豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第26話 鏡を持って王都へ向かうよ

　黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）の剣先が、白月（パイユエ）の白い首筋を押していく。血は出ていないものの、今にも斬られそうな勢いと力はあった。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は慌てて男を静止させようとする。けれど男と彼では体格はもちろん、力の差は歴然だった。力いっぱいとめようとしても、簡単に吹き飛ばされてしまう。

「……っ！？　黒兄（ヘイニィ）、やめろ！」

　右手の人差し指に黒い焔（ほのお）を纏（まと）わせ、それを男へと飛ばした。

　焔（ほのお）は黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）の体に纏わりつく。縄のようになった焔（ほのお）を絡ませた体は、見事にその場に膝をつかせた。

「……っ！　爛　梓豪（バク　ズーハオ）、貴様、何のつもりだ！？」

　半ば無理やり膝をつくかたちとなったた男は剣を離すことなく、彼を睨む。ふうーと深呼吸すると、全身の筋肉を膨らませた。そして「ムンッ！」というかけ声の後に、焔（ほのお）の縄を力任せに引き裂いてしまう。

「甘い！」

「ひょーー！」

　そんな力業に、爛　梓豪（バク　ズーハオ）からは口癖が洩れた。泣きながら倒れている李　珍光（リー　ヂェングアン）を盾にし、男からの圧を防ぐ。

　李　珍光（リー　ヂェングアン）からは酷い、人でなしと非難の声が浴びせられた。

「へ、黒兄（ヘイニィ）、落ち着いてくれよ。そもそも、何で白月（パイユエ）に剣なんか向けてるんだよ！？」

　バクバクと、心臓の音が大きくなっていく。手汗だらけになっても、真っ向から立ち向かっていった。

　相手は自身よりも遥かに目上、差し引いては、圧倒的強者である。それでも譲れないものがあるのだと、震える足を無理やり立たせた。

「白月（パイユエ）は、俺たちにとって大切な子だ。……って言うか、阿釉（アーユ）がすごく大切にしてるんだ。だから、傷つけないでやってくれ」

　気丈に振る舞いