アイデンティティ・シンクロニシティ

scene(２,Ⅲ);

　ヴァンテは陰気な人物だった。声に覇気がなく疲れきっている。鮮やかな青髪と甘めの顔立ちをしているのに、暗い雰囲気の方が際立って目立たないほどだ。ただその青瞳は、何か強いものを背負って突き動かされているような、強い使命感を帯びて見えた。

「ヴァンテ、ここはどこで、お前達が何をしているか聞いてもいいか？　あの中央の怪しいプールも気になるしよ……」

　クロエが尋ねると、ヴァンテは若干思案してから口を開いた。

「さっき言ったとおり、ここは廃墟層だ。地表からの煙霧（スモグ）の影響で一〇〇年前に廃棄されたが、その後も秘密裏に研究施設として使用されている。僕はその研究員のひとりだ」

「廃墟層か。じゃあオレ達は上層階・下層階しか人は住めないと思い込んでいたけど、実際は違ったんだな。誰かしらの思惑で研究がされていて、そのために利用されていると……」

　ヴァンテはこくり、と首肯する。【塔】は老朽化などの理由で、十数年ごとに階層を増築する。最上部に増築された住居層へと、住民たちは上へスライドするように移動する。最上部が新たな上層階、その下が下層階となる。そうして住民が去って、使われなくなった住居層は廃墟層と呼ばれる。

「あのプールは資源分解槽といってね、上層下層の住民たちが落とした廃棄物や資材を分解して、エルドリウムを回収しているんだ」

「廃棄口に棄てたものは、地表に落としてるんじゃなかったのか？」

「落としてしまうと、エルドリウムを廃棄することになってしまうからね。再利用だよ」

　ニヒルな笑みを向けられる。上層階と下層階から棄てたものが、先ほど見たプールに落ちて分解回収されている、ということらしい。クロエも初めて知ることばかりだ。なぜ住民にわざわざ隠されているのだろうか。

「それから、僕たちがここに居る意味について説明したいところだが……」

　話しの途中で、ヴァンテがあちこちに視線を泳がせた。考え事をしているとも違う、奇妙な仕草を見せられてやや面食らった。

「そろそろ、この研究室へも兵士達がやって来るようだ。ひとまず脱出しよう。僕の車を使うといい、自動運転で自宅まで戻る設定になっている。あちらだ」

　ヴァンテはこれまでと打って変わって早口に要件を述べて、研究室の奥方へ移動する。タブレットを手早く操作してシャッターで区切られた一角を開いた。そこには彼の言う通りに車が一台停まっており、すでに主人を待つようにして運転席の扉を空けていた。

　ヴァンテの態度から、残されている時間が少ないと察したクロエは、いまだ座りこんだままのヘレンを引っ張って無理やり車に乗せてから、自分は運転席に乗り込んだ。しかし、当の持ち主たるヴァンテは一向に乗り込もうとしない。

「何やってんだ？ 早く乗れよ」

「ああ、私は大丈夫だ。まだ今日分の仕事を終えられていなくてな。なに、兵士達が来たら適当に誤魔化しておくから」

「誤魔化しておくって、あんたがいなけりゃ話が、っておいっ」

　クロエがヴァンテを乗り込ませる為に車から出ようとしたが、運転席の扉はすでにロックされていて、ガチャガチャと音を立てただけだった。エンジンが勝手にかかり、車は駆動を始めた。

『──本日は、自動運転サービス〝アドス〟をご利用いただき、誠にありがとうございます。ベルトをお締めになり、安全な姿勢で──』

　車内に機械音声が響く。慌てるクロエを尻目に、車は後進してから切り返して、何処へとも知れず走り出した。

「アイツ……」

　不安と戸惑いが入り混じった声が出た。あのヴァンテという男、自分達を庇ってくれた。万が一、兵士に知れたら無事では済まないだろう。車の方は露知らず、組まれた指示系統に従って淡々と運転を続けている。

