日本庭園でホットコーヒー

第4話

　その茶店は、日本家屋を彷彿（ほうふつ）とさせる外観の、落ち着いた店だった。

　僕らは二階のソファー席に腰を下ろした。すぐ横にある大きな窓からは、真っ赤な紅葉（もみじ）がよく見えた。

「俺はコーヒーにする」

　先輩はメニューをチラリと見て、そう言った。

「コーヒーですか？　お茶じゃなくて？」

　僕は反射的にそう尋ねていた。なんとなく、こういうところではお茶を飲むものというイメージがあったのだ。

「別にいいだろ。メニューにあるんだから」

　確かに、メニューにはコーヒーやラテなど、カフェで出るような飲み物も書かれていた。

「でも、日本庭園に来てるんですし・・・このお店だって、外観は日本家屋でしたよ。なんていうか、お茶の方が雰囲気に合うじゃないですか」

　すると、先輩が意外そうな顔で僕を見つめた。

「・・・細かいことにこだわるんだな」

　僕はハッとして、鬱陶しいことを言ってしまったと反省した。

「す、すみません・・・！」

「いや、悪いと言ってるわけじゃない。そういう面は知らなかったから、新鮮に感じたんだ」

　先輩はそう言って、楽しそうな笑みを浮かべた。

「えっと、その・・・」

　僕は妙に照れくさくなり、言葉に詰まった。そんな僕を見て、先輩は眉根を寄せた。

「でも・・・そうか、小説の舞台にするんだったな。想像している『画』があるんだろう。お茶を注文した方が書く時の参考になるなら、それでもいいんだが」

「あ、いえ！　そういうわけではないんです。気にせず、好きなものを注文してください！　僕もコーヒーにします」

　僕は店員さんに声をかけ、二人分のホットコーヒーを注文した。その間ずっと、先輩は『本当にいいのか？』と言いたげな様子だった。

　僕が遠慮しているんじゃないかと、気にしてくれている。

　先輩は優しい。

　かたい表情を浮かべていることが多く、口調もどちらかと言えばぶっきらぼうで、そういう様子を『気難しい』と表現する部員もいるけれど、実のところ、先輩は優しい人なのだ。

（でも、先輩が僕に優しくするのは・・・）

　またしても、僕はぎゅっと胸が詰まるような苦しさを感じた。そして、初めて先輩に会った時のことを思い出した。

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　今年の４月。

　文芸サークルで、新入部員が順番に自己紹介をすることになった。

　部室としている空き教室には、部員全員が集まっている。

（ふう、緊張した・・・）

　自分の番を終えた僕は、不意に誰かの視線を感じた。

　顔を上げると、先輩らしき男子学生と目が合った。

　その先輩はスッと目を逸（そ）らしたが、その後もチラチラと、僕の方を気にしていた。

　かっこいい人だったので、僕は内心どぎまぎしてしまった。

　睨（にら）むような視線ではない。こちらに関心を抱いているような、そんな視線だった。

　もちろん、意識されて悪い気はしない。

　でも、その人が──三芳（みよし）先輩が僕を気にしているのは、思いもよらぬ理由からだった。