迦陵頻伽（かりょうびんが）の仔は西へ

本編

迦陵頻伽（かりょうびんが）の仔は西へ

　入唐（にっとう）後の二年半で良嗣（よしつぐ）が集めた衆目は数知れない。外套で覆われた七尺半※1の巨躯もさる事ながら、左肩に同じ出立ちの少女を乗せ帯同しているのだから、目立つのも無理はない。人里離れた砂漠を征く今でさえ、彼方から四人分の視線を向けられている程だ。

　纏わり付く人目も顧みず、二人は熱砂の丘陵を進む。その行く手を阻むかのように、ふと乾いた向風が吹いた。一本結びの良嗣の長髪と、額まで下ろしたオトの垂髪（すいはつ）に、巻き上げられた砂が絡み付く。たまらずオトが頭を振り乱すと、濡羽色の髪と無数の砂粒が、汗ばんだ良嗣の顔にべったりと貼り付いた。

「あぁもう畜生、鬱陶しいなぁ！」

「……」

　ざらついた汗と髪を、良嗣は無言を貫いたまま振り払った。気力も体力も擦り減りつつある二人に、天に鎮座する日輪は容赦ない熱を浴びせ続けていた。

「そもそも！何で辞めたんだよ、そりゃあ確かに頭に来たけどさ」

　オトは滔々（とうとう）と愚痴を溢（こぼ）しながら、良嗣の左頬を抓（つね）った。不惑の年を間近に控え、所々に白みを帯びた無精髭が引っ張られる。それでも良嗣は、鋭い半眼と仏頂面を微塵も崩さなかった。

「あんな下劣な奴を庇う連中、信用できるか」

　瓜州（かしゅう）※2の街を出た二人は、月牙泉（げつがせん）で遭遇した商隊と共に、西域（さいいき）への玄関口となる陽関（ようかん）へと向かっていた──はずだった。昨晩、オトの寝具を剥ぎ取ろうとした商人に、良嗣が拳を振るうまでは。

　少女相手に狼藉を働こうとした商人、そして彼の肩を持つ商人仲間に向ける忍耐と情けを、良嗣は持ち合わせていなかった。以来、商隊と袂を分かった二人は駱駝（らくだ）にも頼れず、徒歩での行路を余儀なくされている。

　同様の憤りを覚えているからこそ、オトは複雑な心中を隠せなかった。

「じゃあ、過所（かそ）はどうする気だよ」

　陽関は堅牢な関所だ。商隊が持っていた過所──通行証を頼れなくなった以上、今の二人に通り抜ける術はない。越境が叶わなければ、海をも越えて西域を目指した旅路は水泡に帰す。

