転生ゴブリン、食べ物チートで国を作る

第2話 男は、女より強いものに惹かれる

　オレは生き延びるために、暗い洞窟の外に出た。

　洞窟の外は、樹木が生い茂った森になっていた。

　真っ先に周りに注意する。

　もし肉食の動物でもいたら、絶対に勝てない。それに、空腹すぎてちゃんと走れないから、逃げることも無理だ。

　狂暴な動物に出会わないように注意はする。でも正直なところ、出会わないことを祈るしかなかった。

　周りに注意しながら、同時に上を見上げて、観察しながら進んだ。

　木の実を見つけるためだ。地面に落ちていれば嬉しいが、そんなに都合良くはいかない。木になっているものを探す方が、生存確率は高くなると思った。

　できれば木の実は木の実でも、水分が多く、熟して柔らかくなった果物だったら、最高に嬉しい。

　幸いなことに、果物はすぐに見つかった。でも、どれもまだ青い実ばかりだった。一応、食べられないか確認するために、木を登って取って食べてみた。

　青い実は、固く苦かった。

　この味は、きっと体に毒なヤツだ。

　ため息をついてから辺りを見渡すと、鳥のような生き物が一匹、遠くの木の枝に止まったのが見えた。

「あっ」

　その木の枝には、柿のような果物がなっていた。鳥のような生き物は、果物をつついて食べている。オレは手に持っていた固い木の実を投げつけて鳥を追い払うと、枝から枝にサルみたいに飛び移って移動した。

　このゴブリンの体は、思っているより力はあるようだった。でも、スタミナはそうではなかった。空腹のせいで、力を入れ続けることはできない。早く、アレを食べたい。そう思いながら、果物のところまでたどり着いた。

　柿のような果物、柿もどきは、ちょうど熟していて柔らかくなっていた。

──よかった、本当によかった。これで生き延びられる。

　涙は出なかったが、込み上げる安堵に、顔がくしゃくしゃになって嗚咽が出た。やっと手にいれたそれを口に入れようとして。

──手が止まった。本当に、オレはこの柿もどきを食べても良いのだろうか？

　熟した柿もどきを前にして、今すぐにカジりつきたい気持ちでいっぱいだ。

　でも、そんな気持ちと同時に、オレの頭にはトモミの顔が浮かんでいた。

　トモミもお腹を減らしている。そんなトモミにこれを渡したら、きっと喜んでくれる。

　そう思うと、トモミが喜ぶ顔が、頭から離れなくなった。

　オレはトモミを傷つけた。

　これで、帳消しになるとは思わない。

　でも、そんなことじゃない。

　ただ純粋に、トモミに食べて欲しかった。

　食べないと、力が出ない。正直食べなかったら、この木から地面まで降りれるかも、分からない。

　でも、こんな美味しそうな食べ物だからこそ、トモミに食べて欲しい。

　迷った。

　迷って。

　オレは。

　──その果物にかじりついた。

§

　トモミを見つけられたのは、運が良かった。

　そんなに遠くには行っていないと思い、洞窟の入り口付近を探した。

　そこで、動物のうなり声と、「あっちに行け！」という声が聞こえた。

　オレは、すぐに声の方に走って行った。

　オレが声の場所に到着すると、トモミは手に木の枝をもっていた。

　臨戦態勢のトモミは、犬のような狼のような生き物と向かい合っていた。

　トモミは木の枝を振って狼もどきを近寄らせないようにしていた。その様子は、壁際に追い詰められたネズミのように、弱々しかった。そんなトモミに、犬狼容赦なく襲い掛かり、押し倒した。

