日本庭園でホットコーヒー

第2話

　僕と三芳（みよし）先輩は、同じ大学の、同じサークルに所属している。

　文芸サークルだ。

　ちなみに僕は一年生で、先輩は三年生である。

　僕は作家になりたいと思っており、サークルでは小説を書いている。

　聞いた話によると、三芳先輩は雑誌編集者を目指しているらしい。サークルで文芸誌をつくる時、先輩はいつも編集作業の責任者を務めていた。

　なぜ先輩と僕が、待ち合わせをして一緒に日本庭園を訪れることになったのか。

　その理由は、文芸サークルで交わされた会話にある。

　数日前、僕は二年生の後藤（ごとう）先輩と、次の文芸誌に向けて何を書くかという話をしていた。

「日本庭園が舞台の短編を書く予定・・・なんですけど、庭園のことってよく分からないので、実際に行って勉強しようと思ってます」

　僕らの大学がある町には、有名な日本庭園がある。広大な敷地面積を誇っていて、観光地としても人気の場所だ。

　僕は後藤先輩に、そこへ行くつもりだと伝えた。

「へえ、いいじゃないか。でもあそこって結構混んでるよな。お前、行ったことあるのか？」

「いえ、実は行ったことないんですよ。混んでる観光地に一人で行くのって苦手で・・・だから、ちょっと不安です」

「それじゃあ、三芳さんについてきてもらえば？　ね、三芳さん」

　後藤先輩は突然そんなことを言い出し、近くの机で作業をしていた三芳先輩を、無理やり話に巻き込んだ。

「三芳さんは確か、カメラ持ってしょっちゅうあの庭園に行ってましたよね？」

　後藤先輩に尋ねられ、三芳先輩は面倒そうに眉をひそめた。

「・・・去年のことだろ。最近は行ってない」

「でも、詳しいですよね？　清水（しみず）と一緒に行って、案内してやってくださいよ！」

　後藤先輩はそう言って、僕の方を指差した。僕は気恥ずかしさのあまり、後藤先輩を制止することさえできず、ただその場に縮こまった。

「一緒にって・・・二人で？　そんなの、清水だって気まずくて嫌だろ」

「！　い、いえ、気まずいなんてことは・・・」

　黙っていればいいのに、僕はつい否定してしまった。

「ほら、気まずくないそうですよ」

　いつの間にか、他の部員達が遠巻きに僕らを眺めている。僕は更に身を縮こませた。

　三芳先輩は口をへの字に曲げ、僕をじいっと見つめた。そして、ボソリと言った。

「・・・わかった、同行してやる」

「え、ほんとですか！？」

　なぜか、僕よりも後藤先輩の方が驚いていた──言い出したのは自分のくせに。

　三芳先輩は呆れ顔で後藤先輩を見て、肩をすくめた。

「・・・ああ、別に大したことないからな、案内するくらい」

　運良く、先輩は週末の予定が空いていた。そういうわけで、僕らは土曜日の午前に待ち合わせをすることになったのだった。