海賊公女は七つの海を越えて

第八話 万事休す

「とりあえず奥様と、執事のヨセフさんに見つからなければどうにかなるかと。他のものたちは、私が頼めば見逃してくれると思いますので」

「見逃す？」

「はい、奥様は若い人の魂を吸い取るのです。奥様は生前から、若さに執着しておりました。死んでもなおその思いは途切れることなく、夜な夜な酒場に行っては若い殿方を誘い込んで、その魂を……」

「なんなのそれ！　死人の分際で」

　生きてるとき、よほどロクなこと無かったんでしょうね。それにしても私みたいな美貌溢れる若い娘は危険ね。なんとか少しだけ水は残ってるし、これをその奥様に掛けることができればいい訳よね。

「エミー、それで奥様はどこにいるの？」

「先ほど若い殿方をお連れになったので、地下室にいるかと思います。ご案内いたします」

「え、あなたいいの？　主人を裏切ることになるんじゃ？」

「ご心配なく。殺害された当日、私は解雇されてしまいましたので」

「解雇？」

「はい、私と同じく若い娘の使用人たちは、同日みな解雇されてしまいました」

「なんでそんな」

「私も直接聞いた訳ではないのですが、執事のヨセフさんの判断らしくて。奥様より若い娘はみな」

「なんか、きな臭いわね」

「私以外の娘たちは、みんな屋敷を出た後だったのですが、私だけ荷造りが遅れて、賊の襲撃に巻き込まれてしまって……」

　この娘、哀れと言うか抜けてると言うか、大丈夫かしら……。

「では、こちらでございます」

　エミーの案内に、私は付いていった。

「やぁ、エミー」

「こんばんは」

「そちらのお嬢さんは？」

「奥様のお客様です」

「珍しいね、若い娘さんの客人なんて」

　途中出会った幽霊たちを、エミーはうまくはぐらかせる。それにしても、こんなに屋敷の中に幽霊いたんじゃ、いくら聖水があっても足りなかったわね。結果的にこの娘に出会えてよかったわ。

「この階段の先が地下で……お嬢様、こちらに！」

　エミーは慌てて、私の手を取って柱の陰に隠れた。

「ん？　気配がしたようだが」

　中年の男が周りをちらちら確認する。

「気のせいか」

　そう言い残し、男は屋敷の奥に消えて行った。

「あの人は？」

「彼が執事のヨセフさんです」

　エミーが見つからないようにと、念を押していた男だ。確かに意地の悪そうな眼鏡面していたわ。

「さぁ、今のうちに」

　エミーに手を引かれながら、階段を下りる。

「ここは……」

「地下牢です」

　ただの屋敷なのに、なんでこんなものがと驚く。四つほどあった牢獄の先に、小部屋がある。

「あそこにきっと奥様が」

　エミーは小声で言うと、ゆっくりと私の手を取りながら歩く。

「よぉ、マリア」

「きゃぁ――」

　急に声を掛けられ、びっくりして叫び掛けた私の口をエミーが抑える。危なかった、エミーに感謝ね。そして恐る恐る、声の先に目をやる。

「おいおい、そんな幽霊を見るような顔するなよ」

「あなた、どうしてここに⁉」

　牢獄の一つの中にエンリケがいた。

「いやなに、色々あってな。ちょいとその奥の部屋から、鍵を取ってきてくれ」

「冗談じゃないわよ。呆れた。へこへこ女の人についていった結果が、この有様？」

「まぁそう言うなって。とっておきの情報だってあるんだ」

「あらそう？　おあいにく様。私もとっておきの情報持ってますので、間に合ってます」

　冷たくあしらうと、エンリケは顔をしかめる。当然よ。私をほっぽり出して、呑気にこんなとこで捕まって……。あれ、エンリケは確か酒場の女性に付いて行って――って、もしかしたら。

