豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第42話 冥王は秘密を隠すことをしないんだ

　ふたりを導き、心を繋げることに成功した白月（パイユエ）は、未来へと帰っていった。

　白月（パイユエ）の優しさや、両親を想う心に打たれながら、ふたりは戯山（ぎざん）へと訪れる。ここで空白だった謎の部分を埋めようと足を踏み入れる。

　優しい子供の白月（パイユエ）が願った幸せのためにも、すべて解き明かす必要があったからだ。

　戯山（ぎざん）の中へと入り、雑草が生い茂る中を抜けた。やがて開けた場所に出ると、かつて彼らが爛　春犂（バク　シュンレイ）たちと遭遇した建物が目にとまる。

　前に見たときのような透明ではない。はっきりと輪郭がわかり、扉が開いていた。

「……もう、隠す気ないといった感じですね？」　

「だな」

　ふたりは苦笑いし、建物の扉を開く。

「──来たか」

　扉を開けた瞬間、黒髪で三つ編みの青年が背中を向けて立っていた。ふたりの気配に気づいたのか、ゆっくりと振り向く。

　凪の眉をもつ整った顔が、ふっと優しい笑みを浮かべた。足音を響かせながらふたりに近づき、真向かう。

「……親父、教えてほしい。俺たちのこと。俺と阿釉（アーユ）に、何を隠しているんだ？」　

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は全　紫釉（チュアン　シユ）よりも背が高い。そんな彼よりも頭ひとつぶんほど高い身長をもつ青年に、臆することなく質問をした。

　青年は彼の頭を撫でる。そして全　紫釉（チュアン　シユ）へと視線を送り、銀の中に混じる黒髪を優しい手つきで撫でていった。

　決して大きくはない目を、少しだけ穏やかに細める。

「……そっくりだ」

「……？」

　何にそっくりだと言うのか。全　紫釉（チュアン　シユ）は小首を傾げた。

「私の愛した妻にそっくりだ。大きな瞳に銀の髪、そして脆く崩れてしまいそうな儚い見目（みめ）」

　髪を撫でるのをやめた──瞬間、全　紫釉（チュアン　シユ）を抱きしめる。

「ずっと、ずっと探していた。妻の忘れ形見を！」

　涙を堪えているようで、声が震えていた。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は感情の行き場を失う。

　──予想はしていた。私がこの人の子供だということ。でも……

　そっと、青年の腕中から逃れる。隣で「阿釉（アーユ）に抱きつくなよ親父！」と、威嚇している彼を制止し、意を決意しながら青年を凝視した。

　手を拳状にし、震えを我慢して深呼吸をする。

「私は……」　

　自分よりも頭ふたつぶんほど高い身長の青年を睨み、透明な声を放った。

「それが本当なら私は……教えてください。私と爛清（バクチン）は、血の繋がった兄弟なのですか？」

　──もしそうなら、私たちは犯してはいけないことをしてしまった。決して結ばれることはない。私の気持ちはおろか、彼の想いすらも砕かれるだけ。

「私はいいんです！　でも爛清（バクチン）の気持ちを……この人が辛い想いをする姿だけは、見たくないんです！」

　力なく青年の胸板をたたく。その瞳からは涙が溢れていた。

「……やはり母に似て、自分よりも他者を想う気持ちが強いんだな」

　青年は、全　紫釉（チュアン　シユ）の頬を流れる涙を指で掬う。柔らかなな口調で語りながら、ははっと、軽く笑った。

「……？」

　青年の表情や言葉の意味がわからず、全　紫釉（チュアン　シユ）は大きな瞳を見開く。

　青年は背を向け、三つ編みを揺らした。

「……どこから話せばいいのか。少しばかり迷うな」

　階段へと腰かけ、ふたりを呼ぶ。

　全　紫釉（チュアン　シユ）と爛　梓豪（バク　ズーハオ）は互いの顔を見合せ、言われるがままに階段へと座った。

　青年は膝の上に両肘を乗せ、手の甲に顎を置く。天井を見上げながら、深いため息をついていた。

「……随分前のことだ。私が妻を娶（めと）り、子供ができた。そして産まれたとき、我が子の隣には……」

　全　紫釉（チュアン　シユ）ではなく、爛　梓豪（バク　ズーハオ）へと視線をやっている。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は不思議そうに首を傾げた。

「阿清（アーチン）、お前がいたんだ」

「……え？」

　ふたりの声が重なる。それでも彼らは青年の話に横やりを入れることをせず、黙って聞くことにした。

　そんなふたりの息のあった行動に、青年は苦笑いする。

「産まれた我が子の隣には、同時に生を受けた子供がいた。それが阿清（アーチン）、お前だった」

「……ま、待ってください！　その言い方だと、爛清（バクチン）はあなたの子供ではないってことになりませんか！？」　

「そうだ。阿清（アーチン）は、私と妻の子ではない。鬼魂（グゥイコン）の王の子だ」

　淡々と。感情があるのかさえわからない表情で、言葉を繋げていった。

　今から約、百五十年ほど前のこと。

　幽霊谷の近くにある町、鬼魂（グゥイコン）でふたつの産声が轟いた。どちらも可愛いらしい男の子で、周囲の者たちからは歓喜の声があがる。

「私は妻とともに、子の誕生を喜んだ。もちろん、鬼魂（グゥイコン）の両親たちも、な。けれど……」

　どういう理由か。ふたりの子供は、知らない間に場所を入れ替えられてしまっていた。

「翌日になると私たちの子の布団にはお前が。鬼魂（グゥイコン）の両親の元には、阿釉（アーユ）が眠っていた」

「……ん？　親父、それはどういう意味だ？　それって普通に考えて、赤子を間違えたってことになるぞ？」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、下を向いてしまっている全　紫釉（チュアン　シユ）の背中を擦る。青年へと名一杯の疑問を投げながら、足をぶらぶらさせていた。

