豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第38話 暴力ではなく口で対決。これ絶体

　李　珍光（リー　ヂェングアン）はふてぶてしいまでの態度だ。

　意識をなくしたまま玉座に座る全　紫釉（チュアン　シユ）を、我が物顔で触り続ける。悪態でなく、表情で示していた。

　それが爛　梓豪（バク　ズーハオ）にとって、怒りの矛先になっていく。

　指先に焔（ほのお）を絡め、細い剣を作り出した。それを軽く一振すれば、強風へと変わる。

「ひゅー。爛兄（バクニィ）の本気、ようやく見れたッスね」

　口笛を鳴らし、挑発した。

　けれど爛　梓豪（バク　ズーハオ）は眉をよせたまま、李　珍光（リー　ヂェングアン）……ではなく、全　紫釉（チュアン　シユ）だけを瞳に入れる。

　そのことに気づいた李　珍光（リー　ヂェングアン）は無視しないでほしいなと、肩をすくませた。

「…………悪（わり）ぃな。こればかりは、俺じゃどうにもならねーんだ」

「…………？」

　李　珍光（リー　ヂェングアン）が首を傾げるのを見計らい、剣を天井へ向かって投げる。

「……爛兄（バクニィ）、ちょっと意味がわからないッスけど？」

　本気で困惑しているのだろう。どう、捉えたらいいのかを視線で訴えていた。彼の隣にいる白月（パイユエ）へ視線で助けを求める。

　けれど白月（パイユエ）も彼の意図が掴めないようで、首を左右にふって答えを拒否していた。

「真面目にやってほしいんッスけど？」

「あん？　やってるさ。俺的には、な」

　いつもの、李　珍光（リー　ヂェングアン）を阿光（アーグアン）呼びしながら、一歩ずつ距離を縮めていく。

　李　珍光（リー　ヂェングアン）は彼の本心が掴めないまま起き上がった。顔の筋肉を強ばらせ、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の胸の内を探ろうとしているよう。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は無言で足音をたてた。コツコツと響く音だけを耳に入れて、視線をまっすぐ李　珍光（リー　ヂェングアン）へ送る。

「……なあ阿光（アーグアン）、教えてくれないか？」

「……？」

　李　珍光（リー　ヂェングアン）は札を取り出し、戦闘態勢に入った。

　片や爛　梓豪（バク　ズーハオ）は無防備そのものの姿勢で、口と足を動かす。

　奇妙で、釣り合わないふたりの行動だ。それでも爛　梓豪（バク　ズーハオ）は己の自由を貫くように、言葉を発する。

「お前は鬼魂（グゥイコン）の出身って話だったけど、どの種族なんだ？」

　一見すると純粋な興味。されど、それが今の状況と何の関係があるというのか。

　これにはともにいる白月（パイユエ）にすら、ため息をつかされてしまった。

　背中越しに受けるあきれを含む吐息に、爛　梓豪（バク　ズーハオ）は苦笑いする。

「いや、だってさ。気になるじゃん。鬼魂（グゥイコン）の町出身ってことは、お前は妖怪？　それとも人間？」

「……空気読んだ方がいいッスよ？」

「だからって、いちいち阿釉（アーユ）に触れようとするな」

　いつの間にか李　珍光（リー　ヂェングアン）との間合いを詰めた。聞きわけのない弟弟子の脳天に軽い鉄拳を食らわす。

「ちょっ……あんた、本当に空気読むべきっしょ！？」

　この緊迫した事態で、なぜこのようなことができるのか。子供染みた行動だと、非難する。

「俺が、平和主義なの知ってるだろ？　争いは好まないんだよ」

「いやいや、おかしいッスよ！？　ここまで来ておいて、その台詞！　能天気にもほどが……っ！？」

「いやぁ、俺ってば小心者だからさ。こればかりは、な」

　玉座のある階段に足を乗せた。そして頭を掻き、仁王立ちで李　珍光（リー　ヂェングアン）と対峙する。

「俺、考えるとか本当に苦手でさ。でも、ときにはそういうのが必要なんだって思う」

　李　珍光（リー　ヂェングアン）だけを瞳に映した。いつになく神妙な面持ちで嘆息する。

「なあ、本当に教えてくんない？　お前、人間なの？　それとも妖怪？」

「……爛兄（バクニィ）と同じッスよ」

「え？　そうなの？」

　緊張感の欠片もない会話が飛び交った。

「ってことは、半妖か。何の妖怪なんだ？　ちなみに俺は、冥界の王と人間の半妖な」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）と同じという言葉は彼の瞳に宿る緊迫を、さらに弱めていく。エッヘンと胸をはり、鼻高々だ。

　それでも視線だけは李　珍光（リー　ヂェングアン）へと向いている。

「……俺は、鬼の一族ッス。鬼魂（グゥイコン）の側にある幽霊谷を仕切る、一族の者ッス」

　焔（ほのお）のように朱（あか）い髪を払いのけ、彼に対抗するように背筋を伸ばした。爛　梓豪（バク　ズーハオ）よりも一段上に乗ってはいるが、それでも彼より低い。

　キッと睨むように爛　梓豪（バク　ズーハオ）を見上げた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、ふーんとだけ口にする。

