海賊公女は七つの海を越えて

第二十四話 ローランとオリヴィエ

「見渡す限りの大草原だ。順調順調」

　エンリケは満足そうに笑って言う。人里など全くない大自然。起伏のない平坦な道のりを、その言葉通り順調に馬で飛ばす。

「しかし、こんなに進んじまって、ローランは追いつけるのか？」

「ええ、心配に及びません。僕とローランの聖剣は共に引き付け合いますので、居場所は分かるはずですよ」

「いやはや便利だねぇ……じゃなくてさ。かなり離れちまったろうけど、そこは大丈夫なの？」

「そうですわよ。ちょっと待ったほうがよろしいんじゃなくて？」

「ローランの馬、ヴェイヤンティフがいれば大丈夫です。あっという間に合流しますよ」

「馬ねぇ……」

「随分と信頼しているみたいですわね」

「ええ。僕とは兄弟みたいなものですから」

「つまり、兄弟ではないのよね？」

　やっと私も話に混ざる。私のパラディンなのだから、ちゃんと聞いておかないと。

「ローランは吟遊詩人だったのです」

「吟遊詩人？　十二勇士なのに？」

　だって、変じゃない？　騎士じゃないの？

「十年前ほど。まだ子供の頃の話ですよ」

「子供？　子供なのに吟遊詩人？」

「ええ。毎日城門の外で笛を吹いていたようです」

　あの腰に下げてたやつね。

「雨の日も、風の日も、夜が明けて陽が沈むまで、ずっと吹いていたようです。もちろん城内でもそれは話題になりました。そして一月（ひとつき）ほど経ったある日、ついに陛下は痺れを切らして、ローランを招き入れたのです」

「一月？　朝から晩まで？　はぁ⁉　ってか、あの笛は最初から持っていたのね」

「あはは、驚きますよね。ええ、あの笛には人魚の刻印があるのですが、ローラン自身もどうして持っているのか記憶にないらしく」

　ええ、笑えないくらい驚いてるわよ！　ん？　人魚の刻印？

「人魚の刻印って？」

「さぁ、僕も詳しくは分からないのですが、それを見た陛下はそう言ってましたね。ともかくその音色はとても心地よく、陛下もすっかり魅了されてしまったのです」

　いや、私は人魚のほうが気になるわよ……。

「でも、僕は逆でした」

「逆？」

「はい。その場に僕もいたのですが、同じ年ごろのローランを褒める陛下に、子供の僕は嫉妬したのでしょう。そのまま城内に宿泊するように言われて部屋に向かうローランのあとを追い、木刀を一本渡して勝負を吹っ掛けたのです」

