深海都市

憑依

「うぇるかむ？それに、深海？」

「そうだ！」

目の前にいる猫はそう胸を張りながら答える。

「てか、もう一回聞くけどなんで猫が喋ってんだよ！」

「何でって、猫又だから？」

猫又？

そう猫が言うと尻尾を見た。

尻尾の数は…2本。

「…普通の猫じゃない。」

「さっきからそう言ってんだろ！」

猫が何処からか取り出したハリセンで頭を叩いてくる。

地味に痛い。

もう一度、猫をよく観察してみる。

毛並みが綺麗な黒猫で、金色の目、二足歩行、尻尾が２つ、黒地に金のラインと鯉の刺繍がされているスカジャン。

うん、こんな猫見たことがない。

「自己紹介してにゃかったな、オイラは黒猫又！周りからはクロって呼ばれてる！」

「呼ばれてるって、名前無いのか？」

「基本的に、妖怪は持ってないぞ。」

妖怪には名前が無いのか。

取り敢えず、この猫のことは周りと同じように黒と呼ぼう。

「なぁクロ、ここってなんなんだ？」

「さっきも言ったろ、ここは深海。簡単に言えば、オイラ達みたいな妖怪とかが集まるところだ。」

「深海…聞いたことないぞ。」

「そうにゃのか？許可証持ってるから、てっきり自分からここに来たんだと思ってたぞ。」

「許可証？」

「それ、その鈴だよ。」

黒に言われて、握っていた鈴を見る。

何の変哲もないただの小さい鈴だ。

ただ、俺はこの鈴に見覚えが一切ない。

なんで俺はこの鈴持ってるんだ？

そう記憶を遡っていると、ここに来る前のことを思い出した。

「そうだ、俺地面に押し込まれたんだ。」

あの黒装束の奴、アイツが俺にこの鈴を渡したんだろう。

実際、口に捩じ込まれたのも思い出した。

「なぁ、どうやったら元の場所に戻れるんだ？」

「陸に上がればいいんだぞ。」

「陸？」

話を聞くと元の世界は陸、ここは深海と呼ばれていて、この２つを繋ぐ通路があるらしい。

「その通路っていうのは？」

「大きな水溜まり。」

「水溜まりって、池とか？」

「そうそう、それと噴水とかも繋がってるはずだぞ。」

クロは近くの棚から地図を引っ張り出してきた。

位置を見ると、俺が先程いた初台駅の近くだった。

近くには…小学校に池が１つと、新宿中央公園の滝。

小学校ので出ると捕まる可能性があるため、公園の滝に行くしかないだろう。

「よし、この滝に行ってくる。」

「じゃあ、そこまで案内してやる！」

「いや、道ぐらい分かるぞ。」

「…ここに何がいるか忘れた訳じゃないよな？」

ここに何がいるか。

…妖怪。

「俺死ぬかも？」

「間違いなく餌になるぞ。」

クロに釘を刺されたので案内してもらう。

「てか、なんでお前は俺を襲わないんだ？」

「オイラに人を食べる趣味はないぞ。人よりも焼き鳥の方が上手いからな〜♪」

「それは間違いないだろうな。」

クロとそう喋りながら夜道を歩いて行く。

今の所、妖怪に会ってはいないが油断はできない。

ゆっくり進んでいくと、急にクロが足を止めた。

「どうした？」

「この道はまずいかもしれない…」

クロの発言に疑問を持った瞬間、ポツポツと雨が降ってきた。

雨かと思い、空を見上げると雲１つない星空。

…おかしい。

そう思うと、クロが俺の腕を引っ張って路地裏に隠れる。

「おい、どうしたんだよ。」

「しっ！狐の野郎だよ。」

先程の道を見ると、黒の言う通り多くの狐達が行進をしていた。

大量の狐に、雲無しの雨…これはもしかして、

「狐の嫁入り？」

「お、知ってるのか？」

「少しだけだけどな。」

暫くこの道は通れないらしいので、回り道をして進んでいく。

「本当に気をつけてくれよ、ここ最近おかしなことが起き続けてるんだ。」

