豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

最終章 ふたりの旅路と想い

第32話 王都襲撃

　過去に起きた、いくつもの点と線が繋がっていく。

　それは幼い子供だった全　紫釉（チュアン　シユ）が産まれた瞬間から、始まっていたのだろう。両親が死に、自らは利用されていた。

　大人たちの私利私欲、そして、自分勝手な価値観によって──

　ふたりは白月（パイユエ）の誘導によって、町の外にある林へと到着した。ロバを繋ぐ紐を近くの木に巻きつけ、さんにんは焚き火を囲む。

「…………」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は膝を抱えながら、火を凝視した。

「……私は、誰も信じることができなくなっていた。助けてくれた叔父上たちですら」　

　血の繋がらない爛　春犂（バク　シュンレイ）たちを慕ってはいる。けれどそこから信用という言葉に至るかは、また別問題だった。

　爛　春犂（バク　シュンレイ）たちもそれをわかっていたようで、適切な距離を保って接してくれているよう。

「大人への不信感を持ったまま、私は大人へと成長してしまった。そのことに、叔父上たちも何か言いたげな様子ではありましたけど……」

　はあーと、疲れを全身で現しながら、長いため息をついた。

　泣き腫らした顔を恥ずかしそうに、服の袖で隠す。じっと見つめてくる爛　梓豪（バク　ズーハオ）からの視線に耐えきれず、顔を真っ赤にしてそっぽを向いた。

「あっ！　何か阿釉（アーユ）のその態度、めっちゃ傷つくなぁー」　

　ニヤニヤと。言葉とは裏腹に、彼の顔はニヤケていた。

　そんな彼の表情に気づかない全　紫釉（チュアン　シユ）は、耳の先までタコのように真っ赤に染める。

「し、しょうがないでしょ。あんな姿見られただけじゃなく、あ、あなたの顔を見ると……」

「んん！　阿釉（アーユ）が可愛い！」

「な、ば……で、ですから、そういうことは言わないでく、くだ、さ……い」

　頭から湯気が出そうな勢いで、顔を林檎のように真っ赤にさせた。ゴニョゴニョと口ごもり、彼から顔を背ける。

　──い、言えない。言えるわけがない。私が爛清（バクチン）を好きになっていた、なんて。そんなこと言ってしまえば、私と彼の関係は終わる。

　それは、一種の癖のようなものだった。悪い方向にしか考えられず、何もかもを胸の内に閉じこめてしまう。

　幼い頃の出来事のせいで全　紫釉（チュアン　シユ）は、そういった感情だけを取りこんでしまうようになっていた。

「ははは。まあ、阿釉（アーユ）が元気になったのならよし。それよりも……」

　いたずらっ子のような笑みを浮かべて、全　紫釉（チュアン　シユ）の頭を撫でる。真向かいに座っている白月（パイユエ）に視線を走らせた。

　白月（パイユエ）は、彼が何を言いたいのかを察したよう。火を黙視しながら天を指差した。

「──間もなく縁二閣匐（エンニィカクフ）の町は、火の海に呑まれる。そのとき母上は、町を襲った者たちに捕らわれてしまう」

「……っ！？」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）と全　紫釉（チュアン　シユ）は目を大きく見開き、顔を見合せる。

