豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第33話 連れ去りは許しません！

　李　珍光（リー　ヂェングアン）は、爛　梓豪（バク　ズーハオ）と同じ黒の髪と瞳だったはず。けれど今は焔（ほのお）のように朱（あさ）くなっていた。

　そのことを尋ねようとした矢先、李　珍光（リー　ヂェングアン）は爛　梓豪（バク　ズーハオ）から離れる。代わりに全　紫釉（チュアン　シユ）の顔をのぞきこんだ。

「……っ！？」

　突然のぞかれた全　紫釉（チュアン　シユ）は驚きながら後退りする。銀髪の先を軽く掴まれてしまい、ゾワッと背筋を凍らせた。

　──気持ち悪い。爛清（バクチン）意外に触られることが、こんなにも吐き気を催すことだったなんて……

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）への愛を知ったからこその感情を爆発させる。

「……な、何を……」

「いやぁ、本当にきれいな人ッスよねぇ。でも……」

　全　紫釉（チュアン　シユ）がその手を振り払うのが先か。爛　梓豪（バク　ズーハオ）はふたりの間に入って、李　珍光（リー　ヂェングアン）の手を叩くのが先か。

　それとも、外見が変わり果てた男の方が早かったのか。　

　目に見えてはいても脳が追いつかない。そんな状況下でいつの間にか彼らは、それぞれの立ち位置を作ってしまっていた。

　怪しい行動をする李　珍光（リー　ヂェングアン）。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は自身を盾に、全　紫釉（チュアン　シユ）を背中へと隠す。

　中心となろう存在の全　紫釉（チュアン　シユ）は、どうしたものかと眉を潜めた。

「そんなに警戒しなくてもいいじゃないッスか」

　最初に根をあげたのは、他ならない李　珍光（リー　ヂェングアン）だ。そのわりには余裕のある笑みを浮かべている。

　両手をあげ、降参だと肩をすくませた。

「あなたはいったい……」

　──この人は山の中で出会ったときと全然、雰囲気が違う。爛清（バクチン）の弟弟子というだけあって彼に似て、飄々としているところもあるし。だけど今の李　珍光（リー　ヂェングアン）は、何かがおかしい。

　体をはって守ってくれている爛　梓豪（バク　ズーハオ）の肩に手を置いた。大丈夫だからと、彼を下がらせる。

　変わり果てた李　珍光（リー　ヂェングアン）と真正面から向き合った。

　頭ひとつ分ほど背が低い李　珍光（リー　ヂェングアン）を見下ろし、深呼吸する。そして瞳に男の姿を焼きつけた。

「李　珍光（リー　ヂェングアン）、あなた……えっ！？」

　何があったのかと、聞き出そうとする。

　そのときだった。全　紫釉（チュアン　シユ）の足元に大きな陣が浮かび上がった。それは次第に光を強くしていき、彼の動きを止めてしまう。

　陣は美しい銀髪ごと全　紫釉（チュアン　シユ）を地の中へと引きずりこんでいった。少しずつ、足から少しずつ地面の中へと落ちていく。

「……っ！　体、が……動か……」

　すぐ側で爛　梓豪（バク　ズーハオ）に名を呼ばれているのがわかった。しかし聞き取れただけで、答えることはできない。

　──爛清（バクチン）が……白月（パイユエ）が、私を呼んでいる。でも、ごめんなさい。私……は……

　意識が遠のいていく。

　名を呼び続けながら、青い顔で手を伸ばす爛　梓豪（バク　ズーハオ）と白月（パイユエ）の姿を、彼は記憶していった。けれど……

　どぷっ……ん

　ふたりのその姿を見ながら、全　紫釉（チュアン　シユ）は陣の奥深くへと沈んでいった。

「…………あ、……ゆ？　……っ！？」　

　残された爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、誰も触れていない自分の手を見つめる。

「嘘、だろ？　……阿釉（アーユ）、阿釉（アーユ）ーー！」

　秋風が、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の髪を揺らした。

　今の彼には普段の呑気さなど、どにもない。陣が消えた地面を叩き、指から血が出てもなお、掘り続けた。何度も愛しい人の名を口にする。制止する白月（パイユエ）を振り切ってまで掘るのをやめない。

　やがて無駄だとわかるや否や、この原因を作った男──李　珍光（リー　ヂェングアン）──を睨もうとする。しかし……

「…………阿光（アーグアン）が……いない？」

　つい先ほどまでそこにいたはずの男の姿はなかった。いたという痕跡すらなく、まるで幻でも見ていたかのような気分を味わう。

「……どうなってやがる？　俺たちは、確かに阿光（アーグアン）といた。それは確かなはずだ」

　不思議な出来事のせいで、冷静さを取り戻した。立ち上がって周囲を確認する。

　町の上空には不思議な光があり、雷のように鳴り続いてた。林の入り口近くの木に紐をくくりつけ、それをロバが外してほしそうに暴れている。

「意味がわからねー。どうなってんだよ……なあ白月（パイユエ）、どう思……って、白月（パイユエ）？」

「…………」　　

　子供を見れば、何かを考えこんでいるようだった。爛　梓豪（バク　ズーハオ）の声すら届いていないようで、ぶつぶつと呟いている。

「おーい、白月（パイユエ）ー？」　

　──そうだ。俺が落ちこんじゃダメだ。阿釉（アーユ）を助けるためには、落ちこんでなんていられねーよな。

　うんともすんとも言わない白月（パイユエ）の隣で、自分の両頬を軽くたたく。

　能天気とはいかないまでも、いつもの明るさを取り戻した。

　──とは言え、何の手がかりもない以上は、動けないしなぁ。お師匠様に相談してみる、か？　

　確か縁二閣匐（エンニィカクフ）にいるはずだよなと、足先を町の方へと向ける。

「──ようやく、わかりました」

「ん？」

　後ろから声がし、振り向いた。そこには先刻まで沈黙を貫いていた白月（パイユエ）がいる。

　白月（パイユエ）は神妙な面持ちで空を見上げた。

「父上、やっと謎が解けました」

「謎？」

「はい」

　白月（パイユエ）は暴れるロバの背を撫で、毛並みを堪能する。存外に長いまつ毛を傘に、瞳を閉じた。

「……あの人（・・・）が、この八卦鏡（バーコーチン）を渡した意味も。そして、歪みを作り出した黒幕が誰なのかも」

「……？」

　──相変わらず、白月（パイユエ）の言ってることはわからん。そもそもあの八卦鏡（バーコーチン）、何であんなにボロボロなんだ？

　あちこちが欠けた八卦鏡（バーコーチン）は、使い物にすらならないだろう。そんなものを大事に持ち歩いている時点で、白月（パイユエ）には何かある。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は野生の感を働かせてみた。

「白月（パイユエ）、ちゃんと説明してけれなきゃわかんねーよ？」

「……そう、ですね。母上が連れ去られた以上、もう、隠しておける段階ではない気がしますし」

　お話します。

　少しばかり高い声が、爛　梓豪（バク　ズーハオ）を頷かせた。

「僕はある命を受けて、ここではない、別の時代からやってきました」

「ほうほう。別の時代…………え？」

　思わず納得しかけてしまう。けれど人の脳というのは、そう簡単には理解しようとはしないもので……

「ひょ……ひょーー！」

　奇妙な雄叫びをあげては、両目を丸くする。金魚のように口をパクパクさせ、白月（パイユエ）を指差した。