豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第五章 動き出した過去

第27話 王都に到着。そして過去が明るみに出る

　数多くの因縁がある地である戯山（ぎざん）を超えて、爛　梓豪（バク　ズーハオ）は王都に到着した。

　王都縁二閣匐（エンニィカクフ）は、立派な城壁に囲まれた町だ。國の中心都市だけあり非常に賑やかで、各地の品が出揃っているよう。

「……ここが、王都【縁二閣匐（エンニィカクフ）】か」

　ロバの手綱を引きながら、爛　梓豪（バク　ズーハオ）は町の入り口にある門を潜った。

　今まで通ってきた歩きにくい地面とは違い、砂利道ではない。凸凹はなく、きれいに整備されていていた。大きな荷馬車が通れるほどに道端は広く、とても賑わっている。

　道の両端には朱（あか）や橙（だいだい）色の煉瓦や壁の建物があった。見上げれば、細い紐が屋根から出ている。向かい側の建物に繋がっているようで、目で追った。

　紐には等間隔の提灯がぶら下がっていて、風に揺られて動いている。

　目に見えるほとんどの家の屋根にそれが施されていた。

「ああ、そうか。もうすぐ、鬼魂祭（グゥイコンサイ）か」

　昼間だからか。提灯は灯火のない、ただの飾り物となっている。ゆらゆらと冬の風に揺られては、カサカサと音をたていた。

「来たことなかったから知らねーけど、普段もこんなに人多いのか？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）たちと過ごした村や山奥とは違い、人混みで溢れている。

　女性は桃や黄色の華服を着、頭に簪（かんざし）をつけていた。男性は青などの落ち着いた色が多いが、貴族などに見られる黒の華服は誰ひとりとして着ていない。

　子供たちは汚れてもいいようにと、主に薄茶の布を使った服だ。大人たちのように華服ではなく、質素な布を適当に服にしたような感じがある。案の定、子供たちの服は泥にまみれていた。

　それを見た親が子供を叱り、首根っこを引っぱって家へと入っていく。

　そんな微笑ましい、平和そのものな光景を見て、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の頬は揺るんでいった。

『──ここは、國の中心都市ですらね。お祭りだろうと、何も変わりませんよ』

　ふと、ロバの背中に乗る白月（パイユエ）が手に持つ鏡から声がした。

「阿釉（アーユ）！？　お前、喋れるのか！？」

　ここまでの最中、全　紫釉（チュアン　シユ）の入った鏡はうんともすんとも言わなかった。けれど町とうちゃしたとたん、全　紫釉（チュアン　シユ）の声が耳に届くようになる。

　鏡を手に持つ白月（パイユエ）も驚き、恋しそうに母上と呼んだ。

『はい。理由はわかりませんが、縁二閣匐（エンニィカクフ）に踏み入れた瞬間、意識が戻りました。あの、爛清（バクチン）……』

「ん？　どうした？」

『……い、今の私は、どういう状況……いえ。どういった姿になっているのでしょう？』

　どうやら人間の姿ではなく、鏡になっているということを知らないよう。爛　梓豪（バク　ズーハオ）は一瞬だけ悩むけれど、すぐに笑顔になって教えた。

『……そう、ですか。鏡の中に……どうりで、自由が利かないなと思いましたよ』

「手がかりがここにあるって、お師匠様に聞いてさ。それで……あっ、そう言えば阿釉（アーユ）、聞いたぞ？　お師匠様の孫だったんだな？」　

　建物の中でのできごとを、かいつまんで話す。

『……ああ、やはりあの画面の人たちは、お祖父たちだったんですね？』

「え？　気づいてたのか？」

『…………はい、霊力の流れでわかりましたから』

　少しの間を置いて放された声は、いつもどおり透き通っていた。けれど姿が見えないため、感情を摘みとることは難しい。

　それをわかっていながら、爛　梓豪（バク　ズーハオ）は敢えて鏡の中はどんな雰囲気なのかを尋ねてみた。

『真っ暗です。何も、ありません。お祖父たちが、何を思ってこの鏡を飾っていたのか。それすらわかりません。ただ……』

「ただ？」

『…………』

　そこまで言うと、今度は押し黙ってしまう。

　その沈黙に耐えれるほど、彼はできた人間ではなかった。うーんと困惑しながら眉根をよせ、どうしたものかと頬を掻く。

　白月（パイユエ）に鏡を渡すよう頼むと、手に取った。鏡の磨かれてきれいな表面を撫でる。

「感覚ってのは、あるのか？」

　くすぐったかったりするのだろうか。一種の実験として、鏡のあちこちを触ってみた。

　けれど全　紫釉（チュアン　シユ）は何も感じないらしい。五感のうち、聴覚と視覚だけが、かろうじて機能しているとのこと。

　匂いを嗅ぐことはもちろん、何かを食べることすらできなかった。

『食事は取りたいんですけどね』

「大食いだもんな？」　

『むっ。余計なお世話です！』

「食欲だけは、どんなときでも健在ってか？　阿釉（アーユ）は見かけによらず、大胆なんだな」

『ほっといてください！』

　顔すら見えないはずの全　紫釉（チュアン　シユ）だが、不思議と頬を膨らませてそっぽを向く光景が彼の脳裏に浮かぶ。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の口元が、思わず揺るんでしまった。にやけ顔を隠すために口を手で押さえる。