　そして、衝撃の言葉を投げられた全　紫釉（チュアン　シユ）は白月（パイユエ）に問いかけてみた。

「なぜ、そのようなことがわかるのです？　その言い方だと、まるで、未来がわかっているかのような……」

「……ごめんなさい、母上。それだけは言えないんです。でも、これだけは言える」

　全　紫釉（チュアン　シユ）……ではなく、爛　梓豪（バク　ズーハオ）を見つめている。情けないまでに眉を曲げ、彼にある物を渡した。

　それは妙に使い古された、八角形の八卦鏡（バーコーチン）だった。木製のそれは小さな傷がいくつもついていて、欠けてしまっている箇所もある。

「これって八卦鏡（バーコーチン）ですよね？　でも、誰のですか？」

　八卦鏡（バーコーチン）を見ることに集中している爛　梓豪（バク　ズーハオ）を置いて、全　紫釉（チュアン　シユ）が尋ねた。

　白月（パイユエ）は静かに頷き、淡々と語る。

「ある人に託されました。その人は動けなくなる前に僕にそれを託し、母上を守るよう命じられました」

「……私を？　その人とは、いったい……」

　全　紫釉（チュアン　シユ）の質問は終わりだと言わんばかりに、白月（パイユエ）は首を左右にふった。これ以上のことは口にはできないとだけ呟き、再び天を指差す。

　そして……

　”そろそろ、そのときが訪れる”

　ふたりに聞こえるよう、静かな川の流れのような声でたゆたった。

　瞬間、町の上空は厚い灰色の雲に覆われていく。

「……っ！？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）と爛　梓豪（バク　ズーハオ）は急いで立ち上がった。

　数刻前までは明るかったのに、いまでは王都上空が暗号に包まれしまっている。上空ではときおり、閃光のようなものがついては消えてを繰り返していた。

「始まったんです。すべての終わりと、続きの分岐点が──」

「分岐点？」

　意味がわからない。全　紫釉（チュアン　シユ）たちは、どうすればいいのか戸惑ってしまった。

　そんなふたりを背に、白月（パイユエ）は林から出ていく。爛　梓豪（バク　ズーハオ）と同じ黒髪を揺らがせ、少しだけ高い声で彼らに告げた。

「……父上、絶対に母上を守ってください。誰かたち（・・・・）、あるいはひとりは、朱（あか）き魂石（こんせき）の力に魅入られてしまっている。その石を身に宿す母上は、絶対に守り抜かなければなりません」

　彼とは誰のことか。あの人とは、誰のことを指しているのか。

　謎だらけの言葉を全　紫釉（チュアン　シユ）たちに投げた。

「…………」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は白月（パイユエ）の隣に並び、暗闇に満ちた王都へと視線をよせる。

　隣にいる白月（パイユエ）をを見れば、今にも泣きそうな表情をしていた。

「……白月（パイユエ）、あなたはいったい」

　震えている白月（パイユエ）に触れようと手を伸ばす。そのとき──

「…………い」

　王都の反対側、林の奥地から、何者かの声がした。その声は少しずつ近づいてくる。

「……にぃー！　爛兄（バクニィ）！」

　声の正体は李　珍光（リー　ヂェングアン）だった。

　明るい声とともに手をふりながら、さんにんへと走ってよってくる。

「あー！　爛兄（バクニィ）、ここにいたっスか！　探したんッスよ！？」

　無邪気なまでに声をあげながら、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の腕にひっついた。そのまま満面の笑みで、彼らに話しかける。

「爛兄（バクニィ）、あれ、どうなってるんッスか！？　王都にいたら、突然あんな風に真っ暗になって、上空で親父たちが戦ってるんッスけど……」

「え！？」

　上空で光っているものは李　珍光（リー　ヂェングアン）の父、黄　沐阳（コウ　ムーヤン）を含む仙人たちが放ったもののよう。遥か上空に突然現れた何かと応戦しているのだと、教えてくれた。

　全　紫釉（チュアン　シユ）たちは驚嘆しながら上空に目をやる。光っては消えて。それを繰り返しながら、雷のような音を響かせていた。

「応戦してるんッスけど、相手がしぶといらしくて苦戦中なんッスよねぇ～」

「……いや、お前は何でこんなところ……あれ？　阿光（アーグアン）、お前……」

　それは爛　梓豪（バク　ズーハオ）が、ふと覚えた違和感だった。

「何で、髪と瞳が朱（あか）く……」

　李　珍光（リー　ヂェングアン）は髪も、瞳すらも黒かったはず。

　笑顔は変わらない。それなのに、なぜか笑顔が恐ろしいとすら感じてしまう。

　その違和感を問いつめようと、李　珍光（リー　ヂェングアン）の髪に触れようとした──