君は強いひとだから

ただただ、真っ直ぐに

「ラエラさま。あなたをずっとお慕いしていました。僕はあなたが大好きです。けれど５歳も年下の僕の想いは、当時誰からも本気にしてもらえませんでした」

　ヨルンはラエラの前に跪き、そっと手を取ると、自分の額をその手の甲に当てた。

「ラエラさまが幸せになるのなら、義理の弟でもいいと思いました。兄の補佐をする事であなたの幸せに貢献出来ればいいと。でも、兄はあなたに愛される価値を理解しなかった。

　僕では駄目ですか？　10年前は候補にもしてもらえなかったけど、今回はテンプル伯爵に機会をもらいました。

　あと半年で僕は成人します。結婚できる年になります。ラエラさま、僕はあなたがいい。あなた以外は考えられない。ラエラさまを想う気持ちは誰にも負けていないつもりです。死んでもあなたを幸せにします。だからどうか、僕と結婚してください」

　堰を切ったように想いの丈を打ち明けると、ヨルンは口を噤んだ。

　そして、ラエラの手の甲に額を押しつけたまま、ヨルンはじっと返事を待った。それはまるで、祈りを捧げているようにも見えた。

「・・・ヨルンさま、わたくしは」

　やがてラエラが口を開いた。

「わたくしは、ずっとアッシュしか見ていなくて、ヨルンさまのお気持ちを気づけずにいて」

「はい」

「ヨルンさまを異性として意識し始めたのは、あの日、喉シロップを毒と勘違いした時が初めてでした。薄情な事に、その時の衝撃がすごくて、アッシュに抱いていた怒りや悲しみ、残っていた愛情とかも全部、どこかに吹き飛んでしまいました」

　ずっと真剣な表情を浮かべていたヨルンは、何を思い出したのか、ここで初めてふっと笑った。

「それは・・・ひと芝居打った甲斐がありましたね」

「そして、自由にしていいと父に言われて働き始めて、新鮮な体験をしました。でも時々縁談は来て・・・中には失礼な人もいらっしゃいました」

「テンプル伯爵から聞きました。グスタフ・ケイシーですね。彼は今も相変わらず、元気に平騎士として働いていますよ。ああそう言えば、最近また（・・）大ポカしたみたいですね」

　どうやら、グスタフはまだ騎士爵位をもらえていないようだ。その日を当てこんで、ラエラを妻にと言っていたのに。

「アッシュもグスタフさまも、わたくしの事を強い人だと言いました。決めつけて期待して・・・そして勝手に失望するのです。『君は強いひとだから』『強いひとだと思ってたのに』。褒め言葉で言っているのではない事くらい、わたくしにも分かります」

「ラエラさま」

　気がつけばヨルンは立ち上がっていた。そして、その高身長の体を折り曲げて、ラエラを抱きしめた。

「僕の中では褒め言葉ですよ」

「え？」

「ラエラさまは芯のある女性です。優しく、勤勉で、しっかりと教育を受けた賢い人で、間違った事に屈しない強い人です。そして、僕が10年前から焦がれてやまない人」

　上からかぶさるように抱きしめられているせいか、ラエラの耳元近くでヨルンの声が聞こえてくる。熱も、息づかいも、無視する事ができないくらいに鮮明で。

「ラエラさまは、強く美しいひとです。困難に屈しない、眩しいひと」

　―――ああ。

　同じ言葉なのに、どうしてこうも違うのか。

　強さを、蔑ろにする免罪符のように捉えるのではなく。他の人を優先する言い訳に使うのでもなく。

　ヨルンはただただ真っ直ぐに、ラエラの強さを讃えてくれる。

「ヨルンさま、わたくし・・・」

　ラエラも手をヨルンの背に回し、そっと抱きしめ返した。

「ヨルンさまが18歳になった時、わたくしの隣に立っている素敵な夫は、あなたがいいと思います」

「っ、ラエラさま・・・っ」

「だからどうか、わたくしをヨルンさまの妻にしてくださいませ」

　ヨルンはぴくりと身じろいだが、ラエラは回した手にぎゅっと力をこめて、離さないようにした。

　だって、きっとラエラは今真っ赤になっている。こんな顔、恥ずかしくてヨルンには見せられないから。

　だから、ラエラはヨルンの胸元に赤くなった顔を押しつけて、見られないようにした。

　―――それが、余計にヨルンを悶えさせているとも知らないで。