海賊公女は七つの海を越えて

第七話 だって喉が渇いたんですもの

「簡潔に言います。マリア様が幽霊退治に行くのです」

「はい……？」

　ルイザの説明によると、屋敷の幽霊たちはルイザの霊力を感じ取って隠れてしまうので、除霊以前に彼女は幽霊自体に遭遇できないとのことだった。ましてや霊感のない人間が行っても、もちろん幽霊を確認することはできない。ただ、確かにそこには霊がいる。幽霊独特の匂いがあるそうだ。それも複数。

「この猫は霊なのです。ですから、マリア様にこれが見えるということは、霊感があると言うなによりの証左でございます」

　真剣な表情でルイザは言う。

　冗談じゃないわ。だからって私に何が出来るのよ。

「ちょっと待ってよ。話は分かったけど、それなら私じゃなく、男のセバスチャンのほうが適任じゃない？　ちゃんとその猫も見えてるんだから、大丈夫でしょ？」

　怖いからではない。まぁ怖いけど。でもそれよりも、幽霊と対峙したときに、腕っぷしの強い男性のほうが適任だろうと思うのは自然だ。

「残念ですが、幽霊に幽霊は除霊できないのです」

「……はい？」

　え、いきなり何言い出すの？　私は訳分からない様子でいるとルイザは続けた。

「彼は幽霊ですよ」

「は、はぁ⁉」

　セバスチャンが幽霊？　大丈夫？　この祈祷師。

「セバスチャン、あなた魔女の呪い受けてないって言ったわよね？」

「はい、呪いを受ける直前に死んでしまいましたので。ただ、死後に坊ちゃんの能力で魂を具現化されていますので、正規の幽霊とは多少違いますが」

「はぁぁぁぁぁ⁉」

　もう何がなんだか分からないと思いながら彼をよく見ると、火の玉がぐるぐる回っていた。そうか、だから夜道も明るかったし、ガラの悪い奴らも驚いて寄ってこなかったのか。なんだかんだ、私の中で合点がいってしまった――正規の幽霊って何よ……。

「でも、私に幽霊が見えたとしても退治なんて……」

「ご安心ください。マリア様の首に掲げたネックレス。それは教皇様に、直接の祝福を授かっております。ちょっとよろしいでしょうか？」

　そう言ってルイザは私のネックレスを手に取り、それを水の入った筒に入れた。

「こちらをお持ちください。幽霊が現れましたら、それに向けてこの聖水を掛けるのです」

「そんなので大丈夫なの？」

「はい。ネックレスもそうですが、マリア様自身も聖母様の洗礼を受けておられますので」

　洗礼？　そういえばトレド家では、生まれた赤子のおでこに洗礼がどうのって、お父様が言ってたような。

「では参りましょう」

　ルイザとセバスチャンが同行し、私は前後を固められた。逃げたくて仕方ないけど、面目を重んじる私はそんなことが出来ずに、重い足取りを引きずりながら幽霊屋敷に向かった。

「あれが件（くだん）の屋敷でございます」

　丘を登り、どんどん港の灯りが小さくなっていった一際寂しい場所に来ると、ルイザは前にうっすらと見える建物を指してそう言った。

「大きな一軒家だけど、真っ暗でなんかおどろおどろしいわね……」

「これ以上私が接近しますと、霊に気配を探られてしまいますので、ここでお待ちしております」

「マリア様、わたくしがご同行いたします」

　セバスチャンが申し出た。が、私は毅然とした口調で返す。

「いえ、あなたはここでルイザを警護していて。ガラの悪い輩に襲われないように」

「しかし……」

「平気平気。私の相手はただの幽霊なんだから。むしろルイザは間接的にアルバ家の使用人になる訳だし、主人として守るのは当然よ」

　もちろん嘘。いや、ほんの僅かくらいそういう気持ちだってあるわよ。

　でも一番大事なのは私。当たり前じゃない。

　じゃあなんでこんなこと言ったのかって？　私の、トレド家の格式の高さを教えてあげるため。見てなさい、このあとルイザは言うわよ。

「マリア様。お気持ち深く感謝いたします。ですが、そんな訳には参りません。公女たるマリア様にもしものことがあれば、本末転倒でございます」

　きたきた。こうなるのは計算のうち。さぁ、もっと私を崇（あが）め称えなさい。

「マリア様。ルイザの言う通りでございます。使用人と主人の命は、決して天秤にかけられるものではございません」

　セバスチャンいいわよ。その調子でもっと私を褒めるのよ。そして私の器の大きさを再確認したところで、結局あなたは私に同行すると。

「ですが、マリア様のその懐の深さ。わたくし深く感銘いたしました。本来ならわたくしが同行するところですが、マリア様のお気持ちを無碍（むげ）にする訳にも参りますまい」