　トモミの悲鳴がした。

　そのつぎの瞬間、全力ダッシュで駆けつけたオレの足は、流れるように狼もどきの横っ腹を、全力で蹴り飛ばした。

　狼もどきは、盛大に吹き飛び木にぶつかった。

　それから、キャンキャンと鳴き声あげてどこかに行ってしまった。

「大丈夫だった？」

　そう言いながら、トモミを見た。

　顔と身体に大きな怪我はないようだった。それで安心すると、ふと、トモミがなにも着ていないことを意識してしまい、バツの悪さに目をそらしてしまった。

　そんなオレに。

　トモミは抱きついた。

　泣きながら、何度もなんども、「ありがとう」を繰り返していた。

　オレは左手を背中に回して、トモミが泣き止むまで、背中を撫でた。

「……いまさらだけどさ。謝りたいと思って。ごめん」

「ううん。いいの。ヒデは、ちゃんと約束を守ってくれたから」

　トモミの笑顔は不気味だったけど、なぜか嫌じゃなかった。

　だからオレも笑って返した。

「そうだ、これ。向こうで見つけて」

　オレはそこで、重大なことに気がついた。

　右手に握っていた柿もどきが、握りつぶされていた。

　狼もどきをおもいっきり蹴ったときだろう。

　──やってしまった。

　オレとトモミは、２人でそのつぶれた果物を眺めた。

「トモミに食べて欲しいと思って、とっておいたんだけど……。握りつぶしちゃったみたい……」

　それを聞くとトモミ笑って、オレの手首をつかんだ。

　それからオレの手を器にして、握りつぶされた柿もどきを食べた。

　オレの理性が飛びそうになったところに、トモミはピシャリと「食べにくいから動かないで」と強めに言った。

　オレはゴブリンから忠犬になった。

　半分を食べたところで、トモミは口を拭った。

「ありがとう。残りはヒデの分」

「いいよ。オレ食べたし」

「本当？」

「本当。 実はさ、どうしてもお腹すいてて、一口だけ食べちゃったんだ。ごめん」

「ほらっ。一口だけじゃん。ちゃんと食べないと、力でないんだから。絶対食べて！」

　トモミの言葉は、心に染みた。

　手に残っている果物を全部口にいれる。

　それは、今まで食べてきたものの中で、一番においしかった。

　同時に、食べたものが身体に染み渡り、身体が目覚めるのを感じた。

　染み込むような美味しさに「くぅ～」と声をあげる。

　そんなオレを見て、トモミは笑った。

　オレもつられて、笑った。

　２人で笑い会えたのが、なぜだか嬉しかった。

　その時だった。

　目の前の草むらが揺れる。

　いや、目の前以外でも左手側、右手側にいる。

　狼もどきだ。

　仲間をつれてきたのか。

　それとも、柿もどきの匂いに寄ってきたのか。

　人間だった時なら、慌ててたかもしれない。でも、今のオレはゴブリンだ。食べるものも食べたし、力には自信がある。それに、知恵もある。全然怖くない。

　オレは、トモミが使っていた木の枝を手に取って半分に折った。真ん中から裂けた木の枝は、短い槍に変わった。

　最初の狼もどきが飛びかかって来た。

　オレは大口を開けていたところに、喉元から木の枝を突き刺した。

　次に２匹目。飛びかかって来たところを、避けながら横っ面を掴む。そのまま顔面を、地面に叩きつけた。

　最後の３匹目は、首を腕で絡めとって首の骨を折った。

　楽勝だった。

　右腕を掲げて、勝利を宣言する。

　トモミはパチパチ手を叩いた。

　そんなトモミに、気付かなかった４匹目が、背後から飛びかかった。

「トモミっ！」

　そう叫びながら、身体は走り出していた。

──間に合えっ！

　その思いは届かなかった。

　オレが着くよりも先。

　トモミは、襲いかかる狼もどきを、アッパーで上空に吹き飛ばしていた。

　高く、高く。打ち上がった狼もどきは、地面に戻ってくる頃には息をしていなかった。

　オレはトモミを見た。

　トモミはオレを見た。

　それから、ちょっと照れ隠しのように笑顔を浮かべて。

　狼もどきを抱えた。

「ねぇ。この生き物ってさ、食べたら美味しそうじゃない？」

　そんな、「彼女のトモミ」改め「戦友のトモミん」にオレは、親指をたてて返した。

　第２回お食事タイムだ。

　皮を剥いだ狼もどきに、トモミんと２人でかぶりついた。

　うまいっ！

　食べたものが、身体に染み込んでいく感じがする。

　多幸感で一杯になり、涙が出そうになる。

　トモミんと、一緒にこの幸せを感じられて、嬉しかった。

　──あれ？

　トモミん。

　なんか気のせいか、一段階デカくなってません？