海賊公女は七つの海を越えて

第六話 祈祷師ルイザ

　街に着くと宿を手配した。セバスチャンに任せて、目立つ骸骨船員たちは部屋に閉じ込めた。

　私とエンリケは、街で情報収集を始める。

　エンリケの目的は、新しい船の調達。私の目的は社交界から離れていたここ一年、特に母国イスパニアやリシャールの情報。

　そして情報と言えばここ。私たちは酒場に入った。

「ラムを二杯くれ」

　エンリケは深く被ったフードの中から、小銭を出して注文した。

「さてと、これで本当に無一文になった訳だ。かんぱぁい」

「乾杯じゃないわよ⁉　あなた気は確か？　お金なくてどうやって船を調達するのよ！」

　笑って言うエンリケに腹が立ち、私は語気を強めて言う。まぁ船が無くなったのは、私のせいなんだけど……。

「だって、ないものはないからなぁ。まぁ、ここなら仕事の話もあるかもしれないし」

「なんて楽観的なの？　呆れた。あなたが昔、どこぞのボンボンだったか知らないけど、ここまで計画性のない男なんて初めてよ！」

　私が更に立腹していると、見知らぬ女が話しかけてきた。

「あら、素敵な殿方。どう？　今晩私空いてるわよ」

「悪いな姉ちゃん。生憎俺は今、文無しだ」

「なんだい、貧乏人かい。ふん」

　態度を急変させ、女は立ち去った。

　見た感じ娼婦だろうけど、怖い。だって、一緒の席に女の私がいるのよ？　それで普通話しかけてくる？　別に嫉妬とかじゃなく、所構わぬその所作に、私は恐怖を感じた。

「あんちゃん、金がないならそこのマダムなんかいいぜ」

「マダム？　ほう、あれか？」

　今度は、話を聞いていた隣の酔っ払いが話しかけてきた。

「なんでもな、夜な夜な男を漁りに街中の酒場に来るんだけどよ、どっかすげーお屋敷の女主人みたいでさ、かなり羽振りはいいらしいぜ」

「これはいいことを聞いた。恩に着るぜ、おっちゃん」

「なぁにいいってことよ。だが気をつけな。噂だと、あの女と一緒に行って、帰ってきたやつはいないって話だ」

　ますます怖くなった。なんなのここは。無法地帯なの？　秩序はどこにいったの。

「マリア、ちょっと仕事してくるから、適当にやっててくれ」

「は？　あんた正気？　さっきの話聞いてなかったの？　怪しさ満点じゃない！」

「なんだ、俺の心配してくれてるのか？」

「そういうのじゃないですから。さっきの噂話よ」

「あんなもん。帰ってきたやつがいないなら、屋敷がどうとか羽振りがいいとか、誰が噂を立てるんだよ？」

「まぁ確かに……」

「じゃ、そういうことで」

「あ、ちょ――」

　奥の女性のほうに行ってしまった。

　私は公爵令嬢よ。普通一人にする？

　エンリケはその女性と談笑すると、一緒に酒場を出て行ってしまった。

　信じられない！　こんな若くて綺麗で性格も……若くて綺麗な女を置いていく⁉

　ぶつぶつ文句を言いながら、あいつの残したラム酒も一気に飲み干す。

　そしてヨハンナの言葉を思い出し、酔っぱらった勢いでさっきのおじさんに聞いた。

「あの、この辺で「ルイザ」と言う女性はいるかしら？　祈祷師やってるらしいのだけど」

「ルイザ？　そんな名前、五万といるからなぁ」

「お姉さんが「ヨハンナ」って言って、危ない船の中で暮らしてるの」

「んなこと言われてもなぁ。おい誰か！　ルイザって祈祷師知ってるか？」

　おじさんは周りの客に大声で聞く。貴族の私には、とても恥ずかしかった。

「祈祷師ってシャーマンだろ？　ここらでそういったのと言えば、あれじゃないか？　モスクの反対側の」

「あぁ、あのボロ屋か」

「名前は分からねえけど、そこが確かそんなのやってたぜ」

「ありがとうおじさん、みなさん。モスクはどこにあるの？」

「酒場を出て、道なりに北に向かったところだ。ただ、夜道に若い女一人じゃ危険だぞ」

　このおじさん分かってるじゃない。そうよ、危険なのよ。なのになんで、エンリケめ。

「ご安心ください、マリア様。わたくしがご同行いたしましょう」

「セバスチャン！」

　渡りに船とはこのこと。急に周りが明るくなったかと思ったら、セバスチャンが来てくれた。

　酒場を出てモスク方面に向かう。道中確かにガラの悪そうな男たちもいたけど、なぜだか私を見ると、驚いたり怯えた様子になって誰一人近寄ってこない。思いのほか明るい夜道を歩きながら、セバスチャンは聞いてきた。

