日本庭園でホットコーヒー

第6話

　僕は持ち上げたカップを、カチャリとソーサーに下ろした。

「・・・先輩、気を遣わなくてもいいんですよ」

　僕が出し抜けにそんなことを言ったので、先輩は目を丸くした。

「俺は別に、気なんて・・・」

「気遣ってくれてるじゃないですか、いつも。今日だってせっかくの休日なのに、僕なんかに付き合って、優しくしてくれてる」

「・・・それは、サークルの先輩として当然のことをしているだけだ」

　僕は首をブンブン横に振った。

「嘘です。だって先輩、普段はそんなキャラじゃないでしょう」

「『キャラ』って・・・」

　僕は膝の上に置いた両手を、グッと握りしめた。

　お願いだから、気を遣わないでほしい。

　無理して優しく接するのは、やめてほしい。

「先輩、兄さんのことで僕を気遣うのは・・・やめてください」

「！　清水（しみず）・・・」

「わかってるんです。先輩は兄さんのクラスメイトだったから、兄さんが死んでしまったことを知っているから・・・だから、弟である僕を可哀想だと思ってくれている。『兄を亡くした弟』を可哀想に思って、気遣ってくれている」

　ぶっきらぼうで、かたい表情を浮かべていて、優しくないように見えるけれど、さりげなく周りをサポートして、困っているところを助けてくれる。

　不器用で優しい言葉を、ボソリと口にしてくれる。

　それが、普段の──みんなが知ってる、三芳（みよし）先輩だ。

　でも僕に対しては、いつも優しい。

　かたい表情を見せても、その表情をぎこちなくやわらげ、気遣いの言葉をかけてくれる。

　そっけないような態度で隠すことなく、ストレートに。

　先輩は無理をしている。

　もちろん、先輩が本質的に優しい人だっていうのは分かっている。だから、先輩が僕にかけてくれる優しい言葉は、本心からのものなんだろう。

　でも、らしくないことをさせているのだ、先輩に。

　僕の前では、先輩は自然に振る舞えていないのだ。

　そう考えると、なんだか僕と先輩の間にだけ壁があるような感じがして、寂しかった。

　他のみんなよりも、僕は先輩と距離がある。そんな風に思ってしまうのだ。

　最初からそこにある壁。

　決して埋まることのない距離。

　その理由は──。

「三芳先輩」

　言葉を失っている先輩を、僕はまっすぐ見つめた。

「・・・なんだ」

　兄さん、ごめん。

　僕は心の中で兄に謝った。

　ひどいことを言おうとしている、その自覚があるのに、言葉を止められなかった。

「僕の兄のこと、忘れてください。たいして親しくなかったんでしょう？　いいじゃないですか、忘れても。兄さんのことを忘れて、そして・・・僕を『可哀想な弟』として見るのを、やめてください」

　言葉に色がつくのなら、僕の今の言葉は、窓から見える紅葉（もみじ）のように真っ赤だったと思う。