海賊公女は七つの海を越えて

第三十六話 バルバロス・オルチ

「……うん？　ここはどこだ？」

　蕾が枯れると、中から粘液にまみれたネロの一味が姿を現した。

「お、お頭。これを見てくだせぇ！」

　部下の一人の声にネロは辺りを見ると、そこにはいくつもの宝箱や金貨、財宝が山積みにされていた。

「ほ、宝物庫じゃねぇかここは‼」

　それを目にしたネロは、金貨を一枚握り歓喜の雄たけびをあげる。

　そしてそこにある金貨を両手で頭上に掬（すく）い上げ、金貨のシャワーを浴びて喜ぶ。ネロに続けとばかりに、部下たちも同様に金貨のシャワーを浴びる。

「いやぁ、長い道のりだったなお前ら。暗闇に包まれたときにはもう終わりだと思ったが――」

「めっちゃ臭かったですもんね」

「あぁ。だが、地獄に仏とはこのことだ。これだけのお宝があれば、国の一つや二つ丸ごと買えるぜ。そうすりゃついに、俺様の悲願だった帝国を築けるのだ！」

　ネロは涙を流して喜ぶ。

「お頭、バンザイ！」

「皇帝……いや、カイザーばんざい！」

「バカイザー万歳！」

「ちょっと待てい！　今どさくさに紛れてバカイザーって言ったやつは誰だ⁉」

　ネロは懐から剣を抜き、部下たちに向けながら言う。

「だ、誰も言っていやせんぜ」

「そうでさぁ。ささ、早くお宝を持ち運ばねぇと」

「……まぁ、それもそうだな。よぉし、お前ら！　持てるだけ抱えて運び出せ！」

　ネロは部下たちに命令すると、自身は軽い一番小さな宝箱を持つ。

「くそ……自分だけ楽しやがって……」「あの火の力さえなきゃ、命令なんて絶対に聞かねぇのに……」「バカイザーめ……」

　部下たちはネロに聞こえないよう、小声でそれぞれ愚痴をこぼす。

　宝物庫を出ると、一味は入り組んだ廊下を進む。

「くそぉ、建物の中とは思えねぇほど広いじゃねぇか」

「これじゃまるで迷路みたいでさぁ」

「お前ら止まれ！　この先はだめだ、違う道を行くぞ」

　前方に衛兵の姿を見たネロは、部下たちに迂回することを告げる。

「お頭、衛兵ごときあの力を使えば行けますぜ」

「馬鹿野郎！　それで騒ぎを起こして、能力者たちが駆け付けたらどうすんだ⁉」

「そ、そうですねぇ」

「さっきまで俺たちを臭い暗闇に閉じ込めたやつにしろ、鷹の化け物にしろ。ここは化け物たちの巣窟、化け物屋敷だ。絶対に騒ぎを起こさず、慎重に運べよ？」

　迂回に迂回を繰り返し、一味は疲弊した様子を隠さず歩き続けた。

「あ、お頭！　あの階段の先。空が見えますぜ！」

　部下が放った言葉に階段の上を見ると、そこには日の出で赤紫に染まった空が見えた。

「よぉしお前ら、もう少し。あと一歩だ！　俺たちの勝ちだ！」

「おぉぉぉぉぉ！」

　ネロの檄に部下たちは応えると、みんな最後の力を振り絞って駆け足で階段を上る。

「はぁはぁ……外は外ですけど、まだ敷地の中のようですぜ……」

「なぁに、あとは最悪城壁を越えればいいんだよ」

　広場に出たネロたちは、そこがまだ敷地の中と言うことに再び疲れが襲う。

「お頭！　向こうに人の姿が見えやす！」

　部下は遠目に見えるエンリケたちを見てネロに言う。

「ん？　あれは……」

「あいつらエンリケと、セウタに居た連中ですぜ！　お頭、今こそあのときの恨みを――」

「このスカタンが！　やつが戦ってる相手を見ろ！」

　ネロはオルチを指して言う。

「あんな巨人みてぇな化け物、お宝を持ったまま戦えるか⁉　それにエンリケは一方的にやられてるじゃねぇか。俺様が直々に手を下すまでもなく、やつはここでおっちぬだろうよ」

「あぁ……なるほど……」

「分かったらさっさとここを出るぞ！」

　ネロがそう言って進もうとしたとき、一味を無数の瓦礫が襲う。

「な、なんじゃこりゃ⁉」

「お、お頭！　これじゃ先に進めませんぜ……」

「よぉ、お前さんたち。やけに物騒なこと話してたじゃねぇか」

　ネロたちの後ろから声をかける人物がいる。

「エンリケをやるだぁ？」

　それは意識を戻したカールだった。

「だ、誰だてめぇは⁉」

「俺はカール・マルテル。エンリケの友達だよ」

「な、なるほど……なら早く行ってやれよ。あいつ今にも殺されそうだぞ⁉」

「あぁもちろんだ。ただし、まず倒すべきはお前さんたちだ」

「な、なんですってぇ⁉」

　瓦礫の攻撃でカールが能力者だと感じたネロは大声で震えあがる。

　　　　＊＊＊＊＊

　エンリケ……どうしよ、ローランもオリヴィエもゾンビの相手で手一杯だし。私やイサベルじゃ戦うことなんて……ん？　あれは何かしら？

　私は広場の奥に人影を見る。

　目を凝らすと、それはカールとネロの一団だった。

　カールとネロ？　え？　戦ってるの？　ってか、ネロがぼこぼこにされてるじゃない。

　カールがいればオルチはどうにかなると言う気持ちと、手加減が出来そうにないカールではネロを殺しかねないと言う不安がよぎる。

　ネロは別にどうでもいいんだけど、私が連れて来ちゃった訳だし、そのせいで命を落とすことになったら後味悪いじゃない……。

　私は天馬の尻を軽く叩き、カールたちのもとへ急いだ。

「カール！」

「よぉ、マリアの嬢ちゃん。無事だったか」

「マ、マリア⁉　おい、早く助けてくれ、この怪力親父が――」

「怪力親父だと⁉」

「カール待って！　こいつはあいつらとは無関係なの！」

　私が言う前に、カールは大きな柱の残骸をネロ目掛けて飛ばした。

　柱はネロの足元に突き刺さる。

「ひぃぃぃぃっ⁉」

　びびって腰を抜かしたネロは、手に持った小さな宝箱を落とした。

　そしてその衝撃で蓋が開くと、中から肉塊のようなものが地面に飛び出た。

「うわ、なにこれ……気持ち悪っ⁉」

「き、貴様！　それをどこで⁉　返せぇぇぇぇぇ‼」

　それを遠目から見たオルチは物凄い勢いでこっちに迫ってくる。

　あんなに焦るってことは、これがやつの言ってた心臓？

　私は天馬から降りると、ネロの腰から剣を抜く。

「やめろぉぉぉぉぉ‼」

　目の前まで迫ったオルチだったが、間一髪それより早く私は心臓を剣で突き刺した。

「ぐぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……よくも、よくもぉぉぉぉ‼」

　オルチは私の目の前でもがき苦しみながら、その体は消滅した。

「兵が、起き上がらない」

「これって、もう復活しないってこと？」

　ローランとオリヴィエの声が届く。

「目が！　陛下たちの目が開きましたわ！」

　人質たちを介護していたイサベルも大声で言う。

　やっと、終わったのかしら……。