『……あー。あー。聞こえるかい』

　ヴァンテの無事を祈ったタイミングで、その本人の声が車に響いたので、クロエは座席上ですっ転びそうになった。気を取り直して、音声が鳴った車内上部を確認する。小ぶりなスピーカーが設置されていた。

「ヴァンテか？ お前どうやって話してんだ？」

『あ、聞こえてるみたいだね。警報音と同じ仕組みだよ。霊粒子（りりゅうし）を使って僕が望む場所へ思考を鳴らす事くらいは、わけないさ』

「はーん、なるほどね」

　スピーカーに向かって話せば、ヴァンテの声が返ってきた。どうやらあのヴァンテという男、エルドリウムに関してかなり融通が利くらしい。クロエはやり取りをしながら、ちらりと後部座席に視線を向ける。ヘレンは静かに座っており黙りこくっていた。研究所内でのようにさめざめと泣いているわけではなく、窓の外を眺めているようだ。

『……車の行き先は言ったとおり、僕の自宅だ。僕の代わりに三次視像（エルグラム）が居るから、疑問点は彼に聞いてくれるかい。すまないが、兵士の聞き取りが煩わしくて、こっちを一旦切るよ』

「分かった。あんがとな」

　礼を言ったあとすぐ、ぶつり、という音が鳴ってヴァンテの音声が途切れた。

　クロエは車内を軽く見まわす。運転席の椅子を倒して、這うようにして後方座席へと移った。ヘレンは相変わらず外景をぼうっと見ている。何と声をかけようか迷っているうち、ふと窓の外へと視線が移って、ぴたりと止まった。

「……こいつは、一体……」

　車の外には予想だにしない光景が広がっていた。廃墟層はクロエ達の暮らす下層階と同様に、階層の天井部が塞がれていて薄暗いはずだ。ところが窓の外の様子は、そう感じさせないほどに明るい。

　廃墟層内を一定間隔に沿って灯る街灯が、決して過剰にならない程度に配置されている。それも最新の調光設備だ。恐らく人間の体内時計に合わせて、昼夜を再現できるものだろう。

　今まさに、この車が走行している道路もよく整備されている。無理な曲がり道がなく効率的に走れる様になっており、あらかじめ道路計画が敷かれたものと分かる。

　廃墟層を利用しているとは聞いていたが、これはもう利用という話の次元ではない。再開発だ。下層階や地下街ロストラと比べ物にならない、莫大な工数と資金のかけられた新興都市が眼前に広がっていた。

「……アンタ、クロエっていうんでしょ」

　外の状況に動揺していたところへ、ヘレンに話し掛けられる。彼女の目線は依然、窓の外へと向いたままだ。

「おう。そうだぜ」

「ここへ落ちるまで、下層階？ だっけ。〝もう一人〟が世話になったらしいわね。でも、もういいわよ。放っておいて」

「あ、そうだそれ。そういえばアンタ、何で急に性格が変わったんだ？〝もう一人〟ってのが、下層階の方か？」

　突き放すようにと告げられても気にも留めないクロエに、ヘレンは大きく溜息をつく。観念したように、ぽつりぽつりと話し出した。

「……そうよ。私にもよく分からない。ただ、ここへ落ちてきて急に意識がはっきりして……。上での出来事、見たことも大体、思い出した。〝もう一人〟が何であんなに呆けているか知らないけど、腹立つわ」

　振り返るように語った後、苛立ちのまま手を組んでぼきりぼきりと音を立てる。クロエはその態度に若干おののくが、疑問への興味の方が大きかった。

「んーと、つまりお前が本当のヘレンってことか？」

「私の知る限りは、こっちが本来のヘレンね。よく厄介だとか、手に負えないって言われるから、アンタも気を付けた方がいいんじゃない？　味方さん」

　ヘレンは楽し気に言って、ようやくこちらへと顔を向けたが、見せたのは嘲笑。人を信用していない、壁を隔てたような笑みだった。

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【用語解説】

　・資源分解槽：廃墟層の中心に設置された貯水槽。上層下層の住民たちが落とした廃棄物や資材を分解して、エルドリウムを回収している。