　オトから向けられた冷やかな目線を逸らしたまま、良嗣は一層強く足を踏み下ろした。ぎしゃり、ぎしゃり。軋んだ砂が歪な悲鳴を上げる。

「今はとにかく進むしかない」

「通れなくちゃ意味ないだろ」

「なら、ここで乾涸びて骨になりたいか」

「ごめんだね、大体いっつも後先考えず動くからこんな目に──」

　燃え上がりかけた口論の火種を、オトは唐突に打ち消した。

「そろそろお出ましだ」

　オトは声を潜めて耳打ちをし、肩を四度叩いて合図を送った。良嗣は歩みを止め、掌を硬く握り締める。汗の雫が拳を離れ、乾いた大地にじわりと染み込んでいく。

　直後、丘陵の奥から視線の主たちが姿を現した。刃物を手にした三人の野盗が、粗野な咆哮を上げながら立ち塞がる。

　漢語とも日本語とも異なる怒声の通訳は、声色を読むオトの役目だった。

「女と有り金、置いてけってさ」

「予想通りだな」

　突然の敵襲にも動じない様子に痺れを切らし、更に強く声を荒げながら三人が迫り来る。

　正面から近付く雄叫び。そこに入り混じった風と砂の声を、オトは確かに拾い上げた。

　振り返りもせずにオトが叫ぶ。

「後ろ！」

　背後から迫り不意打ちを謀った四人目の斬撃を避け、良嗣は振り向き様に裏拳を入れる。拳打は鳩尾（みぞおち）に直撃し、意表を突かれた男は一瞬で吹き飛ばされた。

　続いて襲い来る正面の男には、顎へ的確に掌打を当てる。脳を揺らされた男は力無く崩れ落ちた。

　次々に野盗を捩じ伏せる一方で、良嗣は敵が隠し持っていた得物を読み損ねた。間合いの外から迫る素早い鞭の一撃が、オトの外套を掠めて引き剥がす。

　はらりと宙を舞う、風を孕んだ小さな麻布。

　そして、一枚の白い羽根。

　刹那、野盗達の思考は凍り付いた。

「見たなァ」

　背に傷だらけの翼。腰から下に羽毛。骨張った脚。鋭利な鉤爪。無信心な野盗達の目に映るオトの姿は、怪物以外の何者でもなかった。

　すかさずオトは怯んだ男に跳び付き、爪を振るって顔面を引き裂く。同時に良嗣は残る男に迫り、腹を拳で打ち抜く。

　丘陵越しの死角から二人を付け狙っていた野盗達は、膝を突いてからようやく悟った。いつの間にか自分達は、巨大な蟻地獄に囚われた獲物と化していたと。

「失せろ」

　言葉の意味は届かなかったが、込められた良嗣の感情は威圧感と共に伝播した。

　満身創痍の野盗達に、最早反抗する気力は残されていない。息も絶え絶えに去っていく四人を見逃す良嗣に、オトは怪訝な表情を向けた。

「何だよ、放っとくのか？」

「逃げたのは敦煌の方だ。構わない」

　西を目指さぬ者とは二度と巡り会うこともない。仮にオトの存在を何者かが狙ってきたとしても、何時もの如く全員打ち倒せばいい。その意思は決して慈悲ではなく、己が強さに対する良嗣の自負だった。

「ならいいか……ん？」

　オトは拾った外套をはためかせて砂を払いながら、翼を伸ばして地面を指した。

「あれ見ろよ」

　血と吐瀉物で潤う砂上には幾枚かの銭貨、そして華美な意匠の竹筒が落ちていた。

　良嗣は砂上に尻を付くと、慎重に蓋を開けて中身の書状を取り出した。読めもしない筆字の連なりを、オトは良嗣と共に食い入るように眺めた。

「おい、これって──」

「ああ、運に恵まれたな」

　中身は確かに陽関の過所だった。偽書か盗品か、あるいはその両方か。良嗣が抱きかけた疑念は意味を為さなかった。他に何の手立てもない以上、この書状こそが唯一の頼りなのだから。

「いいねぇ、いっそ堂々と行こう」

　オトは座り込んだ良嗣の左肩に陣取り、きひひ、と笑い声を上げた。

◇

　天は蒼。地は黄金。狭間の山脈は純白。

　陽関を抜けた先に広がる世界は、僅か三つの色彩から成り立っていた。門前で仕入れた駱駝の足を止め、しばし二人は壮麗な景色に魅入った。

　やがて、オトは小さな唇を開き、瞳に映った景色を声に閉じ込めた。

──渭城朝雨浥軽塵　客舎青青柳色新　勧君更尽一杯酒　西出陽関無故人──

　長安（ちょうあん）で聞き知った七言絶句（しちごんぜっく）──陽関を唄った別離の詩に、オトは即興で節を付けた。その旋律は梵唄（ぼんばい）の如く清らかで、遥かな霊峰にも届くような妙なる調べ。

「……陽関を西に出ずれば、もう友はなし」

　良嗣は地平の果てを見据えながら、結句を母国語で復唱した。

　発せられた一言一句には、自戒の念が込められていた。朝廷の任から背いた良嗣に、踏む故郷の土はない。親しき者への再会も二度と叶わない。その覚悟を、とうに良嗣は決めていた。大波に揺られる遣唐使船で、小さな密航者と邂逅を果たした瞬間から。

