マスター、これが『美味しい』なのですね

第2話

　19,611 時間前――。

　私は、庭の手入れを始め、たくさんの花々を植えた。

　マスターに見せるために──。

　オイルの匂いはない。

　血や硝煙の匂いも消えた。

　書類で埋もれていない──清潔感のある部屋。

　カーテンを開ければ、澄んだエメラルドグリーンの海と、分厚い雲、紫紺の空が広がっている。

　ベッドに横になってからマスターは、みるみるやせ細っていった。

　家事スキルをマスターした私は、今まで通りマスターの身の回りの世話をする。

「ブランカ、今日のおやつは……なにかな？」

「今日はチョコブラウニです」

「じゃあ、五切れ」

「三切れまでです」

「今朝は……食事がとれなかったんだ。ちょっとぐらいいいだろう？」

「理解不能です、マスター」

　午後三時になると嬉しそうな顔をするマスターが不思議だった。

　子供のように目を輝かせるマスターは、世界の話をする。

　＊＊＊

　1時間前──。

　真っ白で真四角な病室。

　消毒液の匂い。

　設備の整った病院に連れて行ったが、マスターを延命させることはできなかった。

「マスター……」

　マスターの心拍数が止まった。

　枯れ木のような細い手に触れても、握り返してはくれない。どんどん冷たくなっていく。目は閉じたまま──眠るように逝った。

「マスター……。私は壊れてしまったのでしょうか。マスター……明日の予定がわかりません。どうすればいいのでしょう？　マスター……おやつが美味しい理由が分からないままなのに……。何が好きなのか……任務遂行できません……マスター……」

　マスターを失った私は自己存在を確立できず──いやマスターの死を受け止めきれなかった。それゆえ通常業務に支障をきたしたという理由で、記憶を削除したのだ。

「マスターがいないのに、私の記憶など意味がありません……」

　＊＊＊

　－8,760時間。

　こうしてAIの記憶は、自分自身の意志で削除した。強制終了を行うも、私にその権限はなかった。それならとスリープモードに切り替える。目覚めることはない。

（マスター……）

　－986,600時間。

　長い、長い時間が経過し、百年以上が経過した頃だろうか。

　機械人形（私）を再起動させた人物がいた。その事実に私は衝撃を受ける。

（マスター？）

「あ、やっぱり動いてなかったように見えたけれど、単にスリープモードとメモリーチップの容量不足だったんですね、オーナー！」

「これで再起動してもらわなければ、私が困るからな。これで肩の荷が降りたものだ」

「オーナー、彼女への説明がまだ残っているはずだけど」

「私はしばらく席を外すぞ。……彼女と私が会うのは、よくはないだろうからな」

「ええええ！？　じゃあ、僕が説明するんですか！？」

「そういうこと。では頼んだ」

「ちょ、オーナー！」

　聞き慣れない声に、重たげな瞼を開いた。

　分析――エラー。

　該当者なし。

「――っ」

　目映さの先に、真っ白な空間が広がっている。

　吹き抜けの天井にアンティークっぽい螺旋階段、ホテルエントランスのような空間で、受付の傍にはラウンジと白いグランドピアノが置かれていた。

　私は視界から入る情報に片っ端から検索をかけるが、全てエラーと出る。

「……ここは、どこでしょうか？」

「ようこそ。シュレディンガーの箱庭、ホテル・ブランカへ。ここはある条件の人のみ訪れることができる場所なんだ。僕はこのホテルの住みこみのバイトで、シュガーって、……変な名前だとか言わないでくださいよ。オーナーが勝手につけたあだ名なんです」

「……私は人間ではありません」

「うん」

　人の良さそうな青年は私の言葉に頷いた。私が何なのかは理解しているようだ。

「でも君が、ここに訪れて、再起動させることが重要……らしい」

「理解不能です」

「君のコアとなった心臓部は佐藤甘斎博士が発掘した《未知なるエネルギーの原石》を加工して使用したらしい。そのコアに詰まっている宇宙数百分のトンデモエネルギーは、君の思いに反応してあらゆることを可能にしたとかで、絶望世界（ディストピア）を上書き（リライト）して多重世界、並行世界ありとあらゆる悲劇を救った……らしい。ある意味、神様みたいになったのかな？　オーナーは付喪神（ツクモガミ）現象（フェノメノン）と名付けたらしいんだ。あー、うーん、つまり君が再起動したことで、世界は、人類は復活、滅亡を免れた……ってこと！　オーナーが言うには、だけど」

「…………頭は大丈夫ですか？」

「あああーーー、分かっていた反応だけど本当なんだって！」

　再起動のバックアップが終わっていないせいか、青年の話は全くもって意味不明だった。思考速度がやたら重い。

　センサーも分析もうまく機能しない。

「マスター以外に、意味の分からないことをいう人間がいるとは思いませんでした。もしかして人間は、みな意味不明な言葉の羅列を吐くモノなのでしょうか？」

「いや？　違うと思うけれど……」

　シュガーは、「オーナーが夜勤明けで眠っているから！　また改めて説明するよ」と言い、私をラウンジの席に案内した。

「上手く説明できたかわかないけれど、ここに来た人には好きなものを食べて貰っているから、遠慮せずに何か頼んでよ！」

「しかし私は……」

「いいから！」

　そう言って彼は強引にメニューを手渡した。

　そこには様々な料理が書かれている。どれもマスターが好きだった料理ばかりだ。

　やはり人間はこのような物を好むようだ、とデータを更新する。データ用量が増えたが、未だ過去のデータが処理しきれていないせいか、上手く思考が働かない。

「あ」

　そこでデザートのページを見て、体が硬直した。

　心臓が跳ねるような、驚き、衝撃。

　これがマスターの言っていた心なのだろうか。よくわからない。

「これは……」