第8話 読める人の話
第八話 読める人の話
あらま、お腹空いてるんだわ、私。
そうよねー、お昼ちょっと少なかったもん、と心の中で言い訳していると。
絶妙のタイミングで、戸が開いた。
「おまたせ、食事持ってきたよ」
朱鷺が、大きな籠と薬缶を片手に、ひょい、と顔を見せた。
あまりにいいタイミングだったので、思わず吹き出しそうになった。
私たちの、笑いをこらえた顔を不思議そうに見ながら、朱鷺は部屋に上がってくる。
後ろから、兵藤もついてきていた。
うーん、それにしても地味だわ、兵藤ってば。
朱鷺みたいに華のある人の側にいると、存在がかすみまくっている。
「とりあえず、こんなものしかなかったんだけど……」
朱鷺が持ってきた籠には、竹の皮に包まれた大きなおにぎりと、まだ青さの残るみかんが入っていた。
うわぁ、なんか懐かしい感じ。いかにも、人の手で握りました、って感じのごつごつした大きなおにぎり。
急に、空腹感が増した。
「さぁ、召し上がれ」
促されて、おにぎりにかぶりつく。
あー、おいしい。お米の甘い味がする。
朱鷺は私たちにお茶を配りながら話し始めた。
「ウチは男ばかりのむさくるしい所帯でね、女性にはちょっと暮らしづらいかもしれないけど、善処するから」
風呂とか厠とかも貴女たち専用に建ててるとこだから、と言われ。なんだか悪いなぁと思ってしまう。
だって、私たちは……少なくとも私は、ここで何の役に立てるのかさっぱりわからない。なのに良くしてもらって……。
食べるスピードが少し落ちたとき、部屋の戸がカラリと開き、朱鷺がもう一人現れた。
……はい？
思わず、目の前の朱鷺と見比べる。
すると朱鷺は、もう一人の朱鷺に向かって、手を差し伸べた。
「ああ、珊瑚。起きてたのか。おいで」
珊瑚、と呼ばれた人は、小さくお辞儀をしてこちらへやってくる。
それは朱鷺に瓜二つの人で……あれ？ この人、女だ。朱鷺に比べて幾分小柄だし、それに髪の色が違う。
「この子は珊瑚。俺の妹だ。よく似てるだろう？ コレは違うけど」
そう言って朱鷺は、彼女の長い髪を一房取る。朱鷺の髪では金色の一房だったそれが、珊瑚と呼ばれた人の髪では、銀色の一房になっている。
うーん、並ぶとなんだか目出度いな。
「ちなみに珊瑚は声が出ない。俺の代わりに毒を呷ったからね。少し不自由かもしれないけど、耳は聞こえてるから、話し相手になってやってくれ」
はい？ 今、なんか衝撃的な一言を聞いた気がするんですけど。
目の前の珊瑚は、朱鷺の袖を掴み、非難するような顔で、小さく首を振っている。
朱鷺はそんな彼女の頭を撫でて、先に言っておいた方が楽だから、となだめている。
「どーゆーことかわからへんのやけど、どーゆーこと？」
ぽかんと見ていると、ゆう子の間延びした声が聞こえた。
よくやったゆう子、その、おっとりしつつも遠慮の無い発言は君にしかできない。
珊瑚を隣に座らせた朱鷺が、笑顔のまま話し出す。
「ついでだから、ちょっと説明しておこうか。俺はね、蘇芳の皇子の腹違いの兄。妾腹の生まれで、母は幼いころに死んだ。でも、三歳の時だったかな、俺に夢を『読む』能力があることが解ってね。それからは、ずっと、宮中から一歩も出ずに『夢読み』をしてきた。天皇家の血筋には、必ず、こういう能力を持った人間が出るんだ」
うわぁ、なんというか、ものすごいファンタジックなお話。
目を丸くしている私を他所に、朱鷺はさらに話を続ける。
「蘇芳の皇子は、小さいときから利発で、俺たちにも優しかった。女官の目を盗んで、三人で遊んだ事もあったよ。けど、立太子の礼を済ませ、成人になってしばらくしたころ……あの女がやってきた。
名を、緋芽という、美しい女で、どこかの公家の紹介だったが、身元ははっきりしない。蘇芳は、緋芽を愛してしまってね。それ以来、俺は『悪夢』を読むようになってしまったんだ」
「悪夢って、どんな？」
「民が飢える、火災が起きる、川が氾濫する……そんな夢ばかりだ。それも全ての元凶は緋芽だ。それに怒った蘇芳は、俺を殺そうとした。珊瑚は、直前でそれを知って、俺に変装して、蘇芳の前で毒入りの酒を飲んだ。命が助かったのは奇跡だった」
「では……今は誰が夢を読んでいるんです？」
今までもくもくと食べ続けていた兵藤が発言する。そうだ、こいつにもイロイロ説明してもらわなくちゃ。
思わず兵藤の顔をまじまじと見ると、口元にご飯粒がついていた。
あーもーっ、緊張感のない奴っ。
「今は……蘇芳が読んでる……ことになってるんじゃないかな」
「蘇芳の皇子には、読む能力があるのですか？」
「無い。少なくとも俺の知る限りは」
「ちょっと兵藤」
そのまま、朱鷺とどんどん話を進めて行きそうだったので、私は思わず止めに入る。
「ここが、私たちの居た世界とは違うことは解った。いまいち実感ないけど。この人たちがどういう人で、何をしようとしてるのか、も一応、わかった。それで？ 兵藤、あんたはいったい何なの？ いろいろと訳知り顔で喋ってるけど、私たちは全然、ワケわからんのだけど」
「あ、そ、そうですよね。すみません、はい……」
うぅ、イライラするなコイツ。でもこの喋り方が私たちの知ってる兵藤なわけで、ここへ来てからの、饒舌だったり、戦ったりする兵藤の方が、初めて見る彼なのだ。
「えと、あの、その……どう言ったらいいのかな。その、信じて貰えないかもしれないですけど、その、僕は、木璃さんたちとは、なんと言いますか、『違う』んです」
「あのね兵藤。今更、こんなファンタジーでエキセントリックな状況で、信じるも信じないも無いでしょうよ。この際、あんたの言うことは全部、ほんとの事として信じるわ。だから、わかりやすく、かつ手短に説明してもらえるかしら？」
そうだそうだー、と。隣で紗枝が気の抜けた合いの手を入れる。
兵藤は、もごもごと口ごもって頭を描いている。見かねた朱鷺が、新しいお茶を入れて、兵藤に勧めた。
「あ、ども、ありがとうございます。いただきます、はい」
ずず、っと音を立ててお茶をすする。
あーもう、早く喋れっつーのっ。
イライラを募らせていると、兵藤は、湯のみの中を見つめたまま、話し始めた。
「僕は、自分が何者なのか知りません。親が居た覚えもないし、子供の頃のことも、あまり覚えていない。僕は……僕は『読める』者なんです」
「何を読むの？」
「世界の、全てを」
一瞬、場が静まり返り、兵藤のため息だけが響いた。
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