ちゃんが頑張ってるなら、僕も自分にできることをやりたい」

「青二郎、お前……」

「弓矢を扱えるのは兄さんや朱月さんだけじゃないんだよ」

　そこにはもう、年がら年中家に引きこもる少女のような少年はいなかった。

「それなら……お前には話しておこう」

「え？」

　次に見上げた朱月の表情は暗く沈んでいた。先ほどの笑みはただ、貼り付けていただけのようだ。玄関先で彼が腰を下ろした。

　青二郎は自分の部屋へ弓矢を取りに行った。

　部屋には乱雑に者が置かれている。家族が採ってきてくれた木の枝、植物の蔓など。木箱の中には動物の骨や石、羽と塗料が分けて入れられている。

　窓は高い位置に一つあるだけで、昼間以外は灯りをともさないと手元が見えない。

　長いことここに引きこもっていたからか、暗い場所は好きだ。闇が自分を包み隠して守ってくれるような気がした。だから、久しぶりに外に出るのが夜なのは都合がいい。

　小さめの弓と矢を入れた筒を肩にかけた。いつか自分が使う用に、と作った物だ。軽くて丈夫な木で作り、時々手入れをしている。

　兄に手ほどきを受けているから初心者よりは扱える。

　ついでに寝間着から動きやすい筒袖と袴に着替えた。

　部屋を出てお待たせ、と声をかけようとしたら朱月が振り向かずに声を発した。

「……百里が死んだ」

「姉さんが……？」

　心臓がドクンと木槌で打ち付けられたような衝撃だった。目を見開き、胸を押さえると呼吸が浅くなってきた。

　自分の呼吸だけがこだまする。ボーッとする頭で姉の名前をつぶやくと、記憶の中の姉が青二郎に笑いかけた。

　活発で男勝りで、厳しいが誰よりも優しい姉。神里から職人として認められない、と言われても無理に外に連れ出すことはしなかった。

────山や森に入るのは好きだから材料集めはまかせなさい。

　そう言って兄と笑って肩を叩いてくれた。

　だから、彼女が玄吾と幸せそうに肩を並べるのを見て嬉しかった。誰よりも幸せになってほしいと願っていたから。

「げっ……玄吾さんは何をしていたの！？ 村で最強の男なんでしょ！？」

「百里が先に出てしまったんだよ、外に」

────あんたの作る弓矢はまっすぐどこまでも飛ぶ。あんたの素直な心みたいに……。ずっとそのままでいてよね。

　姉に手を伸ばすと、光の粉となって消えてしまった。いつもの笑顔を浮かべたまま。

「姉さんっ……！」

　また会いたかった。今度帰る時は青二郎のために染め物を仕上げてくると言っていた。

（僕も姉さんや兄さんみたいに直に背丈が伸びるだろうからって……）

　青二郎はにじむ視界で膝をさすった。

　老夫婦と逃げた妻を見送った玄吾は、町の中心で長い槍を担いでいた。

「……ぬんっ！」

　獣が集落に下りてきたのだろうか。玄吾は視界に入った薄汚れた毛皮を突き刺した。

　村のあちこちが燃え、人々が逃げまどっている。獣が汚れているのは煤のせいだろうか。

　玄吾は穂を引き抜くと、血が滴る刃を振り払った。直後に獣が大きな音を立てて倒れた。

　急所を突いたので、獣は死んだことにも気づいていないかもしれない。

　玄吾は死に装束のような白い寝間着を血に染め、ふらふらとさまよっていた。

（百里……）

　やっと一緒になれた愛する女。たった一突きで死んでしまった。獣の牙にかかって。

（もっと強く止めていたら……我が先に出ていたら……）

　後悔先に立たずの意味を、こうしてつらい重い気持ちで思い知らされるなんて。

　玄吾は生まれて、初めて愛する人のために涙を流した。いや、そんな綺麗な表現なんかではない。

　むせび泣き、血まみれになるのも構わずに妻の体を抱いた。あたたかかった体が熱を失っていくのを止めたくて。

　しかし、真っ赤な血は赤黒く変色していく。時間が経つのがこれほどまでに残酷だと憎んだことはない。

　玄吾は妻を寝かせると、土間に転がった槍を手に取った。

　自分の身長よりもずっと長い槍。狩り以外でしか使わないものだ。まっすぐな穂は玄吾の腕と同じくらいの長さで、美しい浮彫がある。

　これはかつて父が愛用していたものだ。大切な形見を血で汚してしまうことに、今はなんのためらいもなかった。

