元魔王、来世のためにゴミをひろう～世界を滅ぼした罰として社会奉仕することになった～

第11話 元魔王だけど逃がさない（前編）

　この世界にだって治安維持組織はある。

　まんまに、警察だ。

　人類が作り出したシステムだが、神様たちもいたく気に入ったらしい。

「すみません、何かあったんですか」

　先ほどヴィクトリアさんたちが入っていったレストランの入口前、群衆をかき分けて進んだ先にはクラーク領の警官たちの姿があった。

「関係者ですか？」

「友人が先ほどこのレストランに食事に入っていって……アルバートという男なんですが」

　ヴィクトリアさんの名前を迂闊に出すと、場合によっては俺がＦ級であることが即バレする。そうなっては情報提供など到底望めない。

　すまんが名前を借りるぜ聖騎士様。まあ、今だけ友達ってことで頼む。

「特Ｓ級の聖騎士アルバート様のことですね！　こちらでも確認しておりますが、所在が分からず……！」

「所在が、分からない？」

　思わず表情が歪む。

　警官はこちらにそっと顔を寄せて声を落とした。

「背信者たちの一味がここを襲撃した、というのはご存じですか」

「……それを聞いて来ました」

「どうもこのレストランにいらっしゃった神々を狙ったもので……その神々、お二方だったのですが、安否不明なのです」

　……ヴィクトリアさんたちを狙ったというわけか。

　恐らく危機を察知していたのだろう。だからこそ、今日の話し合いの時は、俺とアルバートを部屋のすぐ外に置いていた。

　で、今これ。片手落ちにもほどがある。

「ありがとうございます」

「いえ、捜査の進展をお待ちいただければと」

　警官に軽く会釈をして、その場を去る。

　俺は通りの歩道で立ち止まると、周囲を見渡した後、感覚を鋭敏に張り、息を吸う。

　……この地区内に絞れば、アルバートほどの実力者の気配を察知するのは容易だ。

　近くにいてくれよと念じながら、レストランを中心に置いて、意識を拡大させる。

　人々の喧騒や雑音の中に混じる、強者が持つ気配。

　それを見逃さぬよう慎重に探っていく。

　……いた。

　少し離れている。戦闘中だ。

　俺は地面を軽く蹴って、すぐそばのビルの屋上まで跳び上がった。　

　近くにいた人々が何事かと俺を見上げて指さすが、今は構っている暇がない。

　最速で走り出し、アルバートのいる場所へと向かう。

　ぐっと引き寄せるようにして近づいてくるやつの姿は、路地裏で剣を片手に、顔を隠した男二人と戦っている最中だった。背信者だろう。

　聖騎士の鎧は血に濡れ、半壊している。

「貴様ら、何者だ……！」

「答える義理はないな、死ね」

　まさしくとどめが刺されようとするその刹那。

「でりゃああああああ――――――！！」

　とびきりの加速を加えて、俺はその男の片割れの顔面に靴底をお見舞いした。

「ぐばあっ！？」

　顔を陥没させ、鼻血をまき散らしながら男が転がっていく。

　俺はアルバートを庇う立ち位置に、地面を削り砕きながら着地した。

「新手か！？」

「アルバート、どうなってんだよこれ」

　もう一人の男がこちらへと剣を向ける中で、背後の聖騎士に問いかける。

「……ッ、僕の騎士としての力を阻害する、何かを撃ち込まれた……！　元々は、お二方を狙っていたんだが……！」

「ああ、なるほどＯＫ。それを庇ったってことね」

　神様を庇うって馬鹿じゃねえのこいつ。

　そりゃ権能を阻害する何かはあっても不思議じゃないけど。俺が元いた世界でだって、善の神と悪の神の力は互いを食らい合う関係にあったし。

「それでそのザマかよ。神様たちなんて、本当は俺たちを守る立場だっていうのに、よく庇うぜ」

「……うる、さい」

「で、ヴィクトリアさんたちは？」

「つれ、さられた……！　追ってきたが、迎え撃たれて、このザマだ……！　頼む、トール……！　お二方を……！」

　俺はそこで、顔だけ振り向いて、頬を血に染めて呻く聖騎士を見た。

「……バ～～ッカじゃねえの」

「は？」

「俺は護衛でも何でもないんだよ。力を振るう義理なんてない。何が起きたのかを把握するためにお前を助けに来ただけだ」

「…………っ！！」

　瞬間、騎士の顔が憤怒の赤に染まる。

「ああ、そうか。そうだよな、君に期待なんてした僕が馬鹿だった！　いいやつだと、思ってたのに……！」

　そう言って、アルバートは剣を支えにして立ち上がろうとする。

「無理すんなって」

　彼を制止しながら、背信者の男へと顔を戻した。

　いつ来られてもいいように警戒はしていたが、読まれていたのか向こうは微動だにしなかった。

