ここで塩を一つまみ
「…………ん……ここは…？」
焚火に枝を放っていると、横から小さな声が聞こえた。
見ると、寝かせていた女の子が起きたようで、寝惚け眼をこすりながら体を起こしていた。
「おや、起きたか」
ライアに目配せし、コップに清流から組んできた水を入れてもらい、女の子の前に置かせる。
「……あなた達は、誰？」
「俺は、002って呼ばれてる。あっちの女はライア。お前が川辺に打ち上がっていたんで、放っておけなくてな。自分の名前は言えるか？」
「ティア・ホーキンス。８歳」
「８歳か。大変だったな」
頭を撫でると、表情を変える事無くされるがまま。
まだ寝惚けているようで、何があったのかもまだ思い出せていないのだろう。
「どこか痛い所はないか？」
ティアは自分の身体を少し動かし、首を振る。
無口というか、大人しい子なんだろうか。
「腹、減ってないか？最高の粗食を振る舞えるぞ」
「？」
言いながら、俺は焚火の近くに刺していた串を取る。
串には迷宮産のゲキマズクソ硬肉が刺さっていた。
自分が食うだけならば干し肉のまま食べるのだが、今回は一度水に戻している。
それだけではない。
なんと、ライアが神秘によって塩を作ってくれたのだ。
こんなくだらない事に神秘を使う人はあなたぐらいですよ、と呆れたように言っていたが、そんな事はもう忘れた。
俺は自信を顔に湛えてローブの陰に手を突っ込み、三つ指で塩をつまんで取り出す。
串を低く持ち、そこへ天高くから指をこすって塩を振りかけた。
「何してるの？」
無垢な疑問に、俺も純粋な気持ちを返す。
「こう振りかけると、肉がうまくなるらしい」
「……ふふっ。お姉ちゃん変なの」
顔をわずかに綻ばせ、笑ってくれた。
若干８歳の子供に忖度されたような気もするが、気のせいだろう。
「そら、食べな」
串を渡すと、まずティアは水を飲んだ。
その後、臆することなく肉を喰らい、眉を顰める。
「……ごめんなさい。美味しくないかも」
「やっぱりな」
予想していた事だ。
旨味がないのだから、塩をかけたところで変わるまい。
しかし、ティアからの信頼はわずかに薄れたような気もする。
だがまぁ、問題なく食事をしている姿を見れて、安心した。
特に心の方が心配だったが、今のところは問題なさそうだ。
そんな事を思っていた矢先。
「それで、お姉ちゃん。私の事、悪魔が追ってきてなかった？」
直近の事を覚えていないのだろう、などと、それは俺の勝手な勘違いだったようで、ティアは全てを覚えていた。
覚えていた上での、平静だった。
「甲冑の奴らか？そうだな」
「あいつらの事、どうしたの？」
目から光が陰り、ティアの肩が震えているように見えた。
それが恐怖からか、怒りからか、絶望からかはわからない。
「それはまぁ、ご想像に任せるさ。ただ、もう二度とお前の前には現れないだろう、とだけ言っておく」
「……そっか……お姉ちゃん達、強いんだね」
喜ぶでも笑うでもなく、ただ無感情に。
その様はとても８歳には見えない。
「まるで、お母さんが言っていた天人様だ」
「…ん？」
「私達森人の、救世主。神様であり、英雄。千年前、私達を何の見返りもなく守り抜いてくれた人たち。いつか天からもう一度、会いに来てくれるってお母さんが言ってた」
やはり、ライアが言っていた通り天人とはかなり別格の存在のようだ。
神のように信奉されているとは。
「会いに来てくれたんだね、天人様！」
今までの態度を一変、ティアは目を輝かせて俺の手を握った。
「い、いや俺はそんなんじゃ…」
「お願い、天人様っ！ティアの願いを叶えて！」
ティアは目をぎゅっと瞑り、両手で俺の手を包んで己の胸に寄せる。
「あの人の形をした悪魔共を皆殺しにして、お父さんとお母さんを助けてっ！」
上擦って、希望に満ちた声で。
とんでもないお願いをされてしまった。
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