クールな私の嫌いな後輩

後輩の元カノ

第40話

　美沙は困惑を顔に貼り付けていた。いまだに状況を正しく理解できていないらしい。

「ねえ、美沙。少しだけ話、できる？」

　中原という女が懇願する。微笑みを消すと、弱り切った犬のような顔になった。

　美沙はようやく我に返ったようで、硬い表情を浮かべて口を開いた。

「悪いけど、今、せんぱいと一緒だから」

　声が冷たい。

　中原はショックを受けたという顔をした。そうだよね、当たり前だよね、と呟いている。

　美沙はそれを見て、また動揺を浮かべた。

　本当は聞きたいのだろう。でも、私がいる手前、聞けないと思っているのだ。

「席を外しましょうか？」

　私が言うと、美沙に手を掴まれた。

「ここにいてください」

　ぎゅっと握られて心臓が跳ねる。どきどきした。私はどうしてしまったのだろう。自分の精神を、自分でコントロールできていない。頬が熱くなった。

「なんでここにいるの？」

　美沙が睨みつけるようにしながら言うと、中原は頬を掻いた。申し訳なさそうに答える。

「実はこっちに引っ越したんだ。いろいろあって地元には居づらくかったからね……。このデパートにいたのは偶然だよ」

「そう」

　美沙は沈黙した。考え込んでいるようだった。やがて溜息をついてから、

「……少しだけならいいよ」

　そう言った。

「今ここで説明して。わたしを納得させられるものならね」

「ここでいいの？」

　私を見つめながら首を傾げる。部外者に訊かれていいのか、と確認を取っているのだ。

　美沙は頷いた。ここで話して、と繰り返す。

　ありがとう、と中原は微笑み、説明を始めた。

「言い訳にしかならないのは百も承知で言わせてもらうね。私、川本たちから脅されていたんだ」

　妹が万引きをして、その現場を見られてしまったらしい。いじめっ子からバラすぞと脅され、美沙と接近するように言われたという。

　私は胸の内で「なるほど」と呟いた。美沙を裏切った元カノだったか。

　腹の底から不快感が昇ってくる。目の前の女を罵倒してやりたくなった。

　しかし、私は平静を装い話に耳を傾けた。美沙がそれを望んでいる気がしたからだ。

「美沙と仲良くなれて楽しかった。読書の話ができるのは美沙だけだったから。最初は脅されてよかったとすら思ったよ」

　でも、と眉を顰める。

「川本たちから美沙の写真を要求された。万引きの件をばらすぞって。あの頃の私は心が弱くて、従ってしまった。別れを切り出したのは、これ以上、美沙を裏切れないと思ったからだよ」

　ごめんなさい、と頭を下げてくる。

　館内アナウンスが流れる。迷子の子供がいるので親御さんは来てくれという案内だった。

　美沙を見ると、顔面蒼白になっていた。唇をわななかせてる。

　私は美沙の代わりに口を開いた。

「美沙を弄ぶことで、万引きを隠蔽しようとしたわけね」

「……そうですね。どう言い訳しようとその事実は変わりません」

　中原は目に涙を溜めながら言った。後悔の念が伺える。

「妹と一緒に店に謝りにいけば済む話だった。後悔してる。本当にごめん。ごめんなさい」

　再び頭を下げる。

　沈黙が落ちた。家族連れがすぐ脇を通る。楽しそうな声が耳朶を揺らした。

　美沙がベンチから腰を持ち上げる。

「せんぱい……」

　口元を手で押さえながら言った。

「すみません、お手洗いに行きますね……」

「付き添うわ」

「いえ……。少しだけ一人にさせてください。五分程度で戻ってくるので」

　トイレに駆け込んでいく。それを見届けてから、中原を見つめた。

　しょげかえった様子で佇んでいる。彼女なりに勇気を振り絞って謝罪したのだろう。

　しかし、そんなことはどうでもよかった。彼女の決意や懺悔など、私からしたらその辺に落ちているゴミのようなものだ。美沙を弄び傷つけたという事実は、何も変わらない。

「あの……」

　中原が声を掛けてくる。

「美沙とはどういう関係ですか？」

　先輩後輩の関係よ、と答えようとして思いとどまる。今の私達を表現する言葉として適切ではないように思えたからだ。そもそも、彼女に答えてやる義理はなかった。

「ひょっとして恋人ですか」

「そう見える？」

　逆に質問を返すと、中原は「いえ」と首を振った。

「まったく見えませんね。ただの、先輩後輩の関係に見えました」

　微笑みながら言う。何か含みのある言い方だった。

　顔を背けて続ける。

「これなら、私にもまだチャンスはあるみたいですね」