　──やっば。阿釉（アーユ）がかわいい。想像できちゃうぐらいに、阿釉（アーユ）がかわいすぎる。

「好（ハオ）」

　無意識に鏡を抱きしめた。ひたすら鏡を撫でて、頬ですりすりとする。そして、かわいいを連呼した。

「──わぁ。やっぱり、父上と母上は仲良しさんですね」

　そのときだ。一緒にいながらも蚊帳の外状態だった白月（パイユエ）が、軽く拍手をする。子供らしい無邪気な笑みと、無垢な瞳。それらが鏡と、明らかにデレデレになっている爛　梓豪（バク　ズーハオ）へと向けられていた。

　ロバの背中に乗りながら爛　梓豪（バク　ズーハオ）の手を握る。

「白月（パイユエ）、どうした？」

　突然の行動に、彼はたじろいだ。けれど敵意などありはしないことは周知の上だったので、やんわりと尋ねるだけに留める。

　白月（パイユエ）はひたすらニコニコしていた。

「父上も、それから母上も、本当に仲良しです。息子としては、とても嬉しいです。でも……」

　笑顔が苦いものへと変わる。数歩だけロバを進ませ、彼へ小声であることを伝えた。

「父上、ここにはたくさんの人がいます。おふたりが仲良しなのはいいのですが、今の父上は、鏡に向かってにやけている変態にしか見えないかと」

「……っ！？」

　平たく言うなれば、自分大好き人間としか思われない。だった。

　言われて即座に鏡から顔を離し、白月（パイユエ）へと渡す。けれどとき既に遅しなようで……

「お母さーん、あのお兄ちゃん、鏡見て凄い笑ってるよ？」

「しっ！　見ちゃいけません！」

　通行人の親子から、そんな言葉が投げられた。行き交う人々は爛　梓豪（バク　ズーハオ）に、変なものを見る目を送る。近づこうとせず、距離を取っていった。

「…………ひょーー！」

　いつもの間抜けぶりを発揮する。

　顔を真っ赤にさせたかと思えば青くなり、紫になってしまった。顔芸のようなことをしながら、その場にしゃがみこんでしまう。

　──そうだった。ここは町中だった。忘れてたーー！　でも、阿釉（アーユ）と仲良しってのは幸せだ！

　恥ずかしさ、それから、仲良しと言われたことへの嬉しさか。彼の脳は容量を超えていった。

「……父上は、本当に忙しい方ですね？　そう、思いませんか母上」　

『…………ただの、考えなしなだけです』

　子供には優しい全　紫釉（チュアン　シユ）にしては珍しい、冷たい態度だ。

　そのことに白月（パイユエ）は、苦笑いさえしてしまう。

「そう、ですか？　それよりも母上、先ほど父上が言っていた魂鬼祭（こんきさい）とは、何でしょう？」

　ロバから降りて、適当な屋根の下に腰を落ち着かせた。鏡を膝の上に乗せて、純粋な眼差しで見下ろす。

『……鬼魂祭（グゥイコンサイ）とは、この街で亡くなった者たちの魂を成仏させるためのお祭りです』

　【鬼魂祭（グゥイコンサイ）】　

　その昔、幽霊谷の近くに鬼魂（グゥイコン）という町があった。そこは、行き場をなくした人間や妖怪たちが暮らしている町であった。

　けれど町は、それを疎ましく思った人間たちに滅ぼされてしまう。

　それ以降、國の中心都市である縁二閣匐（エンニィカクフ）は、数々の悲運に見舞われた。

　ある日の夜、鬼魂（グゥイコン）の町の生き残りたちが復讐のためにここを襲う。逃げ遅れた人々は死に、妖怪たも倒れていった。

『そのときに亡くなった者たちの魂を鎮めるという意味で、この鬼魂祭（グゥイコンサイ）があると聞きます』

　淡々と。けれど澄んだ声は、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の耳にも届いたよう。立ち直った彼は白月（パイユエ）の隣に座り、鏡を優しく撫でた。

『……私は、望んでいなかった』

「え？」

　何のことだろうかと、爛　梓豪（バク　ズーハオ）と白月（パイユエ）は首を傾げる。

『……あんな結末を、私は望んでなんかいなかった。私が……皆を殺してしまった』

　鏡から発せられる声はとてと寂しそうだ。そして、哀しみすら含んでいる。

　そう、感じてしまうような、美しい声だった。