灰かぶり姫はガイコツと共に眠る

第2話

「こちらです」

　リリーが扉を開けると、金色の髪をした青年が振り向いた。

「初めまして。ウィリアム・レイナードです」

　顔の左側は前髪で隠れているが、整った顔立ちの好青年といった雰囲だ。それにリリーとは違い、優しい笑みを浮かべている。

　——あぁ、よかった。まともそうな人だ。

　グラントは安堵（あんど）の吐息をついた。

「私はグラント探偵事務所のジル・グラントと申します。それから、彼は助手のハロルド・ヘンダーソンです」

　グラントとヘンダーソンが会釈をすると、ウィリアムは「どうぞ」と、ソファーに座るように促（うなが）した。

　2人が座ると、リリーが慣れた手付きでテーブルに紅茶を置く。ベテランのメイドのように、流れるような所作だ。その様子をグラントは、じっと見つめる。

　——近所の人たちが、彼女を灰かぶり姫と呼んでいたのは、間違いではないようだな……。

　リリーたちが引き取られたのは、8歳の頃だと聞いていた。今が18歳ということは10年間、使用人として働かされていたということになる。

「今日は事故の件、ですよね……？　半年も経っているのに、まだ調べているんですか？」

　ウィリアムは、ティーカップを持ち上げながら言う。

「貴族の家では珍しくはないのですが……。当主が亡くなると、その原因を血縁者の方々が調べることが多いんですよ。家の者が財産を引き継ぐ資格がなくなれば、自分たちの取り分が多くなりますからね。レイナード伯爵はまだお若いので、ご存知ないかも知れませんが」

「そうなんですね。それで、訊きたいことというのは……」

「貴方は３人の命が失われた事件の、唯一の生存者です。崖下に転落した馬車が、どんな状況で落ちたのかを伺いたかったんです。あの出来事は、事故ではなかったのではないか、と疑っている方がいらっしゃいまして……」

　グラントは、ウィリアムの目を見つめた。

「なるほど……。あの夜は月が出ていなくて、とても暗い夜でした。ランタンの灯りだけで進んでいたのですが、途中で石に乗り上げて、馬車がバランスを崩し、崖から落ちてしまったんです」

「警察の報告書にも、そう書いてありますね……。でも、どうして広い道ではなく、道幅の狭い山沿いの道を通ったのでしょうか。危険な場所も何ヶ所かあるようなので、夜に通るのはおかしいと聞いているのですが」

　ドアの前に立っていたリリーは、グラントの言葉を聞いて、小さくため息をついた。

　——この言い方だと、この方は現場を見ずに話しているのね。私ならここへ来る前に、現場を確認しに行くわ。

　他人から聞いた情報だけで判断するなど、リリーにとってはありえないことだった。

「うーん……。おかしいと言われても、我が家ではそれが当たり前でしたからね」

　ウィリアムは、くすりと笑う。

「あの夜だけでなく、毎回、夜でも山沿いの道を通っていたのですか？」

「えぇ、そうですよ。あの道が１番の近道なんですよ。御者は毎回リアムでしたが、彼は一度も事故を起こしたことはありませんでした」

「リアムさんは、リリーさんの双子のお兄さんですよね」

「えぇ。彼はとても優秀だったので、亡くしたのが惜しいですよ」

『惜しい』と言いながらも、ウィリアムは表情を変えない。そして、ゆっくりと紅茶を飲んだ。

　本当の兄弟ではないが、家族として一緒に住んでいた人間が死んだのに、なぜ平然としているのか。グラントは小さな違和感を覚えた。

「もう一つお伺いしたいことが……。馬車は崖から落ちた後に、燃えていますよね。どんなふうに燃えたのでしょうか。少しずつ燃えていったのか、一気に燃え広がったのか……」

「僕は、一気に燃え広がったように見えましたよ。崖から落ちた時にランタンが壊れて、オイルが飛び散ったのでしょう。それに古い馬車だったので、よく燃えたんだと思います」