「子供なのに随分と血気盛んだったのね。それで、ローランは受けたの？」

「はい。返事を聞く間もなく、僕が剣で切りかかったので」

「は？　え？　ちょっと待って……剣？」

「そうですよ」

「ローランに渡したのは木刀よね？」

「はい」

「あなたは剣？」

「だって、負けたくないじゃないですか」

「まったくその通りだ。オリヴィエ君、気が合いそうだね」

　エンリケうるさい……。

　あと、この人怖い……絶対に怒らせないようにしよ……。

「ローランの動きはとても早くて、僕の剣をことごとくかわしていきました。でもとうとう、壁に追い詰めて」

「いや、それ以上はまずいんじゃないかしら？　殺人に……」

「ところがそこでローランの体が肥大して、えと……狂人化ですね。逆に僕の剣を薙ぎ払われて、首を掴まれ持ち上げられたのです」

　とても子供の喧嘩とは思えないわ……。

「そのまま首を潰されると覚悟を決めたとき、一部始終を見ていた陛下が止めに入ってくださったのです」

　いや、もっと早く止めましょうよ……。

「んじゃローランの狼の加護ってのは、子供の頃からだったんだな」

「そうです。ただ、その経緯はローラン自身も覚えていないようですけどね」

「まさに謎多き青年だな」

「あはは。でも僕もこっぴどく父さんに叱られて反省しましたよ」

　親はまともそうで安心したわ。

「ローランもガヌロンさんの養子に迎えられて、それからは僕とローランはいつも一緒に、兄弟のように過ごしました」

「ガヌロン？　確か十二勇士だったっけ？　あなたたちと同じ」

「そうです。パラディンとして、僕たちの先輩ですね」

「みなさん、見えましたわよ。ピレネー山脈ですわ」

　イサベルの言葉に正面を見ると、そこには壮大な山々が広がっていた。

「よおし、まだ陽の上ってるうちに、一気に駆け上がっちまうか！　諸君、遅れを取るなよ」

「面白い。レースですね」

「ちょっとオリヴィエ、絶対に私を落とすんじゃないわよ」

「エンリケあなた、諸君って言っても馬二頭しかいないじゃない」

「マリア、しっかり捕まってろよ」

　エンリケの言葉に、オリヴィエも火が付いたようで、まるでレースのように馬を全力で走らせる。

　その勢いのまま山の中腹まで来るが、馬の疲れと狭い山道でかなりスローダウンする。

「いやあ、絶景だな」

　エンリケは馬上から崖下を見下ろしながら言う。

「あんた、絶対に慎重に進みなさいよ……」

「まぁ、馬も疲れてるみたいだし、オリヴィエもまだ後ろだからな」

「……オリヴィエたちが迫って来てもよ！　こんなとこに落ちたらたまらないわ」

　後ろに見えるオリヴィエとイサベルは、百メートルは離れていそうに見える。向こうの馬もへとへとのようだ。

「なんだマリア。高いとこが怖いのか？」

　すごい悪い顔をしている。怖いなんて絶対に言えないわ。

「いいえ全く。このくらいの――」

　そう言いかけたところで、急に馬が暴れて前に走りだす。

「ちょ、ちょっとエンリケ！　何やってるのよ！」

　たまらずエンリケの腰にしがみ付きながら、大声で言う。

「いや、俺は何もして……ん？　矢？」

　エンリケは私の方を振り向きながら言いかけると、馬のお尻を見て言う。その言葉に私も後ろを見ると、馬のお尻に矢が刺さっている。

「ちょっと、なんですのあなたたち！」

「イサベル様、絶対に僕から離れないでください！」

　遠くに聞こえる声に振り向くと、馬から降りたオリヴィエとイサベルは、山賊らしき輩に囲まれている。

　ここで山賊と言ったら、やつらはバスク人⁉

「オリヴィエ、私に傷一つ付けさせたら承知しませんよ！」

「難易度高いですけど、やりましょう。だから僕の前に出ないでください」

　イサベルはオリヴィエの前に立って、バスク山賊たちに石を投げながら言っている。

　オリヴィエかわいそうに……ああいう主君にはなりたくないわ。

「え？」

　後ろの様子を見ていると、不意に馬が跳ね、その勢いで私の体は宙に投げられる。

「おい、マリア‼」

　エンリケは馬上から私に向かって叫ぶ。でもだめよね。まだ日が昇っているもの。エンリケの力は使えない。私はこのまま崖に落ちるんだわ。

　エンリケを見上げながら見る景色は、不思議にスローに見える。

　これが死と言うものなのかしら。

「⁉」

　諦めかけて目を瞑ったとき、私は温かいものに包まれた。

「エンリケ⁉　どうして？」

　エンリケは馬から飛び降りたのか、私の体を抱きかかえている。

「しっかり俺にしがみついてろ！」

　私はエンリケの胸に顔を埋め、そのまま一緒に落下した。

「いたたたたた」

　私の顔はエンリケの膝の上にあった。生きてる。私は……腕に少し擦り傷がある程度。

　上には木々が広がっている。どうやら、木の枝がクッションとなって衝撃を和らげてくれたようだ。

「まったく、後ろばかり見てるから落ちるんだ。このバカが」

「だって、イサベルが気になったんだもん」

「オリヴィエがいるんだ、山賊ごときにやられる訳ないだろ」

「まぁそうだけど……⁉　あなた、ひどい傷じゃない！」

　エンリケの左腕はパックリ切れていた。枝で切ってしまったのだろうか、そこから血が流れ出ていた。

「こんなの傷のうちに――」

　そう言っているエンリケの頭上に、折れた太い枝が落ちてきた。直撃を受けたエンリケはそのまま後ろに倒れる。

「や、やだちょっと。エンリケ？　大丈夫⁉　しっかり！」

　気を失ってしまったようで反応がない。

　そうだ、息は⁉　ほっ。息はしている。まずは一安心するも、出血をどうにかしないと。

　私はスカートの端を千切って、エンリケの腕に巻こうとする。

　男の人の腕って思ったより太いのね……。縛るのには長さが足りないわ……そうだ。

　ネックレスを外して、それを紐の代わりにして傷口に当てたスカート生地を縛る。

　あとは何かしら。気を失ってるんだから……。

　考えていると、沢の流れの音がする。近くに沢があるんだ。

　その音の方に歩み寄っていくと、綺麗な済んだ水の小川が流れていた。

　これをエンリケに飲ませてあげよう。あれ？　入れ物はどうしよう。

　辺りに水を入れる適当なものがないか探す。

　あ、ちょうどいいわ。この靴なら……ん？　靴？

　目の前に見える靴を見て、私は嫌な予感がして見上げる。

「やあ、お嬢ちゃん。この前はどうも」

　靴の主はネロ。そこにいたのはネロの一団だった。