アイデンティティ・シンクロニシティ

scene(５,Ⅲ);

【塔】は管理社会だ。換装身体、三次視像や、飲食物や娯楽物といった所まで含めて思想・精神を操作され、民が軍部に従うよう仕向けている。下層階でノフィアに殺された人の中には、【塔】を維持させるための動力源として、薬漬けにして地上に配置されている者さえ居るという。

　ヴァンテの話はやはり突飛な内容で、受け入れるまでに時間がかかった。嘘をついている様子はないし、ボスが煙草を吸いながら黙っているのを見ていれば、真実なのだと信じるほかない。

「アタシの仕事ってのは、軍が飼い殺しにしてる住民を助けることだ。上層階がいい暮らしをするために下層階は生かされているし、かといって下層階だって人が生きてんだ。仕方なく、間入って税率調整や緩衝をしてた、ってワケよ……」

　そのボスが煙草の煙を吐きながら、鬱々と話した。この話ぶりならば、【塔】が危機的な状況だと知っていたのだろうし、心労もあったのだろう。

「ただ、その流れを打ち破ったはじめの一人が、アノンであり、ヘレンなんだ」

　ヴァンテが再び口にした名に、やはりヘレンはビクリと反応した。

「姉さんが……？」

「ああ。アノンは信じがたいことに、人体強制睡眠保管（クリオスリープ）の最中で目を覚ました。僕がちょうど経過を確認に訪れた際に……それを待っていたかのようにして」

　——保管庫の蓋を落とし、ヴァンテの胸倉を掴む女性。手元の資料によれば、アノンという名の一般人女性の被験者だ。彼女の目は怒りに燃えている。

「殺してやるわ……絶対。こんな、人を実験動物みたいに扱って。許さない！」

　喉が壊れるのでは、というほどの声量で叫ぶアノンの身体を、研究員たちが何とか抑えて、保管庫に戻そうとしている。

「……仲間の命がかかっているんだ、すまない」

　ヴァンテは弁明することも出来ずに、どうにかそれだけ絞り出した。するとアノンは、もはや身体が保管庫に戻されていながらも、高らかに嗤ってみせた。

「バカな人。私と同じよ。最後には仲間もアンタも使い捨てられるのよ」

　研究員たちの手によって、身体に直接通された配管が差し戻され、鼻口の上にマスクが装着される。

「妹が復讐に来るわ。かならずね……」

　強制的に眠りに戻される際のアノンは、勝ち誇った笑みを浮かべていた。——

「僕は正直、心から恐怖したよ。数一〇〇年も総督に従って休みなく働いているとね、すべて諦めてしまうんだ。言いなりになって、延命処置によって死をも許されなず、永久に解放されることは無いのだと。だけど、彼女は……目を覚まさせてくれた。このままでは誰ひとり、救われないとね」

　ヴァンテは、先ほどから直視を避けていたヘレンにまっすぐと語った。罪に向き合わんとする証明のように。

「この時から、僕は総督へ反抗するための戦力を蓄え始めた。魂の枯渇に備えて人工魂型人造生命体（マッドマン）を造って兵力とし、地下廃墟層の開発とエルドリウムシステム管理を一手に引き受け、その時がくれば僕の思い通りに動かせるように……ね」

　ヴァンテは人工魂型人造生命体、と口にした際に、サティの方を見やった。彼の存在は文字通り、兵器なのだ。無垢でありながら輝きのない碧瞳が、ヴァンテを見返した。

「トリガーになったのは、ヘレン。君が目覚めた時だった。アノンは思念通話の回線を使って、外部に助けを求めるメッセージを託していた。ヘレンがエルドリウムに触れたら転送するようにしてね。……ヘレンがある程度『自殺病』に抵抗できて上層階を歩き回れていたのは、軍部にとっても誤算だったんだ。奇跡的な出来事ではあるが、エルドリウムを媒介に、アノンからヘレン、ヘレンから【塔】、そうしてキャンベルのもとへと届いた」

