一人だけSF強化人間の俺が、脳内異世界ガイドの本体を救い出してパーティーに入れてみたら最強だった件

Life is not all beer and skittles ①

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　バシリカ式教会の身廊を歩きながら、私は左右の側廊を見ていた。

　連綿と続くリブ・ヴォールトのアーチは美しく、その先に続くアプスとチェペルを際立たせる。

　また、早朝ということもあって、斜陽がステンドグラスから降り注いでは教会を神聖に彩っていた。

　わずかに舞う埃が光を反射して、煌めく身廊の先から一人の女性が私を呼んだ。

「久しぶりね、フェルト」

「シスター…」

　修道服を着こんで柔和に微笑む、森人の修道女だった。

「10年ぶりかしら？随分大きく…はならなかったようね？」

　私のどこを見たのだろう。

　どうにも胸部を見ていたような気もするが、だとすればそれはあまりに無礼というものだ。

　再会の喜びもどこへやら、自分の眉間に少し皺が寄るのを自覚した。

「シスターこそ、あまり老けていないようで安心した。様変わりしていたらどうしようかと」

「ふふ、そんなにおだてなくていいのよ？さぁ、いらっしゃい」

　そういって両手を広げる様子に、私は一瞬たじろぐ。

　けれど、勇気を出してその手の中にいくと、あとはシスターが勝手に私を抱きしめた。

「この10年、ずっとあなたを心配していたわ。会えて本当に嬉しい」

「……あぁ、すまない。帰るのが、遅くなった」

　目頭が熱くなって、そんな自分を律するために声は固くなる。

「いいのよ。元気に育ってくれたのなら、あなたをこの孤児院から見送った甲斐があるもの。ところで、ソフィアは一緒ではないのかしら？」

　その言葉が、怖かった。

　それだけが、聞かれたくなくて、ずっとこの足は教会を遠ざけていた。

　聞かれた瞬間には私は固まって、何も答えられなかった。

「フェルト……？」

「あっ、いや……その…」

「……いいわ。もう大丈夫。ごめんなさい、聞かれたくなかったのね。あなたがここに足を運んでくれただけで、私は十分。辛いことがあったのなら、気が済むまでここにいていいのよ」

「ありがとう…やっぱりシスターは、良い匂いだ」

　私にとって、母親同然の人。

　その懐かしい匂いを嗅いで、ここ最近ずっと張りつめていた心がわずかに解ける。

　私は作戦に失敗した。

　人類解放戦士に失敗は許されない。

　しかも私は、戦線の秘密兵器Vllを貸与されていたにも関わらず、それを破壊されて敗北した。

　Vllは失われた技術（ロストテクノロジー）であり、もう量産も模倣も不可能な貴重すぎる兵器。

　それを貸与されるというのは、戦線からの絶大な信頼あってのもの。

　これを裏切ったとなっては、もうただ抹殺されるだけでは済まない。

　きっと、普通には死ねない。

　戦線に与えてしまった損害に見合うだけの代価を、身体と痛みで払い続けて死んでいく。

　それは嫌だ。

　それだけは嫌だ。

　人としての死に方すら奪われたら、私は何のために戦っていたのか。

　あれだけの地獄を生き抜いて、多くの犠牲を払って。

　死に物狂いで勝ち取った生存権を、もう二度と奪われたくない。

　だから、逃げた。

　戦線と私をつなぐ、あらゆる機材を迷宮に置き去りにして、たった一人で逃げ続けた。

　わかってる。

　そう長くはもたない。

　戦線の目は世界中にある。どんなに逃げても、何年生きられたとしても、きっとどこかで見つかって地獄に引きずり戻される。

　わかっていたから、せめてもう一度。

　これが最後だと、そう思えばこの教会に来ることができた。

　とっくに私のことなんて忘れていると思っていたシスターは、こうして私を抱きしめてくれた。

　もう、十分だ。

　心が落ち着いたので、私はシスターから離れる。

「あら？もういいの？」

「ああ」

　あまり長居するわけにもいかない。

　踵を返して、出ていこうとした時に目についた。

　中央塔で跪き、祈りを捧げる小さな女の子に。

「シスター…あの子は、孤児院の子か？」

「いいえ、あの子はティア。あの子のお父さんが今入院していてね、回復するまでの間、うちで預かっているのよ。って、フェルト？」

　シスターの説明もおざなりに、私は引き寄せられるように女の子のもとへ向かっていた。

　その熱心に祈りを捧げる様子が、きっと昔の自分に重なったのだ。

「何を、祈っているんだ？」

　話しかけると、年齢不相応に落ち着いた様子で、ティアは私を見上げる。

「お父さんが、早く目を覚ましますようにって」

「天人に、か？」

「うん。天人様は、なんでもできる。きっと叶えてくれる」

　すぐに目をつむり、祈りを再開したティアの頭を、私は思わず撫でた。

「あぁ。きっとそうだ。その祈りは、貴様の願う所に届いているに違いない」

「うんっ…！ありがとう、お姉さん！」

　ガラにもない事をして、私は教会を去った。