クールな私の嫌いな後輩

第16話

　十階建てのマンションだった。オートロックを解除して中に入り、エレベーターで五階まで上がる。肩を並べて廊下を進み、突き当りの部屋で立ち止まると、姫子せんぱいは鍵を取り出した。

「……親御さんいます？」

「仕事で出てるわ」

　ぶっきらぼうに答えながら扉を解錠する。

　姫子せんぱいの家にお邪魔するのは今日が初めてだった。緊張する。

　扉が開くと同時に中を伺った。ぱっと見、綺麗だった。掃除が行き届いている。

　お邪魔します、と中に入ろうとしたところで、「おかえりなさい」と声が聞こえた。手前の扉が開き、スマホを持った少女が姿を現す。

　ショートボブの、セーラー服を着た女の子だった。たぶん中学生だ。少し先輩と顔つきが似ている。

　少女は目を見開き、わたしを見つめた。それから、姫子せんぱいに視線を移す。可愛らしいピンクの唇を動かした。

「お姉ちゃん、そちらの方は……？」

「学校の友達」

　少女はスマホを落とした。がたん、と音が鳴る。

「なんて……？」

「友達よ。何度も言わせないで」

「お姉ちゃんが……ともだち……？」

　街中を歩いていたらライオンと遭遇したような顔をしている。

　しばらくして、はっと我に返ったのか、スマホを拾い、こちらに視線を向けた。

「わたし、渋谷杏子（しぶやあんず）と言います。この近くの中学に通っている三年です」

　妹がいたのか、と驚く。まったく知らなかった。

　ファンも知らない情報なのではないかな、と思う。

　慌てて自己紹介した。

「姫子せんぱいの後輩の、上野美沙です。同じ高校に通ってます」

　真っ直ぐな瞳に見つめられ、少しだけ緊張する。

　杏子は、ばっと頭を下げてきた。

「上野先輩、今後とも姉のことをよろしくお願いします！」

「えっ……うん」

「ごゆっくりしていってください！　それでは！」

　きびきびとした動きで部屋に戻っていく。

　姫子せんぱいは何事もなかったように靴を脱ぎ、スリッパに履き替えた。わたしも同じようにする。

「しっかりしてる妹さんですね」

「生徒会長でバスケ部のキャプテンなの。上下関係に厳しい環境にいるから、あんな感じなのよ」

　高スペックだった。流石、姫子せんぱいと同じ血を引いているだけはある。

「それにしても可愛い子でしたね～。学校でモテてるんじゃないかな〜」

「そう？　私の方が可愛いしモテるでしょ」

「せんぱい……」

「何よその目は」

　本当にどうしようもないな、この人は。

「ま、残念なところがせんぱいの魅力ですもんね。慣れました」

「悪口を言われている気がするわ……」

　廊下の突き当たり手前のドアを開く。

　六畳くらいの部屋だった。勉強机、椅子、ベッド、テレビ、本棚が置かれている。部屋の中央には小さなテーブルとクッションがあった。

　くんくん、と鼻を鳴らしてみる。

「めっちゃいい匂い……。女子高生の部屋って感じですね〜」

「その報告、別にいらないわ。あと、あなたも女子高生でしょ」

　しらっとした目を向けてくる。呆れられてしまったらしい。

　クッションに座らせてもらう。姫子せんぱいも対面に座った。

「そういえば今日、体育が一緒でしたよね」

　話を振ると、姫子せんぱいは「そうね」と素っ気なく応じた。

「ウィンクしてきてびっくりしましたよ。どういう風の吹き回しですか」

「美沙と目が合ったから思わずやってしまったのよ。気づいてくれてよかったわ」

「え……」

　声が震える。次の瞬間、頬が緩みそうになり、ぐっと堪えた。

　なぜ、思わずやってしまうのか。どういう意図があってそんなことをするのか。いろいろと訊きたかったが、回答によっては悶絶死するかもしれない。

　違うことを訊いた。

「昨日二人で授業をサボったじゃないですか。そのせいで変な噂が立っているみたいですよ。知ってます？」

「付き合っているんじゃないか、と思われているみたいね」

　舌打ちする。

「何度も声を掛けられたわ。本当に付き合っていたんですね、って。詮索されて面倒だった」

「へえ。なんて返してたんですか？」

「付き合ってない、美沙はただの後輩よ、と答えておいたわ」

「はぁ……そうですか……」

　頷き、敷かれているカーペットを見つめた。しゅんとする。ほこりが落ちていたので指で摘み、近くのゴミ箱に捨てた。

　そこでハッとする。

　しゅんとするのは変だろう。姫子せんぱいは事実を言っているだけだ。わたしが落ち込む要素は何一つない。

　そうね、と姫子せんぱいは口を開いた。

「最初はただの後輩と答えたわ。けれど、違うと思って訂正したのよ」

　顔を上げる。

　姫子せんぱいは淡々と続けた。

「ただの後輩ではなく大切な後輩よ、と訂正したわ。クラスメイトはそれで納得してくれたみたい」

「……」

「あなたは私にとって、ただの後輩ではないものね。そうでしょ？」

「――あひゅっ……」

　顔を逸らす。火であぶられたように体が熱くなった。たぶん、耳まで真っ赤になっているに違いない。

　落ち着け、落ち着くんだ、と自分に言い聞かせる。

　大切な、というのは、友達として大切な、という意味だ。変な期待をするな。

　というか、そのクラスメイトさんには絶対誤解されている気がする……。

　深めの呼吸を繰り返していると、扉がノックされた。