　第十三話　兵藤と朱鷺の読んだもの

「お風呂、沸かすよー」

　食堂で晩御飯を食べたあと、部屋でだらだらしていると、紗枝がみんなに呼びかけた。

　なんと、たった三人、珊瑚ちゃん含めて四人しかいない女子のために、朱鷺がお風呂を増築してくれたのだ。

　珊瑚ちゃんは今まで、部屋に盥を持ち込んで行水してたらしいので大喜びしている。

　ちなみに兵藤は、これまであった浴場を、ここの人たちと使っている。

　うーん、本格的に修学旅行っぽくなってきたよなぁ。

　お湯は自分たちで沸かさないといけないけど、薪はここの人たちが割っておいてくれるから、そんなに手間がかからないし、快適だ。

　まぁ……私はちょっと、集団でお風呂、ってのに抵抗があるんだけどね。

　私は生まれつき、右の肩甲骨の下から、左の腰にかけて大きなあざがあるのだ。それも、赤っぽい痣じゃなくて、青痣みたいなの。

　別に痛くもなんともないんだけど、人に見られるのはなんか、ね。

「珊瑚ちゃん、胸おっきー」

「ちょっとゆう子、アンタもうちょっと遠慮しなさいよ」

　……この、デリカシー少な目の二人相手に、気にしてもしょうがないか。

　私は、三人を横目で見て、少しブルーだった気分を追い払った。それにしても、私たちこんな調子でいいのかしら。

　今朝の、兵藤の「納屋木っ端微塵ショー」からずっと、朱鷺と兵藤の姿が見えないから、夕飯のあと朱鷺の部屋に行った。

　そしたら、文字通り頭をつき合わせて、あお向けで眠っていて、朱鷺のそばには、刀を抱えた葵が、暇そうにうずくまっていた。

　口数の少ない葵に、なんとか話をさせたところによると、二人は昼からずっと、この状態で眠っているらしい。

　兵藤の方はまったく問題なく、ほんと普通に寝てる、って感じだったけど、朱鷺の顔は青ざめていて、葵がときどき、口元に手をやって、息を確認していた。

　酷いときだと、呼吸が止まることもあるらしい。

　まだ当分、目覚めそうにないと聞いて、私はすごすごと部屋に戻ってきて、今に至る。

　二人とも、大丈夫なんだろうか。葵には、珊瑚ちゃんには何も言うなと言われてるし、ちょっと心配だ。心配しつつも、出来ることは何も無いのでお風呂の準備をしていると、いきなり部屋の戸ががらりと開いた。

　そこに立っているのは葵だ。

「朱鷺と兵藤が、目をさました」

　その言葉を聴いて、珊瑚ちゃんが部屋を飛び出していく。

　葵も、私たちに一瞥くれてから、彼女の後を追った。

　えーと、今のは、私たちにも来いって言ってるのかしら？

　首をかしげていると、後ろから紗枝が、お風呂は後回しだね、と肩を叩いてきて、私たち三人は、手ぬぐいを放り出して、朱鷺の部屋に向かった。

「朱鷺ー？　兵藤ー？　入るよー」

　一応、声をかけて板戸をあける。そこには、正座をした兵藤と、私たちの予想以上に衰弱した朱鷺がいて、思わず目を見張った。

「やぁ。みっともなくてすみませんね」

　珊瑚ちゃんが、朱鷺の上半身を後ろから抱きしめるように支えて、朱鷺はやっと体を起こしている。顔は青ざめて、唇も紫色、なのに額には汗をかいていて、随分辛そうだ。

　葵が、たぶん薬湯だろう、湯気の上がる椀を、二度、三度と朱鷺の口に運んでやり、何度かそれを飲み込んだあたりで、朱鷺の顔にようやく赤みがさした。

「こんなに負担がかかるなんて……すみません、僕だけが行けばよかった」

「兵藤のせいじゃないよ。これはいつものことだから気にしないで」

　そう言われても、兵藤はうなだれている。

　朱鷺は苦笑して肩をすくめた。

「俺一人じゃあ、とてもじゃないけど目当ての情報にはたどり着けなかった。兵藤には感謝してるよ」

　真剣な声で礼を告げると、朱鷺は葵に、地図を出してくれと頼んだ。

　葵は無言で、部屋の隅に転がっていた巻紙の一つを取り、文机を朱鷺の近くに引き寄せて、その上に広げた。

　それは、四角ばかりで描かれた地図だった。

「大内裏の地図だ」

「ダイダイリ？」

　紗枝が、代打入り？、とか他の発音も試しながら尋ねた。

　大きい内裏、で大内裏、と朱鷺が訂正する。

「帝の住む都城だよ。周囲を築地で囲んである。広さは東西が三八四丈、南北が四六〇丈。中心には、帝の住まう内裏がある」

「えーっと……、紗枝さんたちの感覚で言うなら、まぁ皇居ってことです。東西が1キロ強、南北が1,3キロ。周囲には壁と垣根と十四の門があって、その中心に、天皇の暮らす内裏があります」

　この赤いところが内裏ですよ、と兵藤に地図を指さされて、私たちは覗き込む。

　へぇ、こんなに広いんだ。偉い人ってお城に住んでるイメージが……って、そりゃお侍さんか。

「以前は、この十四の門は、割と自由に通行できたんだ。けど今は、北東にある『上東門』と北西にある『上西門』以外はすべて閉鎖されてる。

　特に、一番人の出入りが激しかった朱雀門の閉鎖は厳重だ」

　そこまで一気に言うと、朱鷺は深くため息をついて、また薬湯を飲んだ。まだ顔色があまり良くない。すると兵藤が少し姿勢を正して、朱鷺の説明のあとを受け継いだ。

「この京を開放する重要なポイントはここ、朱雀門です」

　兵藤が巻紙を更に広げる。

　そこには京の町の地図が描かれていた。

「現在、蘇芳の皇子は、二つの地点を基本に術をかけています。一つは京の南端、『羅生門』、そして羅生門を北上し、大内裏への入口となる『朱雀門』。

　簡単に説明すると、羅生門には『陰』の術が、朱雀門には『陽』の術がかけられています。この二つの陰と陽の力が、完全に拮抗することによって、京をすっぽりと包む『結界』が成り立っているんです」

　兵藤が、朱筆で地図に印をつける。

　二つの門は、京の中心、町を東西に分ける朱雀大路の北端と南端にあった。

「この二つの門のどちらかを破壊すれば、力のバランスが崩れ、結界は消滅します」

「だったら、羅生門壊すほうが簡単そうね」

　だって、帝の住んでるトコのすぐ近くにある朱雀門より、羅生門のほうが警備とか薄そうじゃない。

　私が思わず口を挟むと、兵藤は肩をすくめた。

「それが、羅生門は、壊しても意味が無いんですよ」

「どうして？」

「羅生門にかけられている『陰』の術は、穢れていくこと、壊れていくこと、を力の源としてかけられてるんです。今、あの門のあたりは治安も大変悪く、羅生門自体も朽ちてぼろぼろになっています。死体や汚物が捨てられ、貧民や見放された病人が集まり、いずれは朽ち果ててゆくだけの場所……。あの場所を壊したとしても、その『壊れる』という負のエネルギーが、かえって結界を強くしかねない。だから、壊すとしたら、こちらなんです」

　トン、と音を立てて、兵藤が地図の一点を叩いた。

　もう一つの、朱書きの丸印。

「朱雀門。ここを破壊します」