豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第34話 白月《パイユエ》の秘密と黒幕

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、白月（パイユエ）を連れて林の中へと潜った。お腹を空かせているロバに適当な草を与えながら、ふたりは林の奥へと消えていく。

　林の奥へと進むと、広い場所に出た。そこには小さな湖があって、とても静かなところだ。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）はそばにある石の上へと腰かけ、白月（パイユエ）を目の前に座らせる。

「……で？　どういうことだ？」

　足を組み、不機嫌丸出しになった。白月（パイユエ）を睨んでは、苛立ちを貧乏ゆすりで表す。

「……そう、ですね。まずはこの、八卦鏡（バーコーチン）が誰の物なのか。そして、その人と僕はどういう関係なのか。それをお伝えします」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の苛立ちをもろともせず、その場に正座して背筋を伸ばした。そして古ぼけた八卦鏡（バーコーチン）を彼の前に置き、ゆっくりと語り始める。

「この八卦鏡（バーコーチン）は黒（コク）と黄（キ）のふたつの族が合併した際、爛　春犂（バク　シュンレイ）が友好の証として作ったそうです」

「お師匠様が？　……あれ？　そう言えばこの八卦鏡（バーコーチン）、お師匠様が腰にかけてるやつに似てるような？」

　八卦鏡（バーコーチン）など、珍しくはなかった。普通に町の市場へ赴けば売っているほどに、國中に広がっている。

　けれど眼前にある八卦鏡（バーコーチン）は特注品のようだ。木製でありながらも上下左右の角に、黒と黄色の旗が描かれていた。

　──ああ、そう言えば……昔、お師匠様から聞いたことあった。確か、國を揺るがす争いを止めるため、二代仙家が手を組んだって。それが黒と黄で、お師匠様は見届け役のような、まとめ役みたいなのを賜（たまわ）ったとか何とか。

　彼は、自他ともに認める物覚えの悪さはある。それでも忘れることなく、しっかりと脳の奥にしまっていたようだ。

　そんな自分に驚きながら、白月（パイユエ）の話に耳を傾ける。

「はい。父上のおっしゃるとおり、これは爛　春犂（バク　シュンレイ）の物です。正確には、さんにんの友好の証ですが。それでも彼らの物に違いありません」

「……何でそれを持ってるんだ？」

　そう問われ、白月（パイユエ）は丁寧に頷いた。爛　梓豪（バク　ズーハオ）と同じ黒髪を一度だけ払いのけ、深呼吸をする。

「僕のいた未来では、彼ら……爛　春犂（バク　シュンレイ）たちは動けなくなってしまっています」

「動けないって……」

　──そんなに、お師匠様たちは忙しいのか？　だって、友好の証でもある八卦鏡（バーコーチン）を他人に託すぐらいだし。

　岩の上で胡座をかきながら腕を組んだ。うーんと、唸りながら百面相する。眉間にシワをよせては苦笑いし、唇を尖らせながらしょんぼりした。

「……父上は、表情筋が軟らかですね」

　くすくすと、子供は朗らかに頬を緩ませる。場の空気が和らいでいきますねと言い、話の続きを始めた。

「僕はそういった経緯から八卦鏡（バーコーチン）を持って、この時代へとやってきました。最初はなぜ、僕にこれを託したのか。それがわかりませんでした。でも、母上が連れ去られて……」

　ようやく、理解したのだと呟く。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は子供の話を黙って聞きながら、白月（パイユエ）を凝視した。