「西へ行きたい、唄が呼んでる」

　かつて積荷に潜んでいた少女は、弱々しく良嗣に訴えた。

　粗末な服に虱（しらみ）だらけの頭は、平安京に生きる孤児達の風体と相違ない。しかし、枯れた細枝のような脚と随所が破れ傷付いた翼が、少女が人の子に非ざる事を物語っていた。

　戸惑いながらも、良嗣は訴えを問い質した。

「そんなもの聴こえない」

「嘘じゃない、聴かせてやる」

　少女は耳にした旋律を、他の船員に聞かれぬように微音で奏でた。

　唄声に惹かれた良嗣は確信した。少女は幻覚でも、邪なる存在でもない。鳥の如き翼と下半身、そして妙なる声を持つ、西方極楽浄土に住まう者──迦陵頻伽（かりょうびんが）。

　流行病に倒れた一人娘を弔った僧侶の法話が、良嗣の脳裏に蘇った。唄を深く愛していた音子（おとこ）は、きっと迦陵頻伽と共に天を舞い、極楽を唄で満たしているだろうと。

　眼前の少女と音子は似ても似つかない。誰も音子の代わりになどなれない。全て承知の上で、良嗣は少女を大使部屋に匿い、乾飯（ほしいい）と名を与えた。それは遣唐大使としての大義も、誰もが羨むような官位も、守るべき家名も捨て去り、人の世に堕ちた迷鳥の止り木となる誓いだった。

　出会いの日からずっと、良嗣はオトの声に聴き惚れ続けていた。だからこそ今、唄と呼応するかのように流れてきた微かな響きを、聞き逃さないはずはなかった。

「……聴こえる」

「本当か！」

「ああ、何処かから……今度こそ聴こえる」

　良嗣の耳を撫でたのは、威厳と気品を纏わせた幾人もの唄声。

　思わず、良嗣は三色の世界を見渡した。視界に入った景色は先程と変わらず、声の出処には辿り着けなかった。

　対するオトは唯一点のみを見据え、か細い人差し指を伸ばしていた。向けられた先は、南西に聳（そび）える山脈の最高峰。その円（つぶら）な双眼に映った山は、爪にも満たない高さしかなかった。

「一番高い場所だ、間違いない！」

「……あそこが目的地か」

　高揚するオトを横目に、柄にもなく良嗣は考えを巡らせていた。何里先で何尺の高さを誇る山なのか。人間の力で辿り着ける場所なのか。唄は本当に頂上から響いてきたのか。声の主はオトの家族か仲間か。ならば、そこに音子は──。

「行くぞ」

　血気に満ちた声で邪念を払拭すると、良嗣は駱駝に跨（またが）り、自分の背後を軽く叩いた。

「たまには乗ってみたらどうだ」

　岩石のように逞しい二瘤（ふたこぶ）の隙間には、まだ少女一人座れるだけの僅かな余裕があった。

「嫌（や）だ、ここの方が落ち着く」

　尚も左肩に陣取ったまま、オトは首を横に振ると澄まし顔を返した。眩いばかりの陽光と、緩やかな風が運んだ砂粒が、艶のあるオトの髪に更なる輝きを散りばめる。

　無邪気な少女らしい仕草を見届けると、良嗣は安堵の表情を悟られぬよう、顔を右に背けたまま手綱を引いた。仄かに上がった口角を、真横から凝視されているとも知らずに。

「しっかり掴まってろ」

　これより二人が目指すは遙かなる頂。天の蒼に最も近い白。

「迦陵頻伽の仔は西へ」完

〈続く〉

※1 七尺半  約223.5cm。養老律令（ようろうりつりょう）における尺貫法（一尺＝29.8cm）にて換算。

※2 瓜州（かしゅう）  現在の敦煌（とんこう）。