「なるほど。色々な不運が重なってしまったんですね……。崖下に落ちた時点で、ウィリアム伯爵以外に生きていた方はいたのでしょうか」

「馬車の残骸の下から、うめき声は聞こえたので、なんとか助けようとしたのですが……。火の勢いが強くて、何もできませんでした……」

　ウィリアムは両手で顔を覆（おお）って俯（うつむ）いた。

　——リアムさんが死んだことは、なんとも思っていないようだったが、さすがに両親が死んだことを思い出すと、苦しいんだな。

　グラントは目を伏せた。

「つらいことを思い出させてしまって、申し訳ない……」

「いいえ。本当にあっという間の出来事だったので、僕も答えられることはあまりないんですよ。それに怪我の影響で、しばらくは寝込んでいたので、記憶も曖昧（あいまい）になってしまって」

　前髪で隠された、顔の左側を押さえるウィリアム。3人も死者が出た事故だ、ウィリアムも相当酷い怪我を負ったのだろう、とグラントは思った。

「そうですよね……。今はもう怪我は癒えたのですか？」

「はい。たまに痛みますが、大したことはありません。お気遣いありがとうございます」

　そう言って優しげに微笑んだウィリアムに、グラントとヘンダーソンは、しばし見惚れた。ウィリアムは中性的な容姿で、男から見ても美しい。微笑んで見つめられると、なんだか変な気を起こしそうだ。窓から差し込む、朝の柔らかな陽の光に照らされて、神々しさも感じる。

　——これは……早く帰ろう。

　グラントは、慌てて手帳を胸ポケットへ差し込んだ。

「お、お伺いしたかったことは以上になります。ありがとうございました！」

　グラントとヘンダーソンは立ち上がって会釈すると、すぐに扉へ向かった。

　リリーに見送られた2人は、門の外まで歩いて立ち止まった。改めて屋敷を見ると、リリーとウィリアムが2人で住むには大きすぎる屋敷だ。

「そんなに長い時間いたわけでもないのに、疲れたな……」

　グラントはため息をついた。

「そうなんですよね。立派な屋敷なのに、なんだか薄気味悪いというか……。でも、警察から聞いている情報と、矛盾する点はなかったですね」

「それはそうだが……」

「何か、気になることがあったんですか？」

「ないから、おかしいと思ったんだよ。受け答えが完璧すぎる。特にウィリアム伯爵は、事故による怪我の影響もあったはずなのに、あんなにスラスラと答えられるものか？」

「まぁそう言われたら、そんな気もしますけど……。僕はリリーさんの視線が怖くて、それどころではなくて……」

　ヘンダーソンは両腕をさすりながら言う。部屋の隅に無言で佇むリリーを思い出して、寒気を感じていた。

「ずっと見られていたからな……。まぁ、リリーさんは女性だし、ウィリアム伯爵も男にしては小柄で、あの容姿だ。それに怪我もしている。あの2人が事故を起こしたとは考えられないな。依頼者へは、違和感は無しと報告しよう」

「そうですね……ん？」

　グラントとヘンダーソンは、何かの視線に気が付いた。屋敷の方へ目をやるが、玄関の扉は閉まっていて、リリーはもう中へ入っているようだ。

　——気のせいか……？

　グラントが不思議に思っていると、「ひぃっ！」と引きつったような悲鳴が聞こえた。驚いたグラントが横を向くと、ヘンダーソンが蒼ざめた顔でわなわなと震えている。

「グ、グラントさん、２階、２階……！」

　ヘンダーソンが震える手で指差す方へ目をやると、微笑むリリーが２人を見下ろしていた。右腕でガイコツを抱きしめて——。

「ひぃぃぃぃ！」

　グラントとヘンダーソンは、急いで屋敷から離れた。

　——リリーさんが不気味なのは、もしかすると、死んだ３人に取り憑かれているからなのかも知れない……！

　もう二度と屋敷に近付きたくない２人は、再調査を依頼されないように、『怪しいところは一切無し』と報告しようと心に決めた。

　何度も転びそうになりながら走って行く２人を、リリーは冷ややかな目をして見送る。

「本当に単純な人ばかりね……。ヒントはたくさんあったのに、それでも気付かないなんてね」