豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第35話 待っててくれ！ 絶体に助けるから

　全　紫釉（チュアン　シユ）が陣の中へと引き釣りこまれた直後、町の上空は明るさを取り戻した。太陽の光すら出ていて、ぽかぽかとしている。

　そんな縁二閣匐（エンニィカクフ）を後にした爛　梓豪（バク　ズーハオ）たちは、とある場所へと向かっていた。

「白月（パイユエ）、本当に阿釉（アーユ）は、鬼魂（グゥイコン）にいるのか？」

　常に旅のお供として一緒にいるロバ……ではなく、白い馬に跨がって話す。

　子供の愛玩用となったロバには、白月（パイユエ）が乗っていた。

　そんなふたりは動物たちの背に乗り、目的地へと進んでいた。

　町を出発する直前、爛　春犂（バク　シュンレイ）たちと話をした。白月（パイユエ）の正体については一部だけを隠し、黄　沐阳（コウ　ムーヤン）の息子の思惑をハッキリと伝える。

　当然、黄　沐阳（コウ　ムーヤン）は驚いていた。自分の息子が朱（あか）き魂石（こんせき）のために爛　春犂（バク　シュンレイ）を襲い、あまつさえ、全　紫釉（チュアン　シユ）を拐ったのだ。

　これ以上ないほどの衝撃だったようで、黄　沐阳（コウ　ムーヤン）は一言も発しはしなかった。

　代わりに口を開いたのは爛　春犂（バク　シュンレイ）である。爛　梓豪（バク　ズーハオ）|はもちろん、白月（パイユエ）ですら知りえない、ある真実を語った。

「李　珍光（リー　ヂェングアン）は、黄　沐阳（コウ　ムーヤン）殿の本当の息子ではない」

　鬼魂（グゥイコン）の町で全　紫釉（チュアン　シユ）を拾い、爛　春犂（バク　シュンレイ）の孫として育てたこと。

　そしてもうひとつ。彼らは秘密にしていた真実を打ち明ける。

「私が孫を助けていたとき、黄　沐阳（コウ　ムーヤン）殿も、町にいた子供を助けていたのだ」

　それが李　珍光（リー　ヂェングアン）だと、悪びれた様子もなく話した。

「あの町で孤児になった子供は多い。残念なことに、すべての子供は救えまい。それでも、ほんの一握りだけでもと、私と黄　沐阳（コウ　ムーヤン）がそれぞれひとりずつ引き取ったのだ」

　偽善者と言われようともかまわなかった。少しでも子供に未来をあげられるのなら、それでいいに越したことはない。

　彼らは、淡々と打ち明けていった──

「身勝手な大人だからこその選択だ。こればかりは、な」

　そう口にする爛　春犂（バク　シュンレイ）の眉は、いつになく下がってしまっている。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）はもう大人だ。自分で判断して動くことを基本とする、大人である。

　彼らの行いがどうだったにせよ、すべての決断は自分で考えなくてはならない。いつまでも子供でいることができない世の中だからこそ、彼らの行動を咎めることができなかった──

「俺だってさ、もう大人だ。だけど……」

　必死に走る馬の頭部を見つめ、紐を軽く引っぱった。

　──多分、俺も同じ立場だったら、そうしてたんだろうな。すべてを救おうなんて、思わないはずだ。目の前にあることだけしか考えられない俺だからこそ、お師匠様たちの意見に反発なんてできなかったんだろうな。

　自分はまだ、子供でありたいわけではない。それでも、爛　春犂（バク　シュンレイ）たちの行いの良し悪しがわかるほど、大人でもなかった。

「……子供を引き取るってのは、本当に大変だからな」

　白月（パイユエ）を赤ん坊のときから世話をしたことが身に染みたよう。子育ての大変さを理解したうえで、爛　春犂（バク　シュンレイ）たちに同情した。

「なあ白月（パイユエ）、阿光（アーグアン）の目的はわかんないのか？」

　少し後ろを走るロバに乗る白月（パイユエ）を見て、声をかける。

　するとロバは足を早め、彼の隣に並んだ。ロバの手綱をひく子供は首を左右にふり、申し訳なさそうに眉根をよせる。

「李　珍光（リー　ヂェングアン）の本当の目的はわかりません。ただ、これまでの行動を考えると、朱（あか）き魂石（こんせき）で何かをしようとしているのは間違いなかと」

　ふたりは走るロバや馬たちの背に乗りながら、風の抵抗を体に受けていった。髪が邪魔をして前を見えなくしてしまえば、無理やり退かす。寒さに負けそうになったら脇をしめて、抵抗を軽くしていった。

　そうでもしないと、体が吹き飛ばされてしまう。

　ふたりはそれほどまでの速度で、動物たちを走らせていた。しかしそんなことをしていれば、動物たちの体力にも限界がくるというもので……砂利道のど真ん中で二匹は動かなくなってしまった。

「……頼むよぉ、走ってくれ」

　情けないほどに眉を曲げている爛　梓豪（バク　ズーハオ）の言葉を受けても、馬は目を開けない。すやすやと、気持ちよさそうに道端で眠ってしまっていた。

　ロバの方は起きている。けれどぜぇはぁと、呼吸がかなり荒くなってしまっていた。

　白月（パイユエ）は地面に足をつけ、ロバにありがとうと優しく伝える。

「父上、今日は無理だと思います。明日にしましょう」

　早く鬼魂（グゥイコン）にたどり着きたい。けれど、足となる動物たちに無理強いをするわけにはいかなかった。

「……そう、だな。俺たちよりも足が速いこいつらにバテられたら、終わりだし」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）はぐっと言葉を飲みこむ。しょうがないと言い、その場にドカｯと座った。がに股になり、適当に集めた枝を山のように乗せていく。それに黒い焔（ほのお）で火をつけ、焚き火を作った。