「いやーっ！！」

　女の金切り声が空気を切り裂く。火が爆ぜる音などはかき消えてしまう。

　玄吾はチラと視線をやり、獣に追いかけられている若い女に気がついた。

　乱れて薄汚れた寝間着。必死に逃げてきたのだろう、長い黒髪はこんがらがっている。

　息が切れ切れで足がもつれそうな女に、獣はためらいなく刀を振り上げた。

　玄吾は血走らせた目をカッと開き、槍を突き出した。

　しかし、穂先が届く前に獣はその場に崩れた。ぼとっ、と音がして刀を握った腕がそばに落ちた。腕を失ったことに気がついた男は、肩の先を見て絶叫を上げた。

　女はひとまず危機から脱出したことにも気づかず、狂ったように悲鳴を上げながら走り去った。

　すると、そばを獣が通った。真っ白な体に光をまとい、鋭い速さで。

　今夜斬った汚れた獣たちとは違う、美しくしなやかな鹿のような。

　神獣、と称したくなる聖なる獣。しかし、その瞳は怒りと悲しみと憎しみに満ちていた。鋭くとがった瞳をのぞきこめばその眼力に皮膚を切り裂かれるだろう。

「……！」

　名前を呼ぼうとした時には神獣は森のある方角へ走り過ぎ去っていた。

　手に赤と銀が混ざり合わない刀を握りしめて。

　それが彼が、鹿のように美しい女を見た最後の夜になった。

『危ない！ 姉さん！』

　白里は向かってくる者たちの心臓を一人残らず刀で突いた。

　突きの方が殺傷能力がある、と教えてくれた男は村で我を忘れて槍を振るっていた。獣を一頭残らず始末してやる、と背中が燃えているようだった。

　だが、自分の方が我を忘れているだろう。こうして隣村に来て敵の仲間を殺しに来たのだから。

　彼女の周りを村の男たちが囲んでいる。皆、刀や農具を構えていた。女子どもはどこかへ逃がしたのか隠しているのか姿がない。

　おそらくここにいる彼らは戦うことに慣れていない。

　目が違う。皆、瞳に恐怖をにじませていた。白里の好戦的にギラついた瞳に怯えて。

「やーっ！」

　白里と同じ歳くらいの少年が、小太刀を構えて走ってきた。

　見よう見まねの構えは隙だらけだ。しかも顔が強張っている。

　そんな柄の握りしめ方では簡単に刀が吹っ飛んでしまう。相手がこの白里では。

（白夜……）

　ふと、弟の顔がよぎった。

　いつまでたっても武術を心得ることができなかった。それはあの村に来てからも、来る前も。

　だから守ると誓っていたのに。

　口をわななかせ、柄を力いっぱい握りしめて振り上げた。

「うわあぁぁぁ！！！！！」

『バカ白夜！ 逃げろと言っただろ！』

　白夜に怒ったことは何度もある。今でこそしっかりしているが、幼い頃はしょうもないいたずらで困らされたものだ。

　しかし、今夜ほど怒ったことはなかった。

　白里は村人たちを、毛皮の男たちから守りながら逃がしていた。

　背後をとられたことに気づかず、錆びた刀が白里に襲いかかった。

　そこへ、子どもを大人に預けた白夜が戻ってきた。両腕を広げて飛び出した彼は凶刃をくらい、姉を守った。

『なんでボクをかばった！』

　怒鳴る度に涙が飛び散る。

　彼が受けた袈裟斬りの痕が長いせいで止血できない。手で押さえたが、寝間着が血に染まるだけだった。

　寝間着の裾を包帯にしようと破ろうとしたら、白夜が手を押さえた。

　肩で荒い息をしている白夜は、血まみれの顔で笑ってみせた。苦しそうな表情が見ていられなかった。

『いっつも守ってもらってばっかだったから……』

『それでいいんだ！ ボクはお前さえいてくれたら……！』

　たった一人の肉親。村の皆から期待され、神里にも頼りにされている弟が誇らしかった。

『姉さん……それはボクも同じなんだよ。姉さんが生きていてくれたらそれでいい。僕の分も……なんて言わない。姉さんは……姉さんが正しいと思ったことを……』

　目を閉じかけた白夜は、最後の力を振り絞るように白里の手を強く握った。

『空の上からずっと見守るのか……生まれ変わるのか……分からないけど、また、会えるといいな……姉さんと一緒にいられて楽しかっ…………』