〝キャンベル〟という名は、ボスの本名だ。するとボスは、煙草と一緒におおげさなくらいため息をついて、嫌そうに口火を切った。

「アノンはさぁ……アタシのじいさん、二代前のボスとそりゃお熱い関係だったらしいんだよ。思念通話を開くくらいにね」

「えっ！　……そういえば……」

　ヘレンは驚愕した後に、思い当たるふしがあって複雑そうに顔を歪めた。彼女の記憶を覗いたクロエも同様だ。確かに『仕事も恋も絶賛並走中』と言っていた。

　思念通話を開くというのは、家族以外には意味が一変する。思念通話は一度開くと生涯閉じられないので、家族になる者以外には行わない。ほとんど結婚することと同義なのだ。

「思念通話を開くためには、互いのエルドリウムを交換する必要がある。先ほどの話の通りエルドリウムは『魂』だから、子孫の魂には一部受け継がれる場合があってね。そういう繋がりで、キャンベルのもとにアノンのメッセージが届いたんだ」

　ヴァンテの補足を聞いても、クロエには理解はしきれなかった。『魂』経由で二〇〇年後にボスのもとへ話が伝わった、ということだけは何となくわかる。

「……まあそれで、アタシはユリアスが地下廃墟層に居ると知り、接触した。すると驚くべきことに、ユリアスから軍部へのクーデターを持ち掛けられてね。妄言かと疑ったが、ここで溜め込んでる戦力と兵器を見たら信じるしかなかった」

　クーデター。話がついに本筋に及んだ。薄々察していたが、やはりヴァンテの目的は軍部を倒すことだ。クロエは思わずごくりと生唾を吞む。二五〇年間誰もしなかったことを、血を流す戦いを、これからやろうと言うのだ。

「軍部はヘレンを始末しようとしているが、人体強制睡眠保管（クリオスリープ）実験のことを口外されない為だろう。だが、僕らの動きにも勘付いたようだ」

「ああ、ロストラが攻められたのは、アタシを狙ってのことだろう。ガキ共の動きとは関係なかったしな」

　ヴァンテとボスが頷き合いながら話している。現実味がない光景だ。まさか下層階の首魁と上層階のエリートが、手を取り合って軍部と戦うことになるとは。それだけヴァンテの言う『魂』が枯渇し、人類全体が危うい状況なのだと、受け入れざるを得ない。

「そういうことなら、私にはありがたい話ね。どうせ殺されるくらいなら存分に暴れさせてもらうわ。上層階では……わからないけど」

　ヘレンはやる気十分で、身体の前で拳を合わせる。

　クロエはヘレンを助けてやりたいと思ってはいるが、まだ迷っているのが本音だった。正直、場違いなんじゃないか。そんな様子を見てか、ヴァンテが不意にこちらへ声を掛けてくる。

「クロエ、君も協力してくれないか？　スクラトフ総督は危機的状況と知っていて、自分だけが助かるために【塔】を維持している。止めなければならない」

「いや、それはわかるぜ。だけどオレは一般人だし、多少運動ができるくらいだ。何でオレに……？」

　するとヴァンテはなぜか気まずそうに目を伏せてから、再びこちらを向いた。

「実は……僕の仲間を助けて欲しい。彼らの命を握られている限り、表立って動くことができないんだ。しかしそれでは軍部は止められない。エアブーツが使え、一般人である君の力が必要なんだよ。ご両親の会社の商品もね」

「ああ、二五〇年捉えられているっていう……」

　そう聞くと納得はできた。確かに今の状況では〝アウリス〟でも研究者でもないクロエが最も動きやすいし、上層階生まれの下層階住みということで怪しまれにくいだろう。しかし、ヴァンテは予想外の内容を続けて口にした。

「だが、覚悟もしてもらいたい。エルドリウムは理想的な力だが、『魂』だ。人類が存続するためには棄てなければならない。換装身体も、君の素晴らしい才能も……エアライナーも諦めることになるだろう」

　クロエは目を見開いたのち、堪えるように口の端をぎゅっと結ぶ。そして、自問するかのようにゆっくりと息を吐き出した。

「分かった。オレも助けたいヤツがいるから……覚悟を決めるよ」

　自分の腰に提げている二対のブーツに触れ、クロエは言った。