「……鬼、か。あの町の出身ってのも、頷ける。だけど、わからないな」

　警戒心を全身で現す李　珍光（リー　ヂェングアン）を横に置き、男をチラ見した。

　案の定、彼の言葉を挑発と捉えたようで、敵意剥きだしの眉をしている。瞳をギラギラと燃やしながら、憎い相手でも見てるかのような眼差しをしていた。

「黄兄（コウニィ）の養子になったのは何でだ？　阿釉（アーユ）に近づくのに、都合がよかったからか？」

　一歩、階段を登る。李　珍光（リー　ヂェングアン）よりも上段に行き、踵を返した。

「そうッスよ！　紫釉（シユ）様が親父たちと親しいって知ったから、俺は養子になることを選んだッス。そうすれば監視だってできるし、いつでも朱（あか）き魂石（こんせき）を手に入れられるッスからね！」

　唾を飛ばすほどの勢いで語る。けれど瞳は揺れ、どこか後ろめたさがあるかのようだ。

「俺の目的は、朱（あか）き魂石（こんせき）ッス！　亡くなった父上の意思を継ぐためッス！　父上が朱（あか）き魂石（こんせき）を欲しがっていた。だから俺は……俺が、手にいれようと……」

　我を忘れて全　紫釉（チュアン　シユ）の元へと駆けていく。眠る全　紫釉（チュアン　シユ）の前で両膝を曲げ、縋るような目で全　紫釉（チュアン　シユ）の名を呟いていた。

「……阿光（アーグアン）」

　──なるほどな。実父の言葉に縛られてるってわけか。死んだやつの言葉だけを継いで……いや、違うな。多分こいつは……

　壊れる寸前。

　亡き父の言葉が呪いとなり、朱（あか）き魂石（こんせき）に執着してしまっているようだった。そしてそれを皮切りに、全　紫釉（チュアン　シユ）を追い求めている。

　そんな李　珍光（リー　ヂェングアン）を凝視し、彼はため息をつく。

「阿光（アーグアン）、それ以外にも何かあるんだろ？　朱（あか）き魂石（こんせき）が実の父親の意思だったとしても、阿釉（アーユ）に執着は違うと思うけど？」

　この場にきてから覚えた違和感。それは、李　珍光（リー　ヂェングアン）が全　紫釉（チュアン　シユ）に見せる態度だった。

「朱（あか）き魂石（こんせき）については、実父の言葉が呪いとなってお前を縛っているんだと思う。でも、だったとしても！　人間の養子になってまで、阿釉（アーユ）の側にいようとするのはなぜだ？」

　ぐいっと男の肩を掴んで、無理やり立たせる。瞳を深紅に染め、答えを要求した。

「…………しょうがないじゃないッスか」

「うん？」

　李　珍光（リー　ヂェングアン）の弱々しい発言に、勢いを抑えてしまう。小首を傾げ、何だと問いかけた。

「親父は、俺を可哀想な目でしか見ない！　父上が死んで、親なしになった俺を可哀想って思いながら引き取ったんッスよ！？　愛情とかじゃなく、ただ哀れみだけで！」

　これほど惨めなことがあっていいのだろうか。泣きたくなるのを堪えながら、声を震わせてるかのように怒濤していた。

「父上も、親父も、俺自身を見てれなかったんッスよ。便利な道具として……哀れな親なし子として。だから俺は……」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の手をふりほどく。

「紫釉（シユ）様に縋るしかないんッスよ！　両親に見放され、今もなお、孤独に生きるしかないこの人に！」

「阿光（アーグアン）、お前……」

　──ああ、こいつも同じだったんだ。俺や阿釉（アーユ）と同じで、大人の身勝手さに振り回されながら生きてきたんだな。大人の庇護が必要な子供時代を、ずっと、そうして生きていくしかなったんだろう。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、鬱陶しいまでに子煩悩な父、そして、幼い頃に亡くなった母の姿を思い浮かべた。

　父は自分に似て、黒髪だ。身長も高いし、何よりも強くて高貴な空気を持っていた。気品をもちながらも、冥界の民に信頼されている。それが父親だ。

　そして美しい銀髪をなびかせた、女性のような見目の母。儚げで、どこか小動物のようなところがある、美しい人だった。

　ふと、彼は、ある疑問を浮かべる。

　──あれ？　阿釉（アーユ）が母上と同じ感じだよな？　見た目も何となく似てるし、雰囲気だって……何でだ？　

　これが何を意味するのか。残念ながら、彼にはわからなかった。

　それでも今は、目の前にある問題を優先する必要に駆られる。深呼吸し、李　珍光（リー　ヂェングアン）の頬っぺたを両手で挟んだ。

「ふぐっ！　あにふるっふか！？」

「阿光（アーグアン）、いや……李　珍光（リー　ヂェングアン）！　お前は、しっかりと黄兄（コウニィ）に確かめたのか！？　確かめたうえで、哀れみだったって思ってるのか！？」

　李　珍光（リー　ヂェングアン）の、意外と柔らかな頬をつねる。そしてすぐに手を離し、背中を軽くたたいた。

「尋ねもしないで勝手に決めるのは、よくないと思うけどな？」

　そう言うと、扉の方へと視線をやる。すると見計らったかのように扉が開き、そこからひとりの男が現れた。

「……お、やじ？」

　李　珍光（リー　ヂェングアン）の両目は大きく見開かれている。

　誰もが視線を伸ばした先にいたのは、黄色い華服を着た男──黄　沐阳（コウ　ムーヤン）──だった。