　――あれ、なんか違う？

「我が主が同じことを申しましても、わたくしは同じ行動をとるでしょう。マリア様のご意向、このセバスチャン、謹んでお受けしました。ルイザよ、主のお心使いに深く感謝なさい」

「本当に、言葉もございません。私ごときに……」

　あ……あれ？

「ではくれぐれも、ご用心なさってください」

「マリア様のご無事をお祈り申し上げます」

　作戦失敗……どうして私はあんな余計なことを言ったの！　数分前の私を呪ってやりたい……。

　しぶしぶ屋敷の門の前に来ると、門は錆びついて動かない。

　これは仕方ないわよね。だってこれじゃ中に入れないもの。私が引き返そうとすると、ギギーっと門が独りでに開いた。

　来なきゃよかった……。

　すぐにでも逃げ出したかったが、あんなことを言った手前戻るに戻れず、ビクビクしながらどうにか玄関までやってくる。

　意を決してドアをノックすると、またもや扉が独りでに開いた。

　なぐさめ程度のロウソクの灯りが照らす屋敷の中は、湿った空気でカビ臭かった。私の心臓は爆発寸前。でも私のせいで船を失くしてしまったのだし、その責任は取らないと……。

　逃げ出したい少女マリアと、責任を感じる公女マリアが葛藤する。一歩だけ踏み入れた足は、鉄のように重く硬くなり、そのままドアの前で立ち止まる。

　五分後。

　だいたいこんなところ、若い女性一人で来るってのが、そもそもおかしいのよ。船は別の方法を考えればいいわ。

　少女マリアの勝利であった。

　そして屋敷を出ようと玄関を振り向いたとき。

「これは随分若いお客さんだねぇ」

「ヒヒヒ、奥様も喜ぶよこれは」

　目の前に二体の幽霊がいた。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁ！」

　私は走った。どんどん屋敷の奥に。入口の幽霊から離れることだけを考えて。そして明かりの点いた部屋に入る。

「はぁはぁはぁ」

　もう無理、だめ。聖水？　使ってる暇なんてないわよ。どうするの、ずいぶん奥まで来ちゃったじゃない。もう嫌、誰か助けて……。

　私はその場に座り込んで泣いていた。

「もし」

　ずっと顔を伏せ続ける。

「もしもし」

　何も聞こえない。

「もしもしお嬢様？」

　聞こえないって言ってるでしょ。

「私の声が聞こえませんか？」

「だから聞こえないって言ってるでしょ！」

　たまらず立ち上がって叫ぶと、目の前に私と同じくらいか、少し若い少女がいた。私は驚き目を見開く。

「よかった。私が見えるのですね」

「――見えません」

　また座り込んで顔を伏せる。

「お嬢様、意地悪なさらないでください。私はあなたの味方ですよ」

「は？　なに言ってるのあなた。見えないって言ってるでしょ。どうせあなたも幽霊なんでしょ？」

「はい、その通りでございます。ただ……」

「ええい、悪霊退散！」

　幽霊だと言うことを確認すると、水筒を手に取り聖水を掛けようとした。

「きゃあ、お待ちくださいお嬢様」

　幽霊はしくしく泣きだした。どうやら本当に悪い霊ではなさそうだ。

「何よ。話すことがあるなら話しなさいよ」

　とりあえずその娘の話を聞くことにする。

「ありがとうございますお嬢様。私はエマと申します。この屋敷で使用人をしておりました――」

　彼女の話によると、数年前の賊の襲撃により、この家の未亡人の奥様や使用人は全員殺されたそうだ。しかしこの奥様のこの世への未練が強く、使用人共々成仏できずに幽霊となって、ここに残ってしまったらしい。

「で、なに？　その奥様の未練を断ち切れば、みんな成仏するの？」

　走り回った末、この娘と話し込んでいた私は、乾いた喉を潤すため水を飲みながら言った。

「はい、その通りでござ……お嬢様、それは⁉」

「ん？」

　エマは驚き震えながら言う。彼女の指しているものは、私の飲んでいる聖水入りの水筒だった。

「あ……」

　やってしまった。ルイザが用意してくれた聖水を、ほとんど飲み干してしまった。

「ねぇエミー。どこかに井戸はないかしら……」

「残念ですが、もう枯渇しております……」

　一分前の私をぶん殴ってやりたかった。