海賊公女は七つの海を越えて

第二十六話 敵の力

「お頭、やっと山を越えましたぜ！」

「お…‥おう……」

　部下の言葉に前を見ると、星空の下に地平線が見える。ネロは相当疲れた様子で、やっとのことで肩で息をしている。

　結局夜になってしまったけど、これであとはグラナダまで平坦な道ね。でも、あと三日でセビリアの安全を確保しないと、アブドーラが来ちゃうのよね。エンリケめ、一週間後なんて適当なこと言うから！

「よぉし、てめぇら！　今夜はここに寝るぞ！」

　ネロは部下たちに言う。

　え？　ここに野宿？　私公女なんですけど……。さすがに屋根のないところで寝るのは……。でも、徹夜で歩くなんてことも出来ないし。民家もなさそうだし……せめて馬車でもあれば、移動しながら休めるのに。って、そんな都合よく馬車なんて――。

「お頭、前方に何か見えます」

「ん？　なんだ？」

「隊列を組んだ馬車のようです。キャラバンです」

「ほう、ちょうどいいじゃねぇか。飛んで火にいるなんちゃらだ」

「夏の虫よ！　バカイザー」

　私は良からぬ企みを感じながら、ネロに口を挟む。

「マリア、訛りは分かった！　だが極力標準語を使え！」

「まさかあのキャラバン隊、襲撃するつもり？」

「あん？　当たりめえじゃねぇか。俺たちゃ海賊だぞ？」

「略奪はだめよ！　イスパニア公女として、領内での略奪行為は許さないわよ！」

「バカかよ！　あれを奪わなけりゃ、グラナダまでどうするんだよ⁉　食料もそうだ。この世は焼肉定食よ！」

「それを言うなら弱肉強食ですぜ、バカイザー」

「てめぇらは訛るんじゃねえよ！　ぶち殺すぞ！」

「でもバカイザー。キャラバン隊、もう過ぎちゃうわよ？」

　ネロたちがバカなことをしている間に、キャラバン隊の馬車は私たちの元から離れていった。

「なんの、この程度」

　ネロはそう言うと、両掌から火の玉を出す。それを勢いよくキャラバン隊目掛けて投げつける。火の玉は次々と、馬車の周りに落ちて燃え上がる。周囲を火で囲まれたキャラバン隊は、その場に立ち往生した。

「それ、野郎ども！　俺様に続け！」

「久しぶりの獲物だぁぁぁ‼」

　ネロと部下たちは、キャラバン隊目掛けて一直線に坂を駆け下りる。

　だめよ。国は無くても、相手がイスパニア人だったら……。

　私もそのあとを全力で追う。

「さぁ、馬車と食料、そしてお宝。全部頂くぜ？」

　バカとは言え、さすがに現役の海賊。私が追いついたときには、すでにキャラバンの人たちに向かってサーベルを突き出していた。

「な、なんでお前たちなんかに……」

「なんでだと？　そんなのは簡単よ。お前らのものは、俺様のもの。俺様のものも、俺様のものだからだ！」

「何言ってるか分からねぇ……どうかここを通してくれ、急がないと俺たちは――」

「バカ野郎かよお前！　だから、お前のもの――」

「ちょっと変わりなさいよバカイザー」

　全然会話が成り立っていないのが腹立たしくなり、私はネロの前に立って言う。

　馬車にはウマイヤ朝の紋章が入っている。馬車が彼らのものなら、この人たちは現地人。つまりはイスパニア人。ただ、やたら慌てているように見えるのが気になるわ。

「あなたたちはこの国の人？」

「ああ、グラナダで衛兵をしていた」

「つまり、軍人ね。ちょっと相談なんだけど、馬車を一台と食料を少しだけ分けてもらえないかしら？」

「だからなんで……そうしたら、ここを通してくれるのか？」

「もちろんよ」

　やっぱり、この人たち慌ててるわ。

「マリアよ、さすが公女……と、言いたいとこだが、全部かっぱらっちまえばいいんだよ。ちょっと生ぬるいぜ、お前さんはよ」

「何言ってるのよ？　グラナダが本命でしょ？　あそこでエンリケをとっちめて、財宝を好きなだけ頂けばいいじゃない」

「なるほど。楽しみは取っておけってか。嫌いじゃないぜ、そういうのはよ」

　私もだいぶ、バカの扱いに慣れて来たわ。

「という訳だ。お前ら、馬車と食料を――」

「うぐ、うぐぁぁぁぁ‼」

　ネロが話しかけると、兵士たちは急にもがき始める。苦しそうに喉を手で押さえる。私たちは何が起こったのか分からず、その様子を呆然と見るしかなかった。

　すると兵士たちの口から、ツルのようなものが次々に伸び出てきて、ついに彼らは絶命した。

「い、いや……俺様は何もしてねぇぞ……」

　別に疑っている訳ではないが、みなの視線を感じたのか、ネロは自分が関知していないことを訴える。

　余りに惨（むご）い有様に、私は遺体を凝視することが出来ない。だが、領地に住む国民、ましてや国のために働いている軍人たちの亡骸をこのままにしておく訳にもいかない。

「ネロ……部下たちにこの人たちの遺体を一か所に集めてもらって」

　私はネロにお願いする。

「ん？　なんでそんな真似をしなきゃならねぇんだ？」

「あの人たちは流行り病に侵されたのよ。遺体を燃やさないと、私たちまで感染するわよ」

「なんだと⁉　そいつはまずい！　野郎ども、大至急そいつらの死体をここに集めろ」

　流行り病？　そんな訳ないじゃない。むしろ、それなら遺体に近付くことのほうが危険。

　これは呪い？　もしくは、エンリケたちみたいに契約やらで得た特殊な能力によるもの。

　彼らは何かに怯えてる風だった。そしてグラナダから離れ、きっとイベリア半島を脱出しようとしてた。あんなに慌てて。

「よし、野郎ども！　馬車は三つだ。それぞれに乗り込め！」

　私の指示通り、ネロは四台あったうちの一台の馬車のワゴンをばらすと、その木材を燃料にして遺体を燃やした。

　本当は丁寧に埋葬してあげたかった。でも、時間がない。

　後ろで小さくなっていく火葬の光を見ながら、私は国を憂（うれ）う。

　グラナダに行けば分かるはずだ。今、この国で何が起きているのか。この兵士たちをこんな目に合わせたのは誰なのか。

　同時にとてつもない不安が襲う。

　敵にも特殊な能力を使うやつがいる。ただでさえ多勢に無勢の中、勝機はあるのか。シャルルマーニュ陛下や十二勇士たち、人質に取られているみなは無事なのか。

　そしてお父様やリシャールの手がかりは……。

　ただ一つ言えることは、もう時間が残されていないという危機感だけだった。