豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第43話 すべての真実はここにある

　李　珍光（リー　ヂェングアン）の手紙を受け取り、全　紫釉（チュアン　シユ）たちは中身を確認した。

　【爛兄（バクニィ）、紫釉（シユ）様、お元気ですか？　俺は元気ッス。妖怪たちを仕切る冥界の王様の元で、一からやり直すために努力してるッス】

　きれいな字ではある。けれど紙はくしゃくしゃで、何度も書き直したような痕があった。

　【……まずは、ふたりに謝りたいッス。俺が仕出かしたことで、ふたりに傷を負わせてしまった。長い間紫釉（シユ）様を、孤独へと追いやってしまったこと。本当に申し訳ないッス】　

　手紙を読んでいけば、なぜあのような奇行に走ったのか。それが記載されていた。

　【俺は実の父親に、半妖であることを馬鹿にされていたッス。だからこそ功績を残して、見返してやりたい！　そんな気持ちでいっぱいだった。そんなある日、俺の前に、幼い紫釉（シユ）様が現れたんッスよ。当時二歳だった紫釉（シユ）様に出会って、俺は変わる決意をしたッス】

　ここまで読み、全　紫釉（チュアン　シユ）は口をとめる。

　隣で一緒に見ている爛　梓豪（バク　ズーハオ）に「知り合いだったのか？」と、問われた。

「……わかりません。なにぶん幼かったせいもあって、記憶が……」

「まあ、そうだろうな。俺だって、二歳のときのことなんて覚えてねーし」

　それより続きを読もうと、ふたりは紙に視線を戻す。

　【初めて会った紫釉（シユ）様は、親父に罵られて泣いていた俺の頭を撫でてくれたんッスよ。無邪気な顔して、たどたどしい言葉で、こう言ってたッス。「だいじょうぶ？　きみはわるくないよ。わたしが、きみを好きだから。わるいひとたちがいたら、まもってあげる」って】

　全　紫釉（チュアン　シユ）のこの言葉は、当時孤独だった李　珍光（リー　ヂェングアン）の心に光を差したのだろう。それ以来李　珍光（リー　ヂェングアン）は、全　紫釉（チュアン　シユ）を必要以上に想い続けていたということが記述されていた。

　やがてその気持ちが憎悪へと代わり、しつこいまでに追い求めていったことも書かれている。

　【実の父親は朱（あか）き魂石（こんせき）を求めてたけど、俺は紫釉（シユ）様さえいれば、それでよかったんッス。鬼魂（グゥイコン）の町から逃走した後も、俺は追いかけ続けました。俺を拾ってくれた黄　沐阳（コウ　ムーヤン）……親父に気づかれないように、紫釉（シユ）様を探してたッス】

　そしてついに、とある町で全　紫釉（チュアン　シユ）の情報を掴んだ。向かった先は國（くに）の端っこにある小さな港町である。

　どうやら宿屋の店主が金欲しさに、全　紫釉（チュアン　シユ）の居どころを伝えてしまったよう。

　【紫釉（シユ）様は幽霊谷……鬼魂（グゥイコン）の生き残りの妖怪たちから、賞金首のような扱いを受けていたッス。それが幸いして、俺はあなたを見つけることができた】

　全　紫釉（チュアン　シユ）は紙を強く握りしめた。体を震わせ、涙を目尻に溜める。

「……阿釉（アーユ）、ひとりでよく頑張ったよ。駆けつけてあげられなくてごめん。もっと早く出会ってあげられなくて、ごめんな」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）に抱きしめられた。何度もごめんと謝罪される。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は彼の背中に腕を回し、首を左右にふった。

「あなたは何も悪くありません。世界中の人を救うというのは、無理がありますから」

　涙を拭きながら続きを読む。

　【だけど……見つけた紫釉（シユ）様は、爛兄（バクニィ）と仲良くて。俺が先に出会ってたのに、何でこの人が！　って……爛兄（バクニィ）に嫉妬してしまったッス】

　この発言に、ふたりは苦笑いをしてしまった。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、知るかよとぶっきらぼうに。全　紫釉（チュアン　シユ）は、ただただ、困惑を眉に乗せた。それでも続きを確認したい欲求があったので、彼らは紙に目を通していく。

　【俺が先に出会ってたのだから、紫釉（チュシユ）様は俺のものだ。爛兄（バクニィ）に渡すものか。そう、思ってしまったッス。山の中でふたりを見つけたとき、白月（パイユエ）がいて……三年の間に子供を設けてしまったんだなって、心の底から辛くなってしまったんッスよ】

「いやいやいや。確かに俺たちの子供ではあったけど、あいつは未来の子供で……ん？　阿釉（アーユ）、どうし……わぷっ！」

「こ、子供とか、そ、そ、そういうこと言うの、や、やめてくだ……さい」

　とまらない彼の口を、全　紫釉（チュアン　シユ）は両手で塞いだ。

　ゆっくりと顔を上げる。耳の先まで真っ赤にさせながら涙を溜め、「恥ずかしいこと言わないでください！」と、照れた。

「……んんっ！　阿釉（アーユ）、可愛い！」

「か、可愛いとか、そ、そういう言葉を簡単に言わないで！」

　髪の毛の両端を掴み、口を尖らせる。うるうると目元を潤ませ、上目遣いで彼を見つめた。

「は、好（ハオ）ーー！」

　感極まった爛　梓豪（バク　ズーハオ）が暴走を始める。全　紫釉（チュアン　シユ）を抱きしめては頬に口づけを落とし、手の甲を撫でた。

「……ちょ、ちょっと爛清（バクチン）！」

　続き読んでいいですかと、恥ずかしそうにごにょる。強く咳払いをして、引っついてくる彼を剥がした。

　顔をタコのように真っ赤にさせながら、紙の内容を読んでいく。

　【爛　春犂（バク　シュンレイ）が紫釉（シユ）様に与えた全（チュアン）の名字、これは冥王の実子ではないかと思い、その名を授けたそうッス。珍しい銀の髪に、女性のような見た目は冥王の亡き妻にそっくりで……もしかしたらという意味もあったと話してくれたッス】

