幼き王
第31話 愚かな幼子
愛されたかった。両親に褒められたかった。
だけど、たったそれだけのことが上手くいかない。
死者、あるいは、捨てられた者たちの魂が行き着くとされる幽霊谷の近く。人の身でありながら妖怪へと転じ、魂までもが世を捨てた者たちが集う町があった。
そこは妖怪や死者が暮らす町【
ここは人間から鬼になった者、人間の暮らしを好む妖怪など。人ではない何かのみが過ごしていける町だ。
その町を治めるのは
そして生まれた愛する我が子だったが……
ふたりには似てもにつかぬ、不思議な色合いの髪をしていた。
『冗談じゃないわ！ こんなのが私の子供だなんて……』
女は戸惑いを通り越して、我が子に触ろうともしない。赤ん坊が笑いかけても悲鳴をあげて逃げていくだけ。
そんな母親……王妃に習うように、夫婦に仕える者たちまでもが、赤ん坊を気味悪がっていく。
言葉がわかっても、理解することがまだ難しいような、幼い頃。
生まれたときからある理由で見放され、相手にもされない。近づくと気味悪がられた。母親にいたっては、顔を青ざめてしまうほど。父は
『ああ、気味が悪いわ。私とあなたは黒髪なのに、どうしてあの子の髪はあんな色なのかしら』
両親は艶のある黒髪を持っていた。
けれど
庇い、守ってもらいたいと思う両親ですら、
『父上、母上……私、頑張りますから。だから、好きになってください』
母親に愛されようと、必死に勉学に励む。運動も頑張った。けれど……
『気持ち悪い！ お前なんか、私の子ではないわ！』
『そんなことを言うものではない。
『あなたは妖怪だから、この髪色の気持ち悪さがわからないのよ！ 見なさい。子供なのに、すでに老人のようだわ！』
いつしか、両親は喧嘩が絶えなくなっていった。顔を合わせる度にふたりは口論し、我が子を嫌っては庇う。
けれど王たちがそんなことをしていれば、國や町は乱れていくもので……
あっという間に町の情勢は傾き、そこで暮らす妖怪たちは彼らに見切りをつけてしまう。
妖怪という存在は、自分たちの利益にならぬ者は容赦なく切り捨てた。例えそれが鬼人であっても。
やがて王の住む宮殿の中で、裏切り者が現れた。人間の王に町の内情を伝え、外から攻めた者がいた。
内側は夫婦の関係に亀裂、外には裏切り者がいる。
鬼人は王として、町の者たちを必死で守っていた。裏切り者を探し、処罰もする。けれどそれだけでは、町に飛んだ火種は消えることがなかった。
『……母上』
幼子の前で妃でもある母親は、父を庇って亡くなってしまう。最後まで、
父もまた、内通者の裏切りにより、その場で息絶えてしまった。
残されたのは物心つくかつかないかという年齢の幼子、
『……今日から、あなた様が、この町を支えるのです。ええ、ええ。ご心配なさらずに。わたくしどもめが、
『……？』
突然、矢面に立たされた
遊びだろうか。両親をなくした自分を慰めてくれているのか。
ものの良し悪しの判断さえままならない
言われるがままに町を動かしていく。それが後に、滅びを生むことへ繋がるのだとも知らずに。
大人たちは幼子の高い霊力を利用し、
手始めに名もなき関所、そして町や村など。最終的には王都【
『そうです、
大人たちは、
『…………』
けれど目の前で人々が炎の中に消えていく姿を見て、彼は少しずつ疑惑を持つようになる。
そして、そのときは訪れた。
彼が六歳になった頃、大人たちに
子供だからという理由だけで、大人たちは何も話を聞いてはくれない。
未だに、地位を利用され続けてもいた。
『……このままでは駄目だ』
幼いながらに、決意を胸に刻む。
大人たちが欲してやまない
その頃には町の雰囲気は一転していて、鬼人を慕っていた者たちは既におらず。残ったのは私利私欲にまみれた者たちのみだった。
やがて
そこからは逃亡の日々だった。
『私は、許されないことをした。子供だからという理由では、片づけられない』
父や母のような、罪のない者たちを死に追いやった自分が許せなかった。町を、地位を、いいように利用した大人たちも許せはしない。
そして成長していく過程で、母が気味悪がっていた髪色のことにも触れていくようになる。
『本当に私は、父上たちの子供なのだろうか？』
このような薄い髪色など、見たことがない。もしかしたらこれが原因、しいては、
ますます、この髪色が嫌いになっていった。
逃亡を続けて何年かたち、立派な青年へと成長した頃。
そのとき、無意識下で、氷の術を発動させた。側にいた赤子を巻きこむように、みるみるうちに氷の結晶へと変貌させていく。
術の暴走が収まった頃には
そして……
その姿のまま数年のときを得て、
◆ ◆ ◆ ◆
「──これが、愚かな私自身の物語です」
両親に愛されたいという気持ちから始まった日々は、いつしか取り返しのつかない罪を背負うものへと変わっていく。
なぜ、そうなったてしまったのだろうか。いつ、何を間違えてしまったのか……
「すべて……すべて、私が悪いんです！ 何の罪もない町の民たちを巻きこみ、父を信頼してくれていた妖怪たちすら追い出してしまった。挙句の果てには人の命すら……」
命を命とも思わない大人たちに翻弄され、
自分を責め続け、心すら壊そうとしている。
そんな
「……なあ、
彼の凪のように穏やかな声が、
涙で視界が滲む。それでも、優しい男の姿を映した。
「辛かったな。でも、もう大丈夫だよ。俺がいる。何があっても、どんな過去だったとしても、俺はお前を責めたりなんてしないさ。だって……」
「前に言っただろ？
ほら拭いてと、きれいな布を差し出す。裏表のない、屈託のない笑みを送った。
「
片手に
「俺、
ざあー……
冬の風が、ふたりを横切った。
「ずっと、想っている。世界中の誰もがお前を責めたとしても、俺だけは、友として信じ抜いてみせよう──」
不思議な光景だった。
彼自身が輝いているわけではない。それなのに、
「……はは。なん、ですかそれ……」
苦しさと嬉しさからくる笑いは、
「そんなこと言われたら……」
両頬に溢れんばかりの涙を流す。作り笑顔ではなく、
──ああ、やっとわかった。私が彼をどう想っているのか。私は……
「──信じるしかないじゃないですか」
──彼のことが好きなんだ。
泣きながら笑う心の奥底で、ようやく、
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