海賊公女は七つの海を越えて

第二十五話 暴君ネロ

　まずい。さすがにまずいわ。エンリケもオリヴィエもいない。

　いくら相手がマヌケの海賊だとしても、十人はいる。可憐でか弱い、ついでに淑（しと）やかな私一人ではどうにも出来ないわ。

「ごきげんよう。こんなところで会うなんて、奇遇ね。お元気かしら？」

　会話を振りながら、どうにかやりすごす術を考える。

「おう、おかげ様で……元気な訳あるか！　こちとらな、お前らのせいで溺れ死ぬところだったんだ！」

「そうだ、このアマ！　お頭はついさっきまで泣きべそかいてたんだぞ！」

「いちいち言うんじゃねぇよ、このスカタンが！」

　ネロはしゃしゃり出た子分の頭を小突く。

「泣きべ――いえ、どうかしたの？」

「これはいい質問だ、お嬢ちゃん。やっとの思いで陸に上がったはいいが、生憎（あいにく）方向を見失っちまってな」

「迷子になったんだよ、あのクソ野郎のせいで！」

「迷子とか言うんじゃねえよ！　そうそう、あの男はどうした？　エンリケと言ったか？」

　再び部下の頭を叩いて、今度はエンリケのことを聞いてくる。

「その……捨てられたのよ」

　咄嗟に思いついた嘘をつく。

　エンリケは怪我を負っている上、気を失っている。いくらなんでも、そんな無防備なところを襲われたら殺されかねないわ。

　私が助かるなら別にあいつの居場所を晒しても構わないけど、今回に限っては私を守るためにそうなった訳だし。公女として、いくらエンリケ相手でも、恩を仇で返す訳にはいかないわ。