「その情報っての、言うだけ言ってみなさい」

　私が言うと、エンリケの顔に笑みが戻った。

「聞いて驚けよ。俺を酒場で誘ったマダム。なんとこれがこのお屋敷の若奥様だったのよ。それで、さぁこれから楽しもうってとこで――」

「あらそう、よかったわね。じゃあ私は先を急ぎますので」

　冗談じゃないわよ！　なんで私があんたの色恋話を聞かないといけないのよ！

「ちょちょちょ、待て待て！」

「ご勝手にすればいいわ！　あなた得意の能力で出ればいいじゃない！　さぁいくわよエミー」

「あ、はい」

　ぶっきらぼうに言うと、エミーを連れて奥の小部屋に入った。

「お嬢様、お静かに」

　勢いよく入ったはいいが、そうだここには屋敷の主、奥様がいるんだった。迂闊（うかつ）に物音を立てる訳にはいかない。エミーに言われて思い出した。いささか冷静さを失ってたわ。

　ゆっくりゆっくりと進むと、小部屋の奥にもう一つ扉が見えた。その向こうからは、何やら女性のすすり泣く声が聞こえる。

「エミー……これ、幽霊とかいるんじゃないかしら……」

「お嬢様、私が既に幽霊なのですが」

　そ、そうね。ちょっとだけ恐怖を感じて取り乱してしまったわ。仕方ないじゃない、私だってか弱い乙女なんだから。

「この声が奥様なの？」

「そうでございます」

　なんなの⁉　すすり泣くとか、恐怖以外のなにものでもないわ。でも大丈夫、私にはエミーも付いているし、聖水だってまだ少し残って……あれ？

「どうかされましたか、お嬢様？」

「水筒がないの」

「――え？」

「もしかしたら、さっきあいつと話したときに置いてきちゃったかも」

　危ない危ない。いざ幽霊と対面してからじゃなくてよかったわ。とにかく早く戻って水筒を持ってこないと。

　振り返って牢部屋に戻ろうとしたとき、壁に掛かった鍵の束を見つけた。

　これって牢の鍵かしら？　ったく、仕方ないわね。あのバカに恩を売っておいてもいいか。

　自分で言うのもなんだけど、私ってなんて優しいのでしょう。若さに美貌、地位も名誉もあって頭脳明晰、加えて優しいなんて、非の打ちどころがないじゃない。私は自画自賛しながら、エンリケのもとに戻った。

「おぉ、やっぱり来てくれたか」

「勘違いしないでよね。水筒を忘れたついでよ。でもこれで恩は売っておくわ」

　そう言いながら、牢獄の鍵穴に鍵を差し込む。

「早くしてくれよ」

「黙ってなさいよ。いくつも鍵があるから大変なのよ」

　鍵は回らなかった。束になった鍵がいくつもあるので、正解を探すのも一苦労だ。

「そうそう、ここに水筒があったでしょ？　私が持ってたやつ」

「水筒だぁ？」

　また別の鍵を試しながら私は聞いた。

「だいたい鍵なんかなくても、自力で抜け出せるんじゃないの？　あなた魔女の呪いがかかってるんでしょ？」

「俺は呪いじゃなくて契約。それも風の魔女だ。残念ながら風を使った能力しか使えん。それより急いでくれよ」

　そう言いながら、エンリケはおいしそうに水を飲んでいた。

「――ちょっとあなた、それ……」

「ん？　あぁ悪いな。全部飲んじまった。喉が渇いたのか？　残念、外まで我慢だな」

　この男、私の置いていった水筒の聖水を飲み干してしまった。

「なにしてるのよあんた！」

　私は声を荒らげた。それはそうよ。大事な聖水を飲み干すなんて。まぁ半分以上は私だけど。

「誰かいるのか⁉」

　階段のほうから男の声が聞こえた。

「お嬢様、ヨセフさんです！　早くこちらに」

　エミーに手を引かれ、私たちは慌ててまた奥の小部屋に入った。

「あの方に見つかったらおしまいです……」

「エミー……」

　私たちは小部屋の隅に身を寄せる。後ろの部屋には奥様がいるし、前からはヨセフが迫っている。この部屋に隠れる場所などない。エミーの尋常じゃない怯え方。これは本当にやばいのかも。

　そして部屋の向こうの足音は扉の前で止まった。もう入ってくる。

　ドアノブがガチャっと回る。いよいよ万事休すね……。