　青年は無言で首をふる。

「後でわかったことだが、どうやら阿清（アーチン）が黒い焔（ほのお）を出していたのが決め手だったらしい」

　産まれた翌日、ふたりの子供の内、ひとりの体から焔（ほのお）が出ていた。弱々しいけれど黒い。

　その焔（ほのお）を見た助産婦は、子供の位置を間違えたと思ってしまったよう。結果、爛　梓豪（バク　ズーハオ）を冥界の子として。全　紫釉（チュアン　シユ）を鬼魂（グゥイコン）の子供と認識してしまった。

「お前は、自身の扱う焔（ほのお）があまり強くはないと、疑問に思ったことはなかったか？」

「確かに、な。親父の子供なのに全然霊力ないし、焔（ほのお）の力なんてほんの一握り程度だ」

　人差し指に焔（ほのお）を纏わせる。

「……そう言えば、阿釉（アーユ）の焔（ほのお）はすごく強いよな？　あ、そっか。親父の本当の子だから、才能も受け継いでたってことか」

　落ちこみ気味な全　紫釉（チュアン　シユ）の両肩を掴み、すごいと褒め称えた。我がことのように全身で喜んでいる。

「……いや、阿清（アーチン）、お前は私の実の子ではないと聞かされたのに、何も驚かないのか？」

　あまにもあっけらかんとしている様子に、さしもの青年ですら肩をすくませる。

　けれど爛　梓豪（バク　ズーハオ）は立ち上がり、白い歯を見せながらニカッと笑った。

「え？　そりゃあ、びっくりはしたさ。本当の親子じゃなかったんだから。でも、それがどうしたって俺は思うよ」

　落ちこむ全　紫釉（チュアン　シユ）の両手を引っぱって、無理やり立たせる。そして抱きしめた後、互いのオデコをくっつけた。

「なあ阿釉（アーユ）、よかったじゃないか」

「え？」

　何についてよかったと言っているのか。それが本気でわからず、全　紫釉（チュアン　シユ）は両目をぱちくりとした。

「だって俺たち、血は繋がってなかったんだ。兄弟でも何でもない。情人（こいびと）になれるんだぞ？」

「……あ」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の言葉が、全　紫釉（チュアン　シユ）の心を晴らしていく。心の奥底で曇っていた想いが上昇していった。

　──そう、か。爛清（バクチン）と兄弟でないから、好きでいられる。好きでいてくれる。離さないでいてくれる。

　そう思っただけで、全　紫釉（チュアン　シユ）は嬉し涙が止まらなくなった。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）も嬉しそうに全　紫釉（チュアン　シユ）を抱きしめている。そして腕をほどき、全　紫釉（チュアン　シユ）へと真剣な眼差しを送った。

　こほんっと軽く咳払いをし、背筋を伸ばす。

「俺、もう一度阿釉（アーユ）に申しこむよ。……阿釉（アーユ）、俺と付き合ってください！　情人（こいびと）として、未来の妻として、一生ともにいたい。いさせてほしい！」

「……っ！？　はい──」

　全　紫釉（チュアン　シユ）の両目から、大粒の涙が溢れていった。儚げに微笑み、彼の背中へと腕を回す。

　──嬉しい。こんなにも、幸せな気持ちでいれるなんて。愛する人と添い遂げられる。それがわかっただけで、私の心臓は落ち着きなどなくなった。

　そんなふたりに、青年は祝福の笑みを浮かべる。そしてふたりを抱きしめ、あることを告げた。

「阿釉（アーユ）、私たち大人の間違のせいで、随分と苦しい思いをさせてしまった。本当にすまなかった」

　取り違えが起きなければ、辛くて苦しい体験をしなくて済んだのだろう。そう考えただけで、言葉にはできないほどの謝罪心が生まれていく。

　そう、語った。そして……

「阿清（アーチン）、血は繋がっていなくとも、お前は私たちの息子だ。そのことを忘れないでいてほしい」

　運命に翻弄されたふたりに、心からの謝罪を伝える。

「お、やじ……」　

　明るさが取り柄の爛　梓豪（バク　ズーハオ）であっても、このときばかりは干渉に浸ってしまったようだ。

　両目に涙を浮かべ、微笑しながら頷いている。

「ははは、私の子供たちは泣き虫だな。おっと。大事なことを言い忘れていた」

　全　紫釉（チュアン　シユ）たちが空気に浸ることを無視し、青年は懐から一枚の紙を取り出した。それを全　紫釉（チュアン　シユ）たちに渡す。

「それは李　珍光（リー　ヂェングアン）からの手紙だ。あの者がなぜ、狂気に走ったのか。これからどうするのか。それが書かれている」

　それを聞いたふたりは驚愕した。紙を受け取り、静かに開く。そこにはきれいな文字で、淡々とすべてが書かれていた。