　彼の頬に伝った涙は白里の涙なのか、彼自身の涙なのか分からない。

　彼を村人に任せてからの記憶が曖昧だ。

　とにかくこうなる原因を作った隣村の連中を一掃しなければ、という気持ちが心を支配していた。

　元々は戦士の村で生まれたのだ。闘争本能があるのは当然のこと。今の村に救われてからは牙をしまっていただけだ。

　牙をむき出しにし、その牙で魂を刈る度に自分が自分でなくなっていくようだった。

　血に飢えた獣が大量の血に酔って歓喜するとしたら、今の自分を言うのだろう。

　白里は弟の面影があったり、同じ年頃の少年を手にかけてもなんとも思わなくなっていた。

「朱里ちゃん！」

「せ……じろう？ 青二郎！？」

　朱里は赤子を抱えた母親を守りながら毒矢を仕込んだ筒を吹いていた。

　いつもの巫女服ではなく、忍び装束をまとって。長い髪は後ろでくくった。

　村の大半の人間が林の向こうの村へ逃げることができた。しかし、よく見知った者たちが来ない。もしかして……と、最悪なことを考えて膝がすくみそうになっていた。

　そこへ青二郎が現れ、思わず吹き矢の筒から口を離した。

「僕も手伝うよ」

　手にしているのは、朱里の兄も愛用している小型の弓矢。作った本人が扱うのを拝めるなんて思いもしなかった。

　呆けていたが頭を振り、朱里は笑った。

「なかなか似合ってるじゃない」

「へへ……まぁね」

「じゃあ、敵が来たら追い払って。無理に仕留めなくていいの。ここの仕事は村人を安全に送り出すことだから」

　そう言って足元を見た。そこには毒矢のしびれ薬にやられた男たち。汚れた毛皮をまとい、泡を吹いている。

「でも、逃がしたヤツが他の村人を襲ったら……」

「大丈夫！ 兄様がなんとかしてくれる。もうすぐここに来ると思うから」

　朱里は青二郎の肩をポン、と叩いた。

　しかし、筒を握りしめると眉を落とした。

「ねぇ……ちーちゃんたちを見てない？」

「僕は見てない……」

「そっか……青一郎さんと一緒に逃げてたらいいんだけど……」

　と、そこへ再び毛皮を羽織った男が現れた。

　朱里が筒を構えると、男は毛皮を脱いだ。

（……！）

　敵なのに思わず見とれてしまった。

　漆黒の髪、黄金色の猫目。毛皮から現れたのは、朱里と同じくらいの背丈をした少年だった。

「朱里ちゃん……？」

　筒を持ったまま動かない朱里。今は敵がいないからいいものの、どうしたのだろう。

　青二郎が手を伸ばすと、朱里は一歩前に出た。

　まるで何かに魅入られたように、瞳がゆらめいていた。村を焼く火事を写したような。

「あなたは……？」

　彼女が口を動かすと、遠くから村人が逃げてくるのが見えた。父親と子どものようだ。腕に抱えた子どもは泣きじゃくり、どちらの顔も煤で汚れている。

　それを追っている獣に気が付き、青二郎は矢を放った。それは水色の矢羽根をなびかせ、獣の足元に突き刺さった。

　獣が驚いている間に村人は距離を稼ぎ、青二郎の元へ駆け寄った。

「ありがとう、助かった」

　涙と煤まみれの子どもと村人は、近くで見るとあまり似ていない。

　肩で息をしている村人は子どもの父親にしては若すぎる。

　しかし、今はそんなことを気にしている場合ではない。

　青二郎は周りを警戒しながら新たな矢を手にした。再び向かってきた獣の足元を狙う。

「早く林の奥へ逃げてください」

「それならば君たちも……それよりも巫女様は大丈夫なのか？」

「朱里ちゃん？」

　村人が青二郎の背中を指さした。

　確かに先程様子がおかしかったが……と振り返る。

「朱里ちゃん！」

　彼女は毒矢の筒を手放して地面に伏していた。

　村人が林に消えるのを見送った後、朱里に駆け寄った。

　口元に手を当てるとあたたかい呼気が手をふれ、安心した。気絶してるだけのようだ。

（でもなんで急に？ 少し前から様子はおかしかったけど持病は聞いたことない……。僕が背を向けている間に襲われたの？）

　周りに敵らしきものは今はいない。青二郎が応戦していた獣が近づくこともなかった。

　迷ったが彼女を抱え上げ、近くの茂みに隠すことにした。