ホワイトクリスマス

辛いのは

　どのくらいそうしていたのだろう。首に巻いたマフラーが頬を包み、温かさが心地いいと感じ始めていたその時だった。

「ねぇ、何してるの？」

　突然男の声がして雪菜はパッと目を開けた。

「うっ…ま、まぶしい」

「こんなとこで寝てたら、風邪引くよ？」

　声の主は笑いを堪えているようだ。

　雪菜は驚いて立ち上がり、ダッフルコートについた雪を払う。

「ご、ごめんなさい」

　雪菜は恥ずかしさのあまり、この場から逃げるように置いておいたケーキボックスを手に取る。

「…えっ？」

――　な……い…？

　さっきまで座っていたベンチも、あずまやもなくなっている。在るべきものがある場所にないのだ。あるのは目の前に広がる白く覆われた銀世界だけだった。

　慌てて振り向いてみるも、そこには何もない。あるのはどこまでも続く、綺麗で真っ白な世界だけだった。誰にも汚されていない世界。

　もちろん雪菜の人形（ひとがた）以外、足跡もない。

「ここ…」

「どうしたの？　道にでも迷ったのかな？」

　雪菜が戸惑う姿を楽しむような声が聞こえた。

「あの…えっと私。その…ここはどこなんでしょう？　そ、それと失礼ですが…あなたは？」

「ククク」

　声をかけてきた男は必要以上にお腹を抱え笑っている。

「あの！　笑うのは失礼じゃないですか？」

「あ、ごめんごめん」

　ごほんっと男は姿勢をただす。

「怪しいものじゃない。……ぷっ。あ、失礼」

　ちょっと待って、怪しい人ほど自分を「怪しいものじゃありません」って言うのがセオリーだ。

　雪菜は眉間に皺を寄せ男を観察する。

　ニコニコ笑っている男。クリクリっとした天パの髪にサングラス。髪の色は銀色で銀の小さなピアスをつけている。

　黒のコートに手を突っ込み、淡く綺麗なブルーのマフラーをしていた。

「どぉ？　観察は終わった？　ね、怪しいものじゃないでしょ？」

「……」

「僕は通りすがりの配達人だよ」

「えっ？　言ってることがわからないんですけど」

　どうみても、宅配業者の人には見えないし、荷物を持っている感じもしない。どうみても怪しい。

　雪菜は戸惑いながらも、ここまでの経緯を一生懸命思い出してみる。

　ケーキを買って公園で座って雪が降るのを見ていたはずで、雪の結晶が綺麗だなって思ってた。

　そうしていたら、急に何だかとても寂しくなって…。

　そして空を見上げて、フラッとして…倒れた？　そこからの記憶が曖昧なのだ。

「君は願ってたよね？　全てを雪で隠して欲しいって。珍しいお願い事だなぁ～って思ったんだよね」

　怪しい男はフワッと浮いて、雪菜の向かい側にスポット降り立つ。雪は男の膝下まで積もっていた。

「君の願い通りだね。どぉ？」

「どぉ？　って言われても」

「まぁ～綺麗だよね」

　怪しい男は両手を広げ、深呼吸する。「ほら、やってみて」と言われ、雪菜も真似をして深呼吸する。

　すごく心が落ち着く気がする。この景色のせいなのか、この男の存在が安心させるのかわからない。

「ねぇ、見てみなよ。君が寝ていた所」

　男の指差すところには大の字の人形（ひとがた）が残っていた。

「この雪の下には、春を待つ草木が眠ってる。ほらここ」

　男が指差すそこに、キラキラ光る黄色い蕾が一生懸命雪から顔をのぞかせている。

「けなげだよね。これは君が今、必死になって隠そうとしているものだよ。でも草木はいつか来る春のために頑張ってる」

「私が隠そうとしているもの…」

　雪菜には心当たりがあった。

　隠したいのは自分の気持ち。匠へのくすぐったい何か。でもそれは、誰にも知られたくない。

　初めて会ったときからずっと心の奥底にそれはあった。

　匠の笑顔に、優しさに、面白さに惹かれている自分がいた。しっかりしているのにたまに抜けているオチャメなところも、困っている人を見捨てられないところも全部…好き。

「でも…」

　雪菜の目に涙が浮かぶ。

――　でも今、匠くんは桃花と二人でクリスマスを過ごしている。一緒にいるのは私じゃない。桃花の願いが叶ったんだから、おめでとうって言いたいのに…すごく、すごく辛いよ。ごめんね…桃花。

「でも…桃花は親友だから…っ」

「だから？」

「……え？」

　男は不思議そうな顔をしている。

「人を好きになるのと桃花ちゃん、何か関係があるのかな？　僕は関係ないって思うよ。だって人を想う気持ちって素晴らしいことなんだから、無理に隠すことないじゃん？」

「でも…」

「それとも君は、桃花ちゃんが好きになった子だから好きになったのかい？」

「そんなこと！　ひどい……」

「あ、やべっ。もう行かないと、間に合わなくなっちゃう」

　そう言うと、涙を溜めて必死で堪えている雪菜を放置し、怪しい男はフワッと飛び上がり空へ舞い上がる。

「人を想う気持ちってさ、とっても素晴らしいことだよ。そのために努力できるなら最高じゃない？　そういう人はみな、輝いてる！　だから君もがんばれ」

「ちょ、ちょっと」

　男は言いたい事だけ言うと、ゆっくりと舞い上がる。

　男の靴からヒラヒラと落ちる雪が光に反射しキラキラと輝き、雪菜はその美しさに見とれてしまった。

「『好き』っていう気持ちを、否定しないで良いんだよ」

　雪菜は言葉につまる。この痛み、辛さをどう伝えたらこの男に伝わるのか…わからなくて唇を噛み締めうつむく。

　涙がポタっと雪の上に穴をあけた。

「桃花に…知られたくない。嫌われたくないの」

「桃花ちゃんが君の気持ちを知ったら、君を嫌うの？　そんなこと誰にもわからないよ。決めるのは彼女だ。それに、桃花ちゃんはそんな子なのかい？」

「……っ」

　さぁ、心に積もらせた雪を解かす時だよ。

　男の声が頭上、空の方から聞こえた気がした。