　あとはこいつがどう出るかね……。

「ほう。捨てられたと？」

「お頭用心してくだせぇよ。この女、あの化け物だらけの船に乗ってたんでさぁ。魔女かもしれねぇですぜ」

　まだ言ってる……。

「私は人間だってば」

「……お嬢ちゃん。名前は？」

「マリアよ」

「よぉし、マリア！　今日からお前は俺様の仲間だ」

「へ？」

「俺たちを海に投げ捨て、そして今度はマリアをこんな山奥に捨てたやがった。憎いあん畜生を見つけて、一緒に復讐してやろうぜ！」

「復讐ですって？」

「おうよ。そうと決まれば、野郎ども！　このまま突き進むぞ！」

「ちょ、ちょっと待って！」

　私は慌ててネロを止める。

「なんだよ、せっかくの盛り上がりに水を差す気か？　あぁ⁉」

「いえ、そんなことは滅相もないわ。ただ、エンリケに復讐するのよね？　あいつの居場所分かるの？」

「それもそうだな。マリア、やつの行先に心当たりはねぇか？」

「……グラナダ」

「グラナダだぁ？　あんなとこ、バルバリア海賊とサラセン人たちの巣窟じゃねぇか。あんな危ねぇとこに――」

「大丈夫よ。私がいれば」

「お前がいればだと？　おいマリア、お前（めぇ）さん一体何者だよ？　おっと、正直に言えよ。嘘はなしだぞ」

「私はマリア・トレド・アルバレス。イスパニア公爵ガルシア・トレド・アルバレスの一人娘よ」

「公女だと？　その身なりでか？　ってか、イスパニアってなんだ？　おいおい、嘘はなしだって――」

「お頭、そう言えば聞いたことありますぜ」

「俺もでさぁ。確か古代ローマ時代にイベリア半島にあった州の名前だったかと」

　疑うネロに部下たちが進言する。部下のほうが物知りじゃない。

「なるほど。ってこたぁ、お前はその末裔だと言うのか？」

「ま、まぁね」

「それは奇遇だな。それで、そのイスパニアの末裔のお前さんは、なんでこんなとこで捨てられたんだ？」

「誘拐されたのよ、海賊エンリケに。身代金目的だったけど、グラナダがあんな惨状になったので、用無しだと言って捨てられたの」

「なるほど、それでお前を捨てたエンリケはグラナダに残っていると。確かに筋は通ってるな。だが、いささか出来すぎてねぇか？」

　即席の筋書きにしては結構うまくいったけど、ネロめ。バカのくせに、ここに来て疑い始めた。

「グラナダは今、言わずと知れた超危険地帯。そこにやつが残るかねぇ？　俺たちをそこに誘導して追い詰めようと考えてねぇか？」

「そ、そんな訳ないじゃない。さぁ早く、グラナダに行きましょう。こっちよ」

　私はグラナダの方角、エンリケと逆方向に歩を進めようとする。

「待てい。そんなに急いで、益々怪しいなぁ。この先に何か隠してやがるんじゃねぇか？　だいたい、お前が公女と言う証拠もない。こりゃいよいよ、この先を確かめねぇと気が済まねぇ」

　そう言って止める私を無視し、ネロはエンリケの居る方向へ歩き出す。

　証拠……ネックレスはエンリケの元にあるし、かと言ってここをどうにか乗り越えないと、このまま直進されたらエンリケがやられちゃう。

　私は部下の腰から短剣を抜く。

「あなた、仲間の言うことが信じられないの⁉　私は紛れもなくアルバ公女マリア！　これが証拠よ！」

「マリア、お前……」

　ネロに向かって叫ぶ。私は抜いた短剣で、自慢の赤い髪の毛を肩から切り落とした。

　長い年月をかけて腰まで伸びていた髪。奴隷船の中でも、それはずっと私の誇りだった。そう、公女としての。

　でも他に思い浮かばなかった。エンリケを救う、ネロを足止めする方法が。

「――済まねぇ。俺としたことが、仲間を裏切るとこだった。マリア、お前の覚悟、確かに受け取った。アルバ公女マリアよ」

　涙を浮かべたまま私は続ける。

「それに私はイスパニア……ウマイヤ領に土地勘があるわ。エンリケがグラナダを離れる前に追いつける」

「まぁこの前は油断してただけだ。俺様の力を以てすればやつなど倒すなど造作もない。いずれ皇帝となる俺様だ。ついでにグラナダを支配するのも悪くないな」

「皇帝？」

　そう言えば、アブドーラが言ってたわね。ローマ皇帝の末裔を名乗ってたって。ローマ帝国なんて当の昔に滅んでいるのに。

「よくぞ聞いた。俺様はローマ皇帝の正統な血筋を引く者。ローマ帝国を復興し、新たな時代の皇帝となるのだ！　カイザーと呼ぶがいい！」

「バカイザー……」

　急にみんな静かになる。

　しまった。せっかくうまくいってたのに、つい本音が口に出ちゃった。

「ぶっ」

　沈黙の中、部下の一人がたまらず吹き出した。

「おい貴様。何がおかしいんだ？」

「いえ、何もおかしくなんか……」

　ネロの追及にやたら動揺する部下。見るとネロが上に向けた右手の平に、真っ赤な火の玉が浮かんできている。

　そうだ、ネロは特殊な火の玉を出すって言ってたわ。そうするとこれが？　って、冗談じゃない。こんなところで人殺しはやめてよ。半分私のせいみたいじゃない……次は私が狙われるかもしれないし。

「ほら、暗くなる前に山を下りないと。ここは化け物が出るって有名なのよ」

「このスカタンが！　お前がバカイザーって言ったからだろう！　だが化け物は困るな。いや、困る訳ではないが……」

　なによ。ビビってるくせに。

「ごめんなさい。ついイスパニア訛りが出ちゃって。イスパニア語だとバカイザーって言うのよ」

「なんだと？　そうなのか、お前ら」

「いやどうでしょう？　でも、多分そうじゃないですかねバカイザー」

「そうそう、俺も聞いたことありやすぜ。バカイザー」

「よおし、分かった！　だが、てめぇらは訛るんじゃねぇ！　さっさと山を下りるぞ！」

　そうしてネロの一団と私は下山をする。

　オリヴィエが山賊どもに負けるはずはないだろう。蹴散らして、エンリケを見つけてくれるはず。そうすれば、私が落とした髪の毛を見つけて……。

　一足先にグラナダに歩を進める私が託した希望。毛先をグラナダに向けて落とした私の髪の毛。