クールな私の嫌いな後輩

第39話（姫子視点）

　最初に足を運んだのは水族館だった。人で賑わっている。

　水槽の中の様々な魚を見つめ、美沙は目を輝かせていた。その横顔を見て、来てよかったと満足する。どうやら初めての水族館だったらしく、興奮冷めやらぬ様子だ。次々と場所を移動していった。

「せんぱい、見てください！　ペンギンです！」

　何羽ものペンギンがとことこと歩いている。

「可愛い～」

「そうね」

　美沙がこちらを見て、えっ、と首を傾げる。目を細めて言った。

「自分の方が可愛いって言わないんですか？」

「私を何だと思っているのよ。カテゴリーが別でしょ」

「へえ。まともなことを言う時もあるんですね〜。……あ！　シャチのショーがあっちでやってるみたいです！　行きましょう！」

　ふいに腕を掴まれ、どきりとして動きを止めた。

「せんぱい、何を惚けてるんですか！　行きますよ！」

「え？　そうね……」

　足を動かす。

　腕を掴まれた程度のことで体が硬直した。やはり少し変になっていると思う。さきほどのハンバーガー店でのことが尾を引いているのかもしれない。

　切り替えよう、と思った。

　その後、水族館を一周して私達は外に出た。美沙がボーリングに行きたいと言う。

「初デートのリベンジをさせてください」

　不敵に笑った。友達とトレーニングでもしてきたのだろう。

　ボーリング場に足を運んで二ゲーム行った。やはり私の圧勝だった。

「センスが違うのよ、センスが」

「ムカつくなぁ……」

　繰り返し投球ホームを確認している。少し指導してやってから再び一ゲーム行った。今度は接戦だった。しかし、最終的には私が勝利を収めた。

「手加減しようとか思わないんですか？」

　じとっとした目で睨まれる。

「手加減？　なぜ？」

「せんぱい、友達少ないですもんね～……」

　憐みの目を向けられる。

　私は鼻を鳴らした。

「少なくて結構よ。あなたがいれば他にはいらないし」

　言い返すと、美沙はそっぽを向き、「ずるいよなぁ、ほんと」と呟いた。頬が赤くなっている。

　その後、ショッピングモールで小物を見てから、デパート内のベンチに腰掛けた。

　すでに六時を回っていた。心地のいい疲労感に包まれている。

「いや～、今日は楽しかったです」

　美沙が頬を上気させながら言う。

「よかったわ」

　誘った甲斐があった。心が満たされていくのを感じた。

「せんぱい」

　美沙がこちらを見る。

　真剣さを顔に宿していた。

「昼頃、ハンバーガー屋で何か言い掛けてましたよね？」

　見つめ返す。

「あれ、何て言おうとしてたんですか？」

　硬い表情で追及してくる。まさか、改めて訊かれるとは思わなかった。

　確かにあの時の私は不自然だった。気になって当然かもしれない。

　誤魔化すのは簡単だった。

　しかし、美沙の真っ直ぐな目と視線を交差させていたら、安易な選択は取れないと悟った。

　私は口を開いた。しかし、先に声を発したのは美沙の方だった。

「あ……」

　顔に驚愕の色を張り付け、呆然と私を見つめている。

　いや、違う。背後を見ているのだ。

　私は振り返った。

　そこには見知らぬ少女が立っていた

　体の線は細いが、血色がよくセンスのいい服に身を包んでいた。髪はセミロングで、カチューシャをつけている。目鼻立ちは整っていた。

　少女は柔らかく微笑んだ。

「久しぶり、美沙」

　どうやら知り合いらしい。

　美沙は戦々恐々とした顔を浮かべた。それから、ギリギリ聞き取れるくらいの声量で呟いた。

「中原……」