「おかしなこと？」

「あぁ、なんでも朱の盆が出たらしいんだ。」

「朱の盆？」

聞いたことが無い妖怪だ。

簡単に言えば、驚かせて相手を殺す妖怪らしい。

タチの悪いことに、人だけでなく同族も殺しにかかるらしい。

「どんな見た目なんだ？」

「どんな見た目…あ、丁度あんな感じ…の……」

クロは遠くを見て固まる。

同じ方向を見ると、顔は赤く、口は大きく裂け、ツノが1本生えた妖怪がいた。

「…アレか。」

「…うん。」

「こっち見てるな。」

「なんなら近づいてきてる。」

俺は深く深呼吸をすると、黒を抱えて逃げ始める。

「これ大丈夫なのか？！」

「とにかく逃げろ！朱の盆に驚かされると100日後には死ぬぞ！」

「マジかよ！」

ひたすら走り続けるが、なかなか撒けない。

それどころか、距離が詰められてきた。

そろそろ俺の体力も尽きそうな時、黒に声をかけられる。

「人間！左手貸せ！」

「左手？！」

言われるがまま左手をクロの前に出すと、クロは自分の前足に黒と黄色の混ざった炎を纏い、俺の左手に触れる。

すると、触られたところに焼印のように２つの尻尾を持った招き猫のマークが現れた。

「何だこれ？」

「人間、ちょっと借りるぞ！」

「は？」

クロはそう言うと、炎となり俺の体に入っていった。

すると、眠るような感覚に襲われる。

突然のことで対処できずそのまま落ちると、直ぐに目を覚ます。

「ふはっ！寝ちゃダメだろ！」

急いでまた足を動かすと、先程とは比較にならない程に加速していく。

「うお、どうなってんだこれ！」

(オイラの力だ！)

「クロ！お前何処にいるんだ？」

(お前の体の中。俗に言う憑依ってやつだよ。まぁ、ここまで上手くいくとは思わなかったけど。)

走りながら、辺りの鏡やガラスの反射で自分の姿を見ると、クロと同じスカジャンを着て黒い耳と尻尾が2本生え、左目は金色に輝いている。

「スゲェ、まるでゲームのキャラになった気分だ！」

興奮しながら走り続ける。

一応後ろを確認すると、朱の盆の姿は無かった。

「よし、逃げ切れた。」

(オイラが手を貸したから当たり前だ！)

「そうだな、そろそろ出てきたらどうだ？」

(おう！)

クロは大きな返事をするが、一向に出てこない。

「クロ〜、どうした？」

(…出れにゃい。)

「は？」

(お前の体から離れらんにゃいんだよ！)

その言葉と同時に、体の中が燃えるような感覚を覚える。

クロが外に出ようと暴れているのだ。

あまりの熱さにその場で転がりまわってしまう。

「熱い熱い！一回落ち着け！てか、何で出る方法知らないんだよ！」

(初めてやったからだよ！)

取り敢えず、クロを宥めてどうするか考える。

この姿で陸に行ったら、即有名人になるだろうから、それだけは避けたい。

かと言って、ここにずっといるのも嫌だ。

「なんか、これ解く場所とか無いのか？」

(聞いたこと無い…)

俺は頭を抱える。

解く方法がないなら、この姿で出るしかない。

しかも、元々こっちに住んでいたクロを連れてだ。

(一応、オイラは化けることができるから、外に出ても問題は無いと思うぞ。)

「この耳と尻尾隠すってことか。」

(因みに、目は無理だぞ。)

「…まぁ、カラコンでもすれば何とかなるか。てか、その場合お前も陸に行くことになるんだぞ。」

(…逆に、連れて行って欲しい。オイラ、ずっとこの深海にいて、陸に行ったことがないんだ。)

クロは、何処か寂しそうに呟く。

「じゃあ、一緒に行くか。」

(…！おう！)

俺の誘いに、クロは嬉しそうな声をあげる。

俺は方角を確認すると、先程と同じスピードで目的地まで行く。

…また朱の盆に追われたのは内緒だ。