「ところで、坊ちゃんはどうされました？」

「えと、仕事が入ったみたいで」

「さようでございましたか。さすが我が主。どのような状況でも、勤勉さをお持ちでいらっしゃる」

　感激するセバスチャンであった。これはエンリケではなく、セバスチャンの為に真実は言わない方がいいと思った。

「ここがモスクのようですな」

「グラナダにあるのと同じ感じね。えぇと」

　そう言いながら教会の向かいを見ると、一件明かりの点いたボロ屋があった。

「きっとあそこよ」

　そう言ってその家に近寄る。看板は特に出ていない。

「ごめんくださぁい」

　セバスチャンを入口に待たせて恐る恐るドアを開けると、中に猫を抱いた一人の黒人女性がいた。

「何か御用でしょうか？」

「すいません、ここにルイザさんっています？」

「ルイザは私ですが」

　ビンゴ！　ヨハンナはきっと力になってくれるって言ってたけど、どういうことかしら？

「あの、祈祷師のルイザさんですよね？」

「はい」

「ヨハンナさんの紹介で」

「姉の？　――お引き取りください」

「え？」

　ヨハンナの名を出すと、彼女は態度を豹変させる。なんか話が違うんですけど……。

「いや、だって……おばさんはルイザって人が、きっと力になってくれるって」

「あんなどうしようもない、姉の話を信じてるのですか⁉　家族を捨てて、家を出て行ったあんな人の」

　状況は深刻そうだった。考えてみれば力になると言っても、一体なんの？

「申し訳ありません。老婆心ながらお見受けしたところ、あなた様は以前、コロン提督の従者の家に仕えていた姉妹と存じ上げます」

「あなたは――よく、ご存じですね」

　急に明るくなったかと思ったら、入口にいたセバスチャンが私たちの話を聞いて、割って入ってきたのだ。気のせいか、ルイザは少し驚いた表情をしたようだった。

「えぇ、コロン提督は冒険好きな我が主の盟友でしたので。従者同志、わたくしも個人的に、あなたの主人と親交がありましたので覚えております」

「では、あなたはエンリ――」

「さようでございます。現在特殊な状況下にあるため詳細は話せませんが、どうかその名前は伏せて頂きたい」

　あれ、今ルイザは何を言おうとしたの？

「――承知しました。あなたを信じます」

「感謝いたします。ではご紹介しましょう。こちらの貴婦人、イスパニアのアルバ公女、マリア様でございます」

「なんと、マリア様がご存命⁉　マリア様、これまでのご無礼、謹んで謝罪いたします」

「あ、いや。そんな畏（かしこ）まらないでいいわよ」

「そんな訳には参りません。アルバ公令嬢となれば我が主も同然。なんなりと、処分は甘んじてお受けいたします」

　そう言ってルイザは、深々と頭を下げ続る。

「いえ、本当頭を上げて。同じ姉妹なのに全然違うわね。ヨハンナなんてしょっちゅう、私を箒で小突いてたのに」

「なんと⁉　姉のご無礼、そちらも代わって私が罰をお受けいたします」

「だからそういうんじゃないって！　じゃあ、処分じゃなくてお願いを聞いて。私たち今、船が必要なの。どこかで、船を手に入れられるような話はないかしら？」

「船……そういえば丘の上のお屋敷の依頼で、報酬が船一隻と言うものがありました」

「それよ！　どんな依頼？」

「簡単に言えば、幽霊退治です」

「え……？」

　ルイザの話によると、その屋敷は数年前の賊の襲撃で、家主と使用人たちが惨殺され、今は空き家なのだそうだ。だが先日突然匿名で、その屋敷の幽霊退治を依頼されたという。封書には依頼書と、署名されていない船の権利証が入っていたという。

「でも幽霊退治なんて、どうやって……」

「除霊だけなら、私ができなくもないのですが。その屋敷の霊はかなり警戒心が強く、先日私が向かいましたところ、逃げ隠れされてしまい見つけることが出来なかったのです」

「私なんてそもそも、最近までそういうの全く信じてなかったくらいよ。今までだって見たことないもの」

　そう言いながら、私はルイザの抱いている猫を見た。さっきから全く鳴かない静かな子だと思って。それを見たルイザは、不意に私に聞く。

「マリア様、今ここに誰が見えますか？」

「え？　あなたと私？」

「他には？」

「他にって、あとはセバスチャンとあなたの抱いてる猫くらいよ」

「⁉」

　私がそう言うと、ルイザは驚いた顔をする。

「これが見えるのですか？」

「いや普通に見えますけど。ねぇセバスチャン」

「マリア様、申し訳ございません。その猫は……」

　え、なにこの反応。どういうこと？

「マリア様。ちょっと失礼いたします」

　ルイザはそう言って私の頭上に手をかざして目を閉じ、何かを念じ始める。

「お喜びくださいマリア様。幽霊退治、道筋が見えました」

「はえ？」

　きょとんとしている私を見て、ルイザは笑顔でそう言った。