　──阿釉（アーユ）、無事でいてくれよ。

　大切な人の顔を思い浮かべながら、焚き火を視界に入れた。ふと、ある疑問が脳裏に浮かび、それを焚き火を囲んだ向かい側にいる子供へと投げてみる。

「……なあ白月（パイユエ）、阿光（アーグアン）は阿釉（アーユ）と同じ、鬼魂（グゥイコン）出身ってことなんだよな？」

　黄　沐阳（コウ　ムーヤン）の実子ではなく、養子として迎え入れられたことを知った。ただそれだけならば、何の問題もないのだろう。

　黄（コウ）家の当主である黄　沐阳（コウ　ムーヤン）は独り身だ。跡取りはいなかったため、李　珍光（リー　ヂェングアン）を後継者として育てていた。

　それが、真実となっている。

「……僕も詳しくは知りませんが、鬼魂（グゥイコン）の町で黄　沐阳（コウ　ムーヤン）が彼を引き取ったと聞きます」

「そうなると、だ。あいつは妖怪の可能性あるな」　

　──どちらにせよ、情報が少なすぎる。縁二閣匐（エンニィカクフ）を出ら直前に、黄兄（コウニィ）も言ってたな。鬼魂（グゥイコン）で出会って、養子にしたって。あれ？　そうなると、だ。阿釉（アーユ）はいつ、お師匠様たちの孫になったんだ？

　鬼魂（グゥイコン）を抜け出し、逃亡生活を続けていた。その最中にでも、養子になったのだろうか。ただそれだと、警戒心がないに等しいことになる。

「阿釉（アーユ）は、ずっとひとりで逃げてたって言ってたな。途中でお師匠様たちの孫になったのなら、お師匠様たちに守ってもらえばいいだけじゃないか？」

　うーんと、頭を捻った。腕を組んで、ない脳ミソを必死に絞りだす。

「……阿釉（アーユ）は警戒心があるのか。それともないのか。ちぐはぐで……つて、おい！　いい加減にしろ！」

　思考を放棄して、そばにいる二匹の動物を睨んだ。見れば、ロバは彼の髪の先を口に入れていた。馬にいたっては爛　梓豪（バク　ズーハオ）の背中を蹄（ひずめ）で押して、鼻で笑っていた。

　──こ、こいつら。俺らが、お前たちの足がないと困るのをいいことに、人間を下に見てやがる！

「人間様を馬鹿にしやがって……って、何で白月（パイユエ）には甘えてんだよ！？」

　いつの間にかロバは、白月（パイユエ）に頭を差し出していた。撫でて撫でてと、甘い声で鳴く。馬も体を差しだし、撫でてほしそうにすがっていた。そんな二匹は、小馬鹿にしたような笑みを爛　梓豪（バク　ズーハオ）へと向けている。

「ひょーー！　お、俺は、家畜以下かよーー！　ぶっ飛ばす！」

　頭にきた彼は、二匹の動物と争いを始めた。

　髪を引っぱられては蹴られ、鼻で笑われてはキレて……

　そんな彼を、白月（パイユエ）は傍観者として眺めていた。

「…………動物に鼻で笑われる人、初めて見ましたよ」

　子供の乾いた笑い声だけが、焚き火の中に消えていった。

　□　□　□　■　■　■

　謎の陣に吸いこまれた全　紫釉（チュアン　シユ）は、真っ暗な闇の中にいた。そこは文字通り、光すら差し込まない漆黒だけの世界だ。

　そんな場所に、ひとつだけ椅子がある。豪華な椅子は所要、玉座と呼ばれるものだ。

「…………」

　その玉座に、全　紫釉（チュアン　シユ）は座っている。意識がないようで、両目を閉じてぐったりしていた。けれど閉じられた両の瞳の端には、ほんの少しだけ濡れている。

　コツコツ……

　全　紫釉（チュアン　シユ）意外誰もいないはずのこの場所に、靴音が響く。それは少しずつ玉座へと近づいていった。やがて音はやむ。

「…………」

　音の主は、長いまつ毛を震わすことすらしない全　紫釉（チュアン　シユ）を見下ろしていた。静かに、優しく銀髪を掬い上げる。髪を指に絡ませ、細さを楽しんだ。

「……ようやく、手に入れた」

　眠る全　紫釉（チュアン　シユ）へと顔を近づけた。口づけができてしまいそうなほどに近づき、頬へと手を伸ばす。

「俺たちはずっと、この日を待ち焦がれてたッスよ」

　暗闇の中、突然、全　紫釉（チュアン　シユ）の顔に光があたった。どうやら、この声の主が術を使って灯りを作っているよう。右手から、淡い光が揺らめいていた。

「朱（あか）き魂石（こんせき）？　そんなの、口実に過ぎないっス」

　誰も聞いていない地で、静かに語る。

　光が声の主の顔を照らした。

「俺が、先でなければ（・・・・・・）ならない（・・・・）んだ」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）よりも先に行くことが必要。何もかもを先に見立てることこそが大事なのだと、呪文のように繰り返していた。

　その声の主の正体は、李　珍光（リー　ヂェングアン）である。髪は宵闇のような黒ではなく、燃え盛る焔（ほのお）の色をしていた。瞳も朱（あか）い。

　もはや黒髪だった頃の面影など、ありはしなかった。

　それでも彼は、くつくつと不気味に笑う。

　響き渡るのは李　珍光（リー　ヂェングアン）の笑い声だけ。それ以外は、何も聞こえはしなかった──