第16話
十階建てのマンションだった。オートロックを解除して中に入り、エレベーターで五階まで上がる。肩を並べて廊下を進み、突き当りの部屋で立ち止まると、姫子せんぱいは鍵を取り出した。
「……親御さんいます?」
「仕事で出てるわ」
ぶっきらぼうに答えながら扉を解錠する。
姫子せんぱいの家にお邪魔するのは今日が初めてだった。緊張する。
扉が開くと同時に中を伺った。ぱっと見、綺麗だった。掃除が行き届いている。
お邪魔します、と中に入ろうとしたところで、「おかえりなさい」と声が聞こえた。手前の扉が開き、スマホを持った少女が姿を現す。
ショートボブの、セーラー服を着た女の子だった。たぶん中学生だ。少し先輩と顔つきが似ている。
少女は目を見開き、わたしを見つめた。それから、姫子せんぱいに視線を移す。可愛らしいピンクの唇を動かした。
「お姉ちゃん、そちらの方は……?」
「学校の友達」
少女はスマホを落とした。がたん、と音が鳴る。
「なんて……?」
「友達よ。何度も言わせないで」
「お姉ちゃんが……ともだち……?」
街中を歩いていたらライオンと遭遇したような顔をしている。
しばらくして、はっと我に返ったのか、スマホを拾い、こちらに視線を向けた。
「わたし、
妹がいたのか、と驚く。まったく知らなかった。
ファンも知らない情報なのではないかな、と思う。
慌てて自己紹介した。
「姫子せんぱいの後輩の、上野美沙です。同じ高校に通ってます」
真っ直ぐな瞳に見つめられ、少しだけ緊張する。
杏子は、ばっと頭を下げてきた。
「上野先輩、今後とも姉のことをよろしくお願いします!」
「えっ……うん」
「ごゆっくりしていってください! それでは!」
きびきびとした動きで部屋に戻っていく。
姫子せんぱいは何事もなかったように靴を脱ぎ、スリッパに履き替えた。わたしも同じようにする。
「しっかりしてる妹さんですね」
「生徒会長でバスケ部のキャプテンなの。上下関係に厳しい環境にいるから、あんな感じなのよ」
高スペックだった。流石、姫子せんぱいと同じ血を引いているだけはある。
「それにしても可愛い子でしたね~。学校でモテてるんじゃないかな〜」
「そう? 私の方が可愛いしモテるでしょ」
「せんぱい……」
「何よその目は」
本当にどうしようもないな、この人は。
「ま、残念なところがせんぱいの魅力ですもんね。慣れました」
「悪口を言われている気がするわ……」
廊下の突き当たり手前のドアを開く。
六畳くらいの部屋だった。勉強机、椅子、ベッド、テレビ、本棚が置かれている。部屋の中央には小さなテーブルとクッションがあった。
くんくん、と鼻を鳴らしてみる。
「めっちゃいい匂い……。女子高生の部屋って感じですね〜」
「その報告、別にいらないわ。あと、あなたも女子高生でしょ」
しらっとした目を向けてくる。呆れられてしまったらしい。
クッションに座らせてもらう。姫子せんぱいも対面に座った。
「そういえば今日、体育が一緒でしたよね」
話を振ると、姫子せんぱいは「そうね」と素っ気なく応じた。
「ウィンクしてきてびっくりしましたよ。どういう風の吹き回しですか」
「美沙と目が合ったから思わずやってしまったのよ。気づいてくれてよかったわ」
「え……」
声が震える。次の瞬間、頬が緩みそうになり、ぐっと堪えた。
なぜ、思わずやってしまうのか。どういう意図があってそんなことをするのか。いろいろと訊きたかったが、回答によっては悶絶死するかもしれない。
違うことを訊いた。
「昨日二人で授業をサボったじゃないですか。そのせいで変な噂が立っているみたいですよ。知ってます?」
「付き合っているんじゃないか、と思われているみたいね」
舌打ちする。
「何度も声を掛けられたわ。本当に付き合っていたんですね、って。詮索されて面倒だった」
「へえ。なんて返してたんですか?」
「付き合ってない、美沙はただの後輩よ、と答えておいたわ」
「はぁ……そうですか……」
頷き、敷かれているカーペットを見つめた。しゅんとする。ほこりが落ちていたので指で摘み、近くのゴミ箱に捨てた。
そこでハッとする。
しゅんとするのは変だろう。姫子せんぱいは事実を言っているだけだ。わたしが落ち込む要素は何一つない。
そうね、と姫子せんぱいは口を開いた。
「最初はただの後輩と答えたわ。けれど、違うと思って訂正したのよ」
顔を上げる。
姫子せんぱいは淡々と続けた。
「ただの後輩ではなく大切な後輩よ、と訂正したわ。クラスメイトはそれで納得してくれたみたい」
「……」
「あなたは私にとって、ただの後輩ではないものね。そうでしょ?」
「――あひゅっ……」
顔を逸らす。火であぶられたように体が熱くなった。たぶん、耳まで真っ赤になっているに違いない。
落ち着け、落ち着くんだ、と自分に言い聞かせる。
大切な、というのは、友達として大切な、という意味だ。変な期待をするな。
というか、そのクラスメイトさんには絶対誤解されている気がする……。
深めの呼吸を繰り返していると、扉がノックされた。
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