クールな私の嫌いな後輩

第14話

　三時間目は体育だった。

　着替えてから体育館に足を運ぶと、二年生の集団と鉢合わせた。どうやら今日はコートを分け合って使うらしい。

　上級生の方に視線を向けると、姫子せんぱいが立っていた。髪をポニーテールにしている。うなじがちらちらと見え、いつも以上にセクシーに感じられた。他の生徒と絡まず、一人きりで佇んでいる。グループ活動の時以外は、周囲とあまり関わらないことにしているらしい。本人曰く、「面倒くさいから」とのこと。

　一年コートではバスケが行われ、二年コートではバレーが行われることになった。

　体育館の隅に座り、試合の始まりを眺める。すると、見知った顔が近づいてきた。

「あー、美沙っちがサボってる～」

　さくらが間の抜けた声を出しながら、よっこらしょー、と隣に腰掛けてくる。

　ウェーブの掛かった髪に、くりっとした目が特徴的なクラスメイトだ。ジャージの袖が長くて手が隠れている。そういえば、制服でもそうだったか。

　えへへ、と笑い掛けてくる。

「渋谷先輩、いるね～」

「うん、いるね」

　わざと素っ気なく答える。

「嬉しい？　ね、嬉しい？」

　ぐいぐいと顔をよせてくるので、片手で彼女の頬を挟み、むにゅむにゅした。

　やーめーろーしー、とさくらが言う。

「ぼうりょく反対～」

「姫子せんぱいのことはもういいでしょ」

　一緒に授業をサボったことで、昨日さんざん質問攻めに遭ったのだ。あれはなかなかのしんどさだった。変な勘繰りをされたくなかったから、「ちょっと喧嘩して、そのあと仲直りしただけ」と真実を語ったのだが、それがまずかった。痴話喧嘩だったのか、とさらに話題を呼び、憶測を深めてしまった。

　わたしはこの数週間、姫子せんぱいと付き合っているような素振りを見せ続けた。そのくせ、周囲からどういう関係なのかと訊かれても、頑なに答えなかった。答えない方が、勝手に妄想してくれるだろうと期待したからだ。

　しかし、「姫子せんぱいの厚意に甘え、無理矢理くっついていただけでしょ」と思っていた生徒の方が多数派だったらしい。そういう生徒達も、昨日の一件で考えを改めたみたいだ。

　渋谷姫子と上野美沙はガチである。

　そういう噂が広まっていた。

　否定すべき話だった。なぜなら、真実とは程遠いから。

　しかし、正直なことを言うと、姫子せんぱいとそういう関係だと思われることは、少しだけ嬉しくもあるのだ。口が裂けてもそんなことは言えないが。

　気になるのは、姫子せんぱいの考えだった。どう思っているだろう。

「愚民の下衆の勘繰りなんて心底どうでもいいわ。くだらない」

　そう思っているのか、はたまた、

「迷惑ね。やっぱり関係はもう解消すべきかしら」

　そんなふうに考え、わたしのことを切り捨てるつもりかもしれない。

　わかりやすいようで、わかりづらい。

　わたしにとっての姫子せんぱいはそういう存在だった。

「隣いいかな？」

　クラスメイトの千代田が、隣に腰を落としてくる。さくらとは反対側に座り、わたしは挟まれる形になった。

　千代田はショート髪の、端正な顔立ちをしている女の子だった。中性的で、姫子せんぱいとはまた違ったタイプの美形である。

「さくら、また美沙を困らせてたでしょ」

「えー。冤罪なんですけど～」

「渋谷先輩との件は黙って見守る約束だったよね」

「ぶー。だって気になるんだもーん」

　さくらが膨れる。

　千代田は微笑んだ。

「美沙、話せるときに話くてくれたらいいから」

「千代田……」

　流石、一部生徒から「王子様みたい」と持てはやされているだけのことはある。優しくて惚れそうになった。

「さくらにも話していいからね！　いつだって聞く準備はできてるから！」

「はいはい」

　普段からこの三人で行動を取ることが多かった。スクールカーストという言葉はあまり好きではないが、あえて使わせてもらうなら、三人共トップの位置にいた。だから、くっつくのは自然な成り行きだったのだ。

「隣、白熱してるね」

　千代田が隣のコートに顔を向ける。

　わたしもつられて見ると、ボールが浮いていた。運動部っぽい先輩が跳躍して、素早く腕を振り、ボールを叩いた。コートの隅に飛んでいく。

　あれは誰もとれないだろう。わたしはそう思った。

　しかし、その予想は外れた。

　姫子せんぱいがボールに追いつき、余裕の表情で拾い上げたのだ。

　対戦相手はそのボールを冷静に処理した。姫子せんぱいのコートに返る。

　レシーブ、トスが続き、姫子せんぱいが体を浮かした。羽のように、ふわりとした跳躍だった。思い切り腕を振ると、強烈なスパイクが繰り出された。

　ボールが床を抉る。誰一人、反応できなかった。

　歓声が上がった。一年コートからのどよめきが凄まじい。バスケの試合そっちのけで、皆、姫子せんぱいの活躍を見ていたらしい。

「凄いね……。モテる理由がわかるな」

　千代田が冷静に言う。

「格好いい～。あれで性格も控えめで優しいんでしょ～、完璧じゃ～ん。美沙っちが羨ましい～」

「だから恋人じゃないって……」

「え？　誰も恋人なんて言ってないんですけど？」

「……」

　罠だった。

　憮然と友達を睨みつける。ごめんて～、と謝るので許すことにしてから、姫子せんぱいの方に顔を向けた。

　そうだ、せんぱいは凄いのだ。美人で成績優秀、おまけに運動神経抜群だった。

　誇らしい気持ちになる。

　しかし同時に、もやっとした感情に支配されそうになった。

　ここで声援を送っている彼女達は、本当の姫子せんぱいのことを何一つ理解していないのだ。そのくせ、ガワの部分だけを見て絶賛している。

　わたしは――わたしだけは、中身を含めて姫子せんぱいのことを――。　

「誇らしいんじゃないの？」

　千代田がこちらを向いて言った。

「え？　なにが？」

「尊敬する先輩なんでしょ？」

　わたしはふんと鼻を鳴らしてから言った。

「ま、姫子せんぱいならあれくらいできて当然だからね。わたし的には、もっと活躍してくれなきゃ困るって感じかなー」

「めっちゃ上から目線だ～！」

　さくらが、ふにゃふにゃと笑う。

「後方彼女面してんね～」

　か、彼女面……。さくらの言葉に、どきりとする。

「は、はぁ？　彼女面なんてしてないし。っていうかわたし、恋愛の話は嫌いだって言ってるじゃん。やめてよね」

「そうだよ、さくら。二人は単に仲の良い先輩後輩の関係なんだよ。そうでしょ？」

　千代田が微笑みを浮かべながら訊いてくる。幼い子供を見るような顔が少し気に入らないが、「もちろんそうだよ」と頷いておく。

　隣のコートに目を向ける。

　姫子せんぱいはクラスメイトに囲まれていた。表情からは何も読み取れない。

　ふいに視線が合った。

　やば……。

　気まずくなり、視線を逸らそうとした。しかし、それより早く、姫子せんぱいが行動を起こした。

　微笑みを浮かべ、ウィンクを飛ばしてきたのだ。

「……なっ」

　顔が熱くなり、心臓が高鳴った。

　姫子せんぱいは前を向き、何かを口にした。やがて試合が再開される。

「やっぱり彼女じゃん……」

　さくらがジトっとした目をこちらに向けてきた。