彼女が特別ではないことを、俺だけが知っている

第2話 彼女の事情

　教官の評価は正しかった。

　彼女は、訓練兵である俺たちと同じ特訓をこなし、同じ飯を食い、同じような生活をした。厳しい規則に、理不尽な教官の叱咤、風呂など入れはしない。普通の女子なら泣いて飛び出すだろう。

「やり遂げなければな」

　しかし、彼女は笑っていた。真剣な目で、その先を見据えるように。

　何故、女子が男子寮に配属されたのか。疑問はあっさりと解消された。

　そもそも、男子兵に対して兵士寮の数は少ない。ここから通信兵（女子兵）用の学校までは遠いし、女子一人のために寮を建設する資金などない。そのため、今回男子の中に女子が混ざるという、型破りの案が採用されたらしい。

　就寝前、すっかり彼女に恐れをなした俺たちに向かって、本人が涼しげに語っていた。

「俺は情報を捌く器用さはない代わりに、魔法や武器の扱いには自信があった。だから、ここに配属されたんだろう」

「辛くないのか？」

　つい、口に出ていた。彼女は即答した。

「それはお前らも同じだろう？　辛くないといえば嘘になるが、生憎、俺は性別ならではの幸せなんぞに興味はない」

「けどさ！」

　同期の一人が、立ち上がって彼女を見、目を逸らした。坊主頭のソイツは、俺たちの中で兄貴のような存在だった。

「いや、なんでもない」

　この時、ソイツを除いた俺たち（彼女も入っている）の間に、衝撃が走った。

　お前、まさか彼女に恋を…？　

　なんて趣味が悪い。彼女を恋人にするくらいなら、ゴリラを嫁にしたほうがマシだろうに。

　思考が読まれたのか彼女の眼光が向いたので、慌ててそっぽを向いた。

　俺たち魔道歩兵が配属される戦場が決まったのは、それから1ヶ月後のことだった。

　自国と敵国の、真西に位置する島。自国が所有している一次資源の宝庫。あの島の魔鉱石は、数多の魔法陣や魔道具に持続性を付与している。

　戦争が始まる前から、領土問題で揉めていたらしいが、先日襲撃されたらしい。それによって均衡が崩れ、たちまち戦場と化したようだ。

「おい、大丈夫か！？」

　坊主頭の同期が、彼女の肩を揺さぶる。彼女は唇を噛み締めた。

「その島は、私の故郷だ」

　初めて溢された本来の一人称が、彼女の動揺を物語っていた。

　もうすぐ集合時間だと、他の同期が捲し立てる。俺は取り敢えず彼女の頭をぶっ叩いて正気に戻し、背中を押した。

「早く行こう。後で話聞くからな」

「…ああ。すまんな。だが後で覚えておけ」

「怖」

「自業自得だろ」

　肩を竦める坊主頭の同期に、適当に笑う。彼女も笑おうとしていたが、口端が痙攣するだけだった。

　就寝時間の前になると、彼女はいつもの笑みを取り戻していた。

「これから俺たちが行く戦場は、俺が生まれ育った島だ。俺は、そこにいる家族を守るために兵士になった」

　静かな語り口だった。

「俺の父は、先の戦争で戦死した。俺に残されたのは、病気がちな母と、十歳になる妹が二人。

　皆で疎開をしようにも、病人である母の疎開は困難で、親戚中に頭を下げて回ったが、結局、母はその間に亡くなった。

　俺たち島人は、人権とは別に、国から魔鉱石採集の命を授かっている。誰かが、魔鉱石の採集をしなければならない。

　妹たちは、島に残った。

　けれど、いつか島が戦場になることは、俺たちの共通認識。俺は妹たちを守るために、兵士になることにした。

　俺は魔法を扱う技量に長けていたし、体力も武力も人並みにあった。加えて、俺は島人で島の地理に詳しい。兵士となっても、すぐに島の防衛に回されるだろうと思った。

　予想通り、俺は故郷に配属される」

　彼女は不安を隠せないしたり顔で微笑む。その瞳に宿る、重い決意を垣間見た気がした。

　戦争中の世の中、父親が生きているほうが稀だ。俺たちの誰もが、次兄や父、祖父、叔父、従兄弟、誰かの死を経験している。

　人を進んで殺したい奴はこの寮にはいないけれど、殺さなければ家族を守れないのは、常識だった。

　お国のためなんて絵空事。

　本当は皆、家族のために戦っている。