　──そうか。だから叔父上は、私を孫として迎え入れたのか。私が、冥王の本当の子供だと知っていたから。だけど確信がなかったから、冥王には伝えることができなかった。

　大方、そんなところなのだろう。

　心の中で、妙に納得してしまった。爛　春犂（バク　シュンレイ）のぶっきらぼうな優しさなのだと信じ、続きへと目を向ける。

　【同時に、俺が爛兄（バクニィ）より先に紫釉（シユ）様と出会ってたって思ってた感情が砕けた瞬間でもあったッス。爛兄（バクニィ）は俺よりも先……産まれたその日から、紫釉（シユ）様と出会ってたって話を聞いたッス。ああ、これは……】

　数行、空白の部分があった。そして最後の行にはこう、書かれている。

【初めから、俺に勝ち目なんてなかったんだ】

　諦めたような、吹っ切れたような。そんな文字があった。それを見て、全　紫釉（チュアン　シユ）の頬は少しだけ緩む。

　隣で文字を確認している爛　梓豪（バク　ズーハオ）はえっへんと、鼻高々に胸をはった。

「……手紙は、ここで終わってますね」

「ってかあいつ、本当に反省してんのかね？」

「ふふ。さあ、どうなんでしょう？」

　ふたりは朗らかに笑う。ふと、紙の角に小さな文字列を見つけた。それは何かと凝視する。

　【爛兄（バクニィ）、あんたが使ってる焔（ほのお）。冥王の血をひいていない爛兄（バクニィ）がどうしてその力を使えるのか。俺も、冥王ですら、わからないまま。どうやってその力を得たのか。未だに謎のままッスね。】

　書き連ねられた文字は、ここで終わっていた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は腕を組み、うーんと唸る。

　全　紫釉（チュアン　シユ）も改めて、彼の持つ焔（ほのお）の力について考えてみた。

　けれどふたりは答えが出ず、大きなため息だけが響かせる。

「……まあ、わかんねーもんはしょうがない。それはそれとして……」

　大きく背伸びをした。そして彼らのやり取りを外で見ている青年──冥王──へ、睨みを利かせる。

　青年は話は終わったのを見計らい、手にあるものを持ってふたりのそばへとやってきた。

「……っ！？　親父、それは！？」

「妻の遺品だ。生前、何も欲しがることのなかった妻が、たったひとつ望んだ物。それが、この鏡だ」

　この建物で、全　紫釉（チュアン　シユ）を中へと引き摺（ず）りこんだ鏡を手に持っている。鏡を全　紫釉（チュアン　シユ）へと見せれば、爛　梓豪（バク　ズーハオ）が庇うように前へと躍り出た。

　そんなふたりの仲のよさに、青年の瞳は静かに緩んでいく。

「安心するといい。この鏡には、もう何の霊力も残ってはいないからね。おそらくだがこの鏡には、思念のようなものが残っていたんだろう。それが、我が子である阿釉（アーユ）の気配に反応したのかもな」

　子を想う母の心は、いつまでたっても変わらない。そう、優しい声で伝えた。鏡を撫でながら愛（いと）おしそうに両目を閉じる。

　亡くなった妻を想いながら鏡を包容し続ける青年を、誰も咎めはしなかった。むしろ、冥王というのが嘘のように感情豊かで、人となんら変わらないように見える。

「…………」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は青年へと近づいた。そして鏡の表面に触れ、熱くなっていく目頭を抑える。

「……鏡の中にいたとき、誰かの声が聞こえました。とても優しくて、暖かくて……懐かしい。そんな声でした」

　”ありがとう、母上。”

　誰にも聞き取れないほどの小声で、そっと呟いた。

　青年はふっと、表情を綻ばせる。踵を返し、建物の扉へと向かった。

「私からの話は終わりだ。後は、お前たち自身の選択次第。ふたりで生きていくのもよし。愛を重ねていくなり何なり、好きにしなさい」

　それは事実上、ふたりの交際を認めるものだのだろう。

　これからの行く末を見守るだけだと言い、黒い羽を撒き散らしてこの場から消えていった。

　残されたふたりは無言の時間を過ごす。けれど……

「あ、阿釉（アーユ）！」

　口から生まれたような、喋っていないと生きていけないような性格の爛　梓豪（バク　ズーハオ）が、真っ先に口を開いた。全　紫釉（チュアン　シユ）の両肩を掴み、素早く抱きしめる。

「最初からやり直したい。出会いからじゃなくて、その……阿釉（アーユ）のすべてを、しっかりと目に焼きつけたいんだ！」

「……っ！？」

　彼の言葉の意味を理解できないほど、全　紫釉（チュアン　シユ）は鈍くはなかった。驚きはしたものの、心を許している証にと、抱きしめ返す。

　顔を赤らめ、火照った体を爛　梓豪（バク　ズーハオ）に預けた。

「……はい。もう一度、私のすべてをあなたにあげます」

　少しだけ背伸びをする。そして両目を瞑り、爛　梓豪（バク　ズーハオ）と唇を合わせていった。