3
再び、周囲には雨音以外になにも聞こえなくなる。
「ユリア、大丈夫？ 怪我はありませんか？」
リリィが心配そうに声をかけてくる。
「クソッ、見張りの兵はなにをやっている！ ここまで敵に侵入を許すなんて！」
ユリアは警備の不備に悪態をつきながら、物言わぬ刺客の身体を探った。彼らの身元がわかるものがあれば、と思った矢先、手首の刺青が目に留まった。
地平線から半分だけ昇った黒い太陽と、その中央にある不気味な目の印は、教団に仇なす犯罪組織のものだ。
ユリアの背中越しに、その刺青を見たリリィはぎょっとした。
「その刺青、まさか【
「申し訳ありませんでした、リリィ様。このようなテロリストごときに、城の内部にまで潜入を許すとは……」
ユリアは警備の不手際を代わって謝罪した。
それにしても、いつまで経っても現れない見回りの兵や城の者たちに、ユリアは段々と違和感を抱きはじめる。
「おかしい……城が静か過ぎる」
いくら雨音が激しいからとはいえ、戦闘の音は城中に届いているはずだ。それなのに、城内は異様な静けさを保ったまま。誰一人としてふたりのもとに駆けつけてくる気配がなかった。
ふいに最悪の事態が脳裏をよぎった。まさかと思いつつも、状況を推理すればするほど、その疑念はますます大きくなっていく。
ユリアは主人の手を掴むなり、反転して来た道を早歩きで戻りはじめた。
「ユリア？ 私の部屋は反対よ？」
「この城を脱出します。北の書庫の隠し通路から、城の裏手に出ましょう」
「ええっ！？」
「おそらく、護衛のほとんどは既にやられています。激しい戦闘があったにも関わらず、誰一人として来なかったのがその証拠です」
「そんな……」
間違いなくこのゲーティ城は、現在非常事態にあった。日常と平穏は、こうも容易く、なんの前触れもなく崩れ去るものなのかと、ユリアは内心困惑していた。
不穏な気配に満ち満ちた石造りの廊下を、主従の少女たちは進んでいく。
日頃から歩き慣れ、構造を把握しきったはずの廊下が、今は見知らぬ場所のようにユリアは感じた。廊下の曲がり角や、個室の扉の前を通過する瞬間は特に、刺客が待ち伏せているのではないかと警戒した。
「そうだ、ソフィア……ソフィアは無事？」
分かれ道に差し掛かったところで、ユリアの引く手を離れて、リリィがふらりとどこかへ行ってしまった。
突発的で短絡的、自分のことよりも他人を優先するリリィらしい行動だと思った。
「お待ちください！ 一人は危険です！」
「ソフィアが……ソフィアが心配なの！」
そのときユリアは脳内で、巫女の教育係である、痩せっぽっちの神経質な老婆の顔を想起した。
周りが見えていないリリィは、ユリアのことなどお構いなしに、廊下を先へ先へと走っていってしまった。
リリィが孤立した瞬間を狙って、陰に潜んだ刺客が奇襲を仕掛けるのではないかと思うと、ユリアは気が気でない。そんな憂いが現実とならないように、彼女は必死で主人の後を追いかけた。
「ソフィア、どうか無事でいて……」
リリィは祈るようにその名前を口にする。
ソフィアの授業は昔から嫌いだった。厳しくて、冗談も通じなくて、意地悪で……。だけど、今はそんな感情などどこかへ飛んでいた。彼女の無事だけをただ願った。
行きは重い足を引きずって、帰りは軽やかなステップを踏みながら、幾度となく通った彼女の部屋への道をリリィはたどった。
廊下の角を曲がり、手前から三番目の扉を開ければ、中にいるソフィアが、廊下は走るな！ 扉は静かに開けなさい！ と、小言を言って迎えてくれるはずだ。
そう信じてリリィは、勢いよく扉を開け放った。
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