　あるいは、俺とアルバートの会話から情報を拾おうとしていたのかもしれない。

「ガキみたいな方は別にいいんだけどさ、金髪の綺麗で巨乳な姉ちゃんの方は返してくんない？　あれ俺の上司だからさあ」

「……貴様も、神々如きに膝を屈した者か」

「神は嫌いだけど、ヴィクトリアさんはそうでもないんだわ」

　一歩前に進み出た。

　男が首を横に振った。

「ならぬ。あの二柱は、神を殺す方法を探るために必要な研究材料となる」

「……あっそ」

　目的を聞いて、一気に自分の頭の中の温度が下がるのが分かった。

　知ったところでロクでもない、そんなの聞いたってどうしようもねえよ、となるようなやり方なら教えてやれるんだけどな。

「時間切れだ。口封じにここで死んでもらう」

　俺が蹴り飛ばした男もゆっくりと立ち上がった。

　それだけではない、同じように顔を隠した男や女が十人以上、いつの間にか姿を現している。

　追っ手をここで殲滅して、ゆっくりと撤退するつもりなんだろう。

　……こいつらが本当に神様相手に何か出来るとは思わない。

　だから俺は別に、単なるＦ級の労働者として、泣きながら逃げ出したっていい。逃げ切るのなんて目をつむってもできる。

　それでいい。それでいいはずだ。

　だけど。

　ヴィクトリアさんの顔が脳裏から離れない。

「チッ……」

　背後にアルバート。こいつを抱えて逃げるぐらいなら、まあ余裕か。

　この葛藤は、俺の足を縫い止めるものは、罪悪感なのだろうか。

　だとしたら今更過ぎる。

　アルバートだけでも助けてやれば、解消されるのか。気は晴れるのか。

　敵に囲まれつつあるというのに、思考がぐるぐると回っている。

　結論を出したくないと、自分の中のどこかが思っている。

　出てくる結論は自分にとってひどく不都合だと予感している。

「……君は！！」

　大声で怒鳴られ、ビクっと肩が跳ねた。

　いつまで経っても動かない俺の背中に向かって、聖騎士が、血を吐くような声色で叫んでいた。

「君の力は何かを壊すためのものかもしれないけど！　君という人間は、誰かを守ろうとしていたんじゃないのか！？」

　何を。

　出会って数日で、どこまでも傲慢なやつだ。

　俺の何を見透かした気分になってやがる。

「いつまでもしゃべくりやがって――もう死ね！」

　瞬間、顔を隠した男たちのうち一人が飛びかかってきた。

　視界の片隅にその姿を捉えながら、アルバートの言葉に反論しようとして、でも、できない。

　多分あの聖騎士様は、事情を分かってるわけじゃない。

　人間であるのなら、少しの時間でも仲良く出来た相手なら、きっとそうに違いないと思って叫んでいやがる。

　性善説にまるごと寄りかかった、甘ちゃんの戯れ言だ。

　最低だ。

　何が最低かっていえば、そりゃ、その指摘に反論できない自分が最低だ。

　スローモーションの世界の中で、背信者の男がゆっくり迫ってくる。

　このまま両断されるのも悪くない、はずだった。

　でも、違うと体が叫んでいる。

　こんな俺の管理官をしてくれて、

　こんな俺の面倒をよく見てくれて、

　こんな俺によく笑いかけてくれて、

　こんな俺と一緒に過ごす時間を作ってくれて、

　ヴィクトリアさんの顔が、かつての、遠い過去の、もう赤く染まった顔と重なった。

「──『狂影騎冠（リベリオエッジ）』ッ！！」

　権能の解放を、その名を叫ぶことで命じる。

　瞬時に俺の手の中に剣が現れ、揺らぎながら歪む黒い焔を纏う。

　調子の確認がてらに、ブン、と雑に剣を振った。

　飛び掛かってきた背信者の体が、空中で溶断された。

「……え……？」

　背信者たちがざわめき、警戒度を引き上げるのが分かった。

　そんなもの関係ない。

　呆然とこちらを見つめているアルバートに向かって、俺は背中越しに口を開く。

「おい、アルバート。いいか、一回しか言わねえぞ。今回だけお前の口車に乗ってやる」

「……何、の、話だ？」

　いい人が悪い人に踏みにじられるのが嫌なだけだ、と言ったな。

　そうだな。俺もそう思う。

　人じゃなくたってそうだ……いい神様が悪い人に踏みにじられるのは嫌だ。

「貴様……何だ！？　あの女神共の犬ではないのか！？」

　戸惑いの声を上げる男たち。

　やつらの総数をざっと把握しながら、俺は剣を強く握る。

「その通り、女神ヴィクトリア様の犬っころだ。ただお前らの予想とは違って、ちゃんと予防接種受けてんだよ」

　解き放たれた悪意と怨嗟が、世界そのものを蝕みながら疾走を開始した。