前のエピソード――幕間８　死？　サラ？　夢？

あつしくん達がチートだと分かっていたのだが……ここまでとは分かっていなかったよ。

「１日に２０階層のペースで進んでますよね」

「ああ、ここまでチートとは思ってなかったよ」

「そうですね。このままでは他のパーティが諦めてしまい、調査が進まない可能性がありますよね」

「そうだな……雷神や疾風は上層階の順位は、気にもしないだろうが、他のパーティは早々に諦めてしまいそうだよな」

「私達はどうしますか？」

「出よう。１００階層くらいまでは、いい勝負が出来ると思っていたが、甘すぎたね」

私の部下達は帰還と探索のスキルを検証するためにダンジョンに入っているので、私自らが封印のダンジョンに入ったのだが、すぐに心が折れてしまったよ。

私はたった１か月でリタイアするという不名誉を。

もちろんダンジョンに入った２０のパーティで一番にリタイアするという不名誉付き。次の会議で突っ込まれるだろうね。

まあ、あつしくん達が１位になれなくても、上位に食い込むことが出来れば、私の不名誉など、話題にもならなくなるだろうが……雷神、疾風、深淵の３パーティに勝つのは難しいだろう。せめて、４位になってくれれば……。

私は出雲町に残り、他のパーティの調査結果を待つことにしたのだが、さすがは日本屈指のパーティが集まっただけあって、私達以外のパーティは３ヶ月が経ってるというのにリタイアしなかった。

４ヶ月と３日目。

スキルや魔法についての資料を纏めていると部下のナオが慌てて部屋に入って来た。

「ダンジョンから出て来ました。急いでください」

いつも冷静なナオの慌てようから、とんでもないことが起こったのだと理解した私は部屋を飛び出しダンジョンに向かって走り出した。

「で、出て来たのは、あつしくん達なんだね」

「はい……」

やはりそうか。まさか、あつしくん達が２番目にリタイアするとは思ってもみなかったよ。これは次の会議でお叱りを受けるだろうな。

何か言いたげなナオの表情が気になったのだが、私はダンジョンにいち早くたどり着くことを優先し、全力で走り続けた。

ダンジョン近くの部屋を借りていたので、５分も掛からず到着することが出来たのだが……これはいったい何が起こったのだ？

ダンジョン前には猫族、猫族、猫族、猫族、猫族。

１００人以上？　いや、２００人以上か。

あつしくんを見つけた私は全力で、その場まで走る。

「にゃ。パパにゃ」

「お巡りさん～、ただいま～」

「戻りました」

私に気づいたあつしくん達が声をかけてくれた。

「はあ、はあ、はあ。お帰り……。って、彼らはいったい？」

「ノルンの仲間にゃ～」

それは姿を見れば分かるが。

「ふふふっ。連れて来てしまいました」

「え？　どこからですか？」

「ノルン達の世界にゃ」

意味が……。いや、それより先に。

「ナオ、すぐに彼等をクトフ様の元に。マスコミが駆け付けてくる前にバスで安全な場所に移動させてください」

「既にサナがバスの手配をしてますよ」

さすが、動きが早い。

「ありがとう、ナオ。で？　あつしくん、彼等はどこから連れて来たのでしょうか？」

「ん？　ノルンが言ったように、異世界ですよ」

「お巡りさん、封印のダンジョンは異世界と繋がってましたよ」

「伝承は本当だったのですね。もしかして、他の１８のパーティは異世界ですか？」

「さあ？　他のパーティには会ってないから分かりませんね」

「あつし、すれ違ってないんだから、まだ５００階層にたどり着いてないってことでしょ」

「５００階層？　あつしくん達は５００階層までたどり着いたのですか？」

「６００階層にゃ～」

「え？」

ありえるのか？　いや、あつしくん達は嘘を言わないだろうから……。

「５００階層で繋がってましたよ。こちらから５００階層まで下りると、下りの階段とは別に上りの階段がもう１箇所ありました。上って行けば異世界に行けますよ」

「え？　たった１２５日で５００階層を２往復？」

「ふふふっ。私のスキルで異世界側の４９９階層から異世界に。こちら側の４９９階層から元のこの世界にね」

帰還のスキル。え？　それでも１０００階層以上進まないといけませんよね？

私は理解出来ていなかったのですが、先に猫族の皆様を安全な場所まで移動してもらうことを優先にした。

あつしくん、ユウさん、ノルンが私の知らない新スキルをまた報告してくれた。限界突破に賢者。賢者に至ってはスキル枠が１０も必要みたいだと？　それだと手に入れるのは非常に難しいだろう。なぜなら、スキルや魔法は強い思いで#獲得してしまうからだ__・__#。私の部下達も空き枠があると、余計なスキルや魔法を覚えてしまったと言っていた。

更にあつしくん達は５０１階層より下層で手に入れた様々なアイテムを見せてくれた。レア度からも、あつしくん達の話は疑いの余地がないだろう。

とんでもない話ばかりで、どう報告していいのやら。

私は頭を抱えて、眠れない夜を過ごすことに。