　白月（パイユエ）の見た目はどことなく、爛　梓豪（バク　ズーハオ）に似ている。何がどうと言われても答えられないけれど、微かに、そう感じてしまう何かがあった。

　それは黒髪のせいかもしれないし、謎を秘めた雰囲気からくるものなのかもしれない。

　──まあ、今重要なのはそれじゃないしな。その答えは、阿釉（アーユ）を取り戻してから探ればいい。それよりも……

「白月（パイユエ）、お前ってさ、急に成長したよな？　それは体質とかなのか？」

　そのような体質、妖怪ですら存在しないのだろう。けれどこの世には、絶体などという言葉は存在しない。ほんの僅かでも、希少な体質ならば。

　そう考えていた。

　すると白月（パイユエ）は首を左右にふって、違いますと答える。

「この姿は、本来のものです。時を渡るという行為は、非常に危険を伴う。赤ん坊の姿になっていたのは、その過程で起きた副作用みたいなもです」

　最初はこの姿で、爛　梓豪（バク　ズーハオ）に会うつもりだった。そう告げた。

「……ん？　え、俺？　阿釉（アーユ）じゃなくて、俺ぇー！？」

　自分を指差す。驚きのあまり、起き上がった。その拍子に足を滑らせて、岩から落ちてしまう。あげく、そばにある湖の中へと落下してしまった。

「………」

　白月（パイユエ）はあきれた様子で、ため息をついている。

　それを池の中で、鼻から上だけを出す爛　梓豪（バク　ズーハオ）が睨んだ。そしてざばーと、勢いをつけて池から這い上がる。

　水浸しになった服が気持ち悪いと思いながらも、己のドジを呪った。

「あー、くそぉ！　ビショビショだ……じゃなくて！　何で俺なんだよ？　お前、阿釉（アーユ）と一緒に氷漬けにされてたじゃん」

　濡れた髪絞りながら、じっと子供を見つめる。

「僕の知る歴史なら、あの場所……僕と母上が氷漬けになった地、鬼魂（グゥイコン）を訪れるのは、父上だったんです」

「ん？　俺が何で、そんな場所に？　用はないはずだぞ？」

　今度は岩の上ではなく、草の絨毯（じゅうたん）を尻に敷いた。胡座だけはかき続け、真剣な面持ちで白月（パイユエ）を凝望（ぎょうぼう）する。

「いいえ。父上が、あの町に行くはずだったんです。でも強力な歴史改変の力が働き、なぜか母上が来てしまった……」

「えっと……そのあたりは、俺にはわからないんだけど」　

　こんがらがってきた。頭を抱え、必死に脳内で整理していく。

　──そもそも、何で俺が鬼魂（グゥイコン）に行かなきゃならないんだ？　……いや、まてよ。確か……

　腕組みし、もの思いに耽（ふけ）った。

「……ああ、そう言えば三年ぐらい前、お師匠様に修行のためにって、鬼魂（グゥイコン）を薦められた気がする。だけど……」

　──そうだ。思いだしてきた。確かあのとき、阿光（アーグアン）が突然現れて、俺の修行場所の変更を強く勧めてたっけか。

　そのことを、包み隠さず伝えた。

　白月（パイユエ）は両目を見開き、すぐに感情を殺してしまう。

「…………もう、そのときから、彼の計画は始まっていたのでしょうね」

「彼？　計画？」

「……」

「……」

　ふたりの間には、言い知れぬ無言の時間が流れていった。お互いを見てはいる。けれど、何も言わなかった。

　けれど、騒がしさが命のような爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、当然それに耐えられなくなる。しばらくしてから「うがー！」と、奇妙な奇声をあげた。両手で膝を軽く叩き、よしっと瞳をきつくしめる。

「やめだ、やめ！　腹の探りあいみたいで好かない！　今の俺には白月（パイユエ）だけが味方な状況だ。お前も、俺しか信用できない状態だろ？」

　いつ、腹の探りあいをしたのだろうか。そう、問いたくなるような唐突な叫びを発した。

　一緒にいる白月（パイユエ）、そして草を食していたロバ。どちらもがビックリしてしまっていた。

「そんな状況で、お互いが秘密にする理由はないだろ？」

　──そうだ。俺は、知らなければならないんだ。白月（パイユエ）のこと、それから……

　李　珍光（リー　ヂェングアン）という男を。

　裏などいっさいない、素直なまでの笑みで話した。

　白月（パイユエ）は驚き、両目を見開く。けれど、ふっと目元を柔らかくさせた。

「……わかりました」

　どこまでも、底抜けに明るい爛　梓豪（バク　ズーハオ）につられ、子供は口を開く。

　爛　春犂（バク　シュンレイ）たちは、歴史が狂っていることに気づいた。その原因が何なのかまではわからなかったが、それが異変であると知る。

　きっかけは、滅びたはずの鬼魂（グゥイコン）が存在していたと聞かされたことだった。町へ赴いてみれば、普通に妖怪たちか暮らしていたのだ。

　寂れて、妖怪ですら住めなくなった土地ではなくなっていた。

　それを不信に思い、過去が書き換えられているのではと考査する。

　けれど、爛　春犂（バク　シュンレイ）たちを邪魔に思った者がいたようだ。名前も、姿すらもわからないその人は、彼らを襲う。

「そのときに、爛　春犂（バク　シュンレイ）たちは動けなくなってしまいました。唯一動けたのは、弟子の僕だけ。そこで彼らは、僕に時空渡りの術を施したんです」

　過去や未来へ渡るということが、どれほど危なのか。それを知ってはいた。けれど過去が変わってしまい、結果として白月（パイユエ）自身も命の危機に見舞われてしまう。

「過去や未来を改変するのには、朱（あか）き魂石（こんせき）の力必要となります。あの石は、時空すらも干渉できる代物なので」

　その石の持ち主は、無理やり力を解放させられた。そのせいで何十年も眠り続けている。

　そう口にする白月（パイユエ）の瞳は潤んでいた。両手も震え、鼻をすすっている。

「どうして……どうして母上が、あんな酷いめにあわねばならなかったんでしょう」

「母上って……」

　──ちょっと待て。こいつの話をまとめると、母上ってのは朱（あか）き魂石（こんせき）の持ち主なんだろ？　でもそれを持ってるのは阿釉（アーユ）だけ。じゃあ、こいつの母上ってのは……

　考えた瞬間、ズキッと胸が痛んだ。全　紫釉（チュアン　シユ）が誰かと結婚して、子供まで生んだのだから。

　全　紫釉（チュアン　シユ）が男で、子供が生める性別ではない。そのことすら考えられないほどに、胸の奥がズキッと強く痛む。

「…………？」

　痛みの原因がわからず、小首を傾げた。胸を華服の上から触り、きょとんとする。

　そんな彼の鈍さを知ってか知らずか。白月（パイユエ）は話を続けた。

「父上、よく聞いてください。裏で何もかもの糸を引いていたのは、間違いなくあの人（・・・）です」

「は？　あ、え？」

　子供の真面目な声に、彼の思考は今に戻っていく。

「すべての元凶は、あの男……」

　淡々と告げる。

「李　珍光（リー　ヂェングアン）です──」