日本庭園でホットコーヒー

第5話

　新入部員の番が終わり、先輩達の自己紹介が続いた。

　そして僕は、チラチラとこちらを見ていた先輩が、三芳（みよし）という名であることを知った。

　その日の活動が終わった時、三芳先輩が僕の方に近づいてきた。

「ちょっといいか？」

「！　い、いいですけど」

　そのまま、僕は廊下へと連れ出された。

「違ってたら申し訳ないんだが・・・」

　先輩は躊躇（ためら）いがちに切り出した。

「？」

「・・・清水（しみず）って、兄弟はいるか？」

　意外な質問をされ、僕は目を見開いた。どう答えるべきか、悩んでしまった。

「・・・兄がいました」

　先輩はグッと息を呑み、それから、静かな声で尋ねた。

「お兄さんの名前は、涼太（りょうた）？」

「！　そう・・・です」

　僕が肯定すると、先輩は「やっぱり、そうだったか」と呟いた。

　三芳先輩は、僕の兄──涼太と同じ高校に通っていた。しかも兄さんと先輩は同い年で、二年生と三年生の時は、同じクラスだったらしい。

　僕は兄さんと違う高校に通っていたので、僕と先輩に面識はなかった。

　先輩と兄さんはすごく親しかったわけでもないが、険悪だったわけでもなく、ごく普通の『クラスメイト』という程度の仲だったらしい。

　だけど先輩は、兄さんが家族の話をしているのを聞いたことがあり、兄さんに二つ下の弟がいることや、その弟がなんという名前なのかを知っていた。

　だから、自己紹介で僕の苗字と下の名前を聞いた時、先輩は『もしかして』と思ったのだ。

　──高校を卒業して、大学三年になった今でも、先輩は兄さんのことを印象深く記憶していた。親しい友人だったわけでもないのに。

　考えるまでもなく、僕にはその理由が分かった。

　僕の兄は高校三年の秋に、交通事故で命を落としたのだ。

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　運ばれてきたホットコーヒーは、お洒落な陶器のカップに注がれていた。

　僕らは同時にカップを手に持ち、淹れたてのコーヒーを口にした。

　苦味がちょうどよく、とても美味しかった。

　真っ赤な紅葉（もみじ）を眺めながら飲むと、なんとなくだが、味わいがより深くなるように感じた。

　外には人がたくさんいるのに、茶店の二階は不思議なくらい静かで、時が止まっているようだった。

　コーヒーの苦味と温かさが、胸がぎゅっとなるあの苦しい感覚と合わさって、僕は無性に切なくなった。

　不意に、先輩が口を開いた。

「・・・大学にはもう慣れたか？」

「え？」

　まるで親がしてくるような質問だったので、僕はつい訊（き）き返してしまった。

「環境が変わって、大変なこともあるだろ。講義内容とか・・・サークルとか、もう慣れたか？」

「あ・・・はい、慣れました。勉強は、ちょっと大変ですけど・・・なんとかなりそうです。サークルも楽しいですし」

「そうか。まあ、何かあったら誰かに相談しろよ。もちろん、俺に言ってくれても構わない」

「・・・ありがとうございます」

「・・・」

　先輩は、居心地が悪そうだった。『柄にもないことを言ってしまった』と思っているのかもしれない。

　普段の先輩は部員達に対して、こんな風に優しいことをストレートに言ったりはしない。クール、という表現が合っているか分からないが、どちらかと言えば先輩はそっちのタイプだ。

　それでも今、先輩は僕を気遣い、優しい言葉をかけてくれている。

　僕と親しいから？

　違う。

　僕が先輩と会話らしい会話をした回数なんて、数えられる程度しかない。実際、僕と先輩の間には今も、どこかよそよそしい空気が流れている。

　先輩がなにかと僕を気遣ってくれるのは、兄さんのことがあるからだ。

　兄を亡くした僕を、先輩は『可哀想』だと思っている。

　だから、他の部員にはそっけなくてぶっきらぼうなのに、僕には気を遣ってくれている。

　無理して、優しく接している。

　僕はそれが、たまらなく嫌だった。