魔法に無関心な少女は魔道具を身に纏う。

3 睡魔とウサギ

「ええ、このように魔物は魔力消費が非常に激しく、それを贖う必要があります。現在のように大量発生すると、魔力に飢え、人間を襲うようになり──」

　本日二回目の魔法関連の授業。エリーは教科書を口元に持ち上げ、あくびをする。

　教科書を下ろしたところで教師と目が合った。鋭い視線に首をすくめる。

　これは当てられる、そう思ったエリーだったが、杞憂だった。

　授業の終わりを告げる鐘がなったのだ。

　エリーは胸を撫で下ろし、そそくさと教科書を鞄にしまう。教科書を出すのはクラスで一番遅いが、しまうのクラス一の早さだ。

「よし、アリア帰ろう」

「りょーかい！」

　テキパキと帰りの支度を終えたエリーはアリアと共に教室から抜け出した。

「さっきの先生さ、毎回私に当てるんだよね。絶対マークされてる」

「あの先生は眠そうな生徒をあてる、って噂で聞いたからそれかな？　エリーは毎回あくびしてるもん」

　まだ灰色の雲に覆われている空の下。

　げっそりと疲れ切った表情のエリーと、まだまだ元気そうなアリアは共に帰路に着いていた。

「ええ、めっちゃよく見てるじゃんその先生……。でも、興味がない内容の授業って、どうしてもつまらないって感じちゃうんだよね。そうすると睡魔が私のもとに駆け寄ってくるし」

　不可抗力だと主張するエリー。そんなエリーを宥めるように、アリアがアドバイスをする。

「あくびをしそうになった時は上唇をペロってすると良いらしいよ。それにさ、魔物の話題最近多いし、つい数日前に西地区の方で被害があったから授業を聞くのも──」

　だが、ここでアリアの言葉が止まった。

　首を傾げるエリー。「どうしたの？」そう尋ねようとしたところで、エリーも言葉を失った。

　道端に佇む数えきれないほどの長い耳。

　ふわふわとした白い毛に血のような赤い瞳。

　そして、体に不釣り合いなほどに長い角。

　角ウサギの大群襲撃。西地区では避難指示。

　大量発生すると、魔力に飢え、人間を襲う。

　ドクドクと早まる心臓の音。

　距離が短すぎる。しかもこんなにたくさん、百よりも──

　ギィ。

　空気が震えた。腹の底に響くような低い声。

「アリア！！」

　エリーはアリアの手を掴んだ。硬直したアリアを無理やり引っ張る。

　もつれそうな足。

　それを前に。ただ前に進める。

　でも、遅かった。

　暗い。そう感じた瞬間。

　ぬめりと光る角。

　その奥にある二つの赤。

　終わった。

　反射的に目を閉じる。

　その瞬間、ドンッと大きな爆発音が響いた。

「……え？」

　予想外の音にエリーは瞑っていた目を見開く。

　だが、その光景もまた予想外であった。

　緑、そして青の光が行き交う半透明のドーム。このドームはエリーとアリアを囲うように展開されている。

　さらに、ドームの外、それもかなり離れたところで、眩い光が爆発音と共に走っている。

「え……え？　どういうこと？」

　エリーはドームのへりに近づき、外を食い入るように見つめる。だが、先ほど目の前に現れた角ウサギ達の姿はなく、あるのは爆発音と閃光のみだ。

「エ、エリー。ペンダント、光ってる……！」

　アリアの言葉に、エリーはハッと息を呑む。

　胸元で、キラキラとペンダントが緑と青の光を発していた。

「……同じ色」

　エリーはペンダントを持ち上げ、小さく呟く。

「ノア……」

　イヤイヤつけていたのが申し訳ない。そして何より、彼にエリーとアリアは救われた。

「……っ！　エリー！」

　アリアがわっと涙を流しながらぎゅぎゅうとエリーに抱きつく。エリーも全身の力が抜け、一気に恐怖と安堵が込み上げてくる。

　ドームの中に響く二人の泣き声。

　騒ぎを聞きつけた警吏が来るまで、互いに抱き合うように泣き崩れた。