豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第28話 名字には秘密がある。だけど……

「……阿釉（アーユ）？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は何を言っているのだろうか。まるで、鬼魂祭（グゥイコンサイ）の原因に関わっているかのような口振りだ。

　鏡の中に閉じこめられているせいで、表情まではわからない。けれど声から、明るさが消えている。それだけは、呑気な爛　梓豪（バク　ズーハオ）ですら感じ取れていた。

「本当に、どうしたんだ？　……今の阿釉（アーユ）の口振りからすると、鬼魂祭（グゥイコンサイ）に関係する何かを知ってるってことか？」

『……私は、見ていることしかできなかった』

「何を？」

『…………』

　これ以上のことを聞くのは難しいようで、全　紫釉（チュアン　シユ）からは何も返答がない。それどころかまったく喋らなくなり、無口に変わってしまった。

　──うーん。どういう意味だ？　そもそも阿釉（アーユ）が何者かなんて、俺は知らねーし。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は自分の産まれ……半妖である事実を話したことがあった。

　けれど全　紫釉（チュアン　シユ）は、爛　春犂（バク　シュンレイ）たちが祖父ということ以外、語ってもらった記憶はない。

「……本当は、無理やり聞きたくはなかった。でも、このまま謎が増えていくのは、どうにも性に合わなくてさ」

　心配する白月（パイユエ）の頭を撫で、鏡を凝視した。自分の顔すら映らない、変わった鏡に笑顔を向ける。

「なあ阿釉（アーユ）、ずっと疑問に思ってたことがあるんだ。それだけでも、答えてくれないか？」

『……答えたくないと言ったら？』

　全　紫釉（チュアン　シユ）がそう言うのを知っていた彼は、白い歯を見せて微笑した。

「もしそうだったら、俺は阿釉（アーユ）の信頼を勝ち取れてなかったってことだ。俺自身のせいだ」

『…………変な人』

「はは、よく言われる……って、うわっ！？」

　苦笑いしながら頬を掻く。

　瞬間、鏡が淡い碧（あお）色に包まれた。かと思えば、目映い光がその場を支配する。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）と白月（パイユエ）は眩しさに負けて、両目を閉じた。

　光が収まり、ふたりは目を開く。するとそこには、銀髪を携えた美しい人──全　紫釉（チュアン　シユ）──が立っていた。

　けれど笑顔ではなく、どこか沈んだ表情をしている。眉根は極限まで下がり。瞳は潤んでいた。今にも泣き出してしまいそうな顔で、爛　梓豪（バク　ズーハオ）を見つめている。

「……うっ！　かわいい……じゃなくて！　阿釉（アーユ）、鏡の中から出れたのか！？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）の顔や肩、両手、髪の毛に触れた。

　──触れる。よかった、幻影じゃなかった。

　目の前にずっと求めていた人がいて、触れたいと願った者の姿がある。それだけで幸せを感じてしまい、目頭が熱くなっていった。

　ぐしっと、誰にも気づかれないように目を拭く。

「阿釉（アーユ）、よかった……もう顔も見れなくなって、触れることもできなくなっちゃったかと思った」

　ギュッと、全　紫釉（チュアン　シユ）を抱きしめた。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は一瞬だけ、驚いた様子で両目を見開く。次第に目が緩み、微笑みながら抱きしめ返してくれた。

「すみません。実を言うと、この町に着いてから、鏡から脱出することもできてたんです。でも……」

　両側に黒が混じる銀髪を両手で握る。白い頬を、紅色に染めた。大きな瞳を潤ませ、上目遣いになった。

「……っ！？」

「あ、あなたが、私を呼ぶ声が聞こえてきたんです。その声がすごく苦しそうで……で、でも……」

　もじもじと。何か言いたげな眼差しを向けてくる。

「わ、私自身が、あなたと触れていないと辛くて。触れないと思うだけで、胸の奥が苦しくなってきてしまいます」

　ふふっと、はにかんだ。美しさの中に、儚さを混ぜる。薄く、艶のある桃色の唇から吐息が洩れた。

「……っ！？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）が無意識に放つ色香に、ドクンッと、彼の鼓動が大きく高鳴る。

　抱きしめていた全　紫釉（チュアン　シユ）の体を慌てて離した。耳の先まで真っ赤になった顔を逸らし、汗ばむ両手を隠す。わたわたと、たどたどしいまでに、情けない眉になってしまった。

　──阿釉（アーユ）、すっげぇーいい匂いがする。きれいなだけじゃなく、優しい香りだ。だけど何だろう……この香り、どこかで……

　懐かしい。そう、思ってしまった。

　なぜ、そのようなことを考えてしまうのか。彼自身、不思議でならなかった。

「……爛清（バクチン）？」

　硬直した爛　梓豪（バク　ズーハオ）を心配した全　紫釉（チュアン　シユ）は、こてんと小首を傾げる。黒が少しばかり目立つ銀髪がさらりと流れた。

「んんっ！　本当にかわいい！」

　直前まで思っていたことなどすっかり忘れ、全　紫釉（チュアン　シユ）の姿に酔いしれる。

　一緒にいる白月（パイユエ）に「父上、母上とは仲良しでいいですね」と、拍手された。爛　梓豪（バク　ズーハオ）は子供の頭を軽く小突く。

「……あ、あの爛清（バクチン）」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は再び上目遣いになった。けれど、先ほどのように頬を赤らめてはいない。純粋な眼差しで、彼を見ているだけのようだ。

　それでも爛　梓豪（バク　ズーハオ）の心は喜びで震えたまま。カチカチに固まったかのように、照れながら全　紫釉（チュアン　シユ）を見下ろす。

「へ？　あ、えっと……な、何だ？」

「……さっきあなたは、何を質問しようとしていたのですか？」　

「あ、ああ、そのことね」

　ふと、自分が言い出したことを思い出した。こほんっと軽く咳払いをして、全　紫釉（チュアン　シユ）を凝望する。表情から笑顔を消し、神妙な面持ちに切り替えた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）、そして全　紫釉（チュアン　シユ）。交互に服の上から胸をトントンする。

「阿釉（アーユ）の名字……全（チュアン）ってさ、俺の親父と同じなんだ。どこにでもある名字じゃなくて、かなり珍しい名字だって聞いたことある。でも、だからこそ、こんなすぐ近くに、同じ全（チュアン）っているものなのかなって」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の名字は、師匠である爛　春犂（バク　シュンレイ）から取ったのだ。元々彼は全（チュアン）だった。けれど父親の束縛から逃れたいために、その名字を捨てしまう。

　見かねた爛　春犂（バク　シュンレイ）が、爛（バク）を名乗ることを許してくれた。

　彼は自分の名字について、そう教えた。けれど全　紫釉（チュアン　シユ）は違う。爛　梓豪（バク　ズーハオ）の両親に縁（えん）など、何もないはずだ。それなのになぜ、全（チュアン）を名乗っているのか。

　それだけが、ずっと引っかかていた。

「……まさかとは思うけど。俺たち、血が繋がった兄弟とかじ……」

「それは、ありえません！　兄弟のはずがない！　そう、信じたい……」

　疑うなと言わんばかりに、言葉を被せられてしまう。けれど語る声は、少しずつ勢いをなくしていった。

「え？　そう、なの？」

「はい。私はある理由で叔父上たちに拾われ、育てられました。その際に、全（チュアン）を名乗ればいいと教えられまして……」

「…………」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は拍子抜けし、肩から脱力していった。よかったと、心の底から安堵する。

「あれ？　でもそうなると、何で名字を変えたんだ？」

「それは私が──」

　全　紫釉（チュアン　シユ）の唇が動いた直後、旅仲間でもあるロバが、突然暴れだした。そして町中にいる犬や猫など。あらゆる動物たちが落ち着きをなくして、鳴き始めた。

　町の人々は何だどうしたと、大慌てだ。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は突然どうしたのかと、互いの顔を見合わせる。そのとき、ふたりはガシッと、誰かに腕を掴まれた。

　警戒を顕にしたふたりは腕を掴んだ者を睨む。けれもそこにいたのは、白月（パイユエ）だった。いつになく鬼気迫る表情で、おとなしい子供の影はどこにもない。

「父上、母上。急いでこの町から離れましょう！　そうしないと……」

　普段の、のんびりした口調ではなかった。早口で、すぐに逃げたいという気持ちが眉に現れている。

「歪みが（・・・）、正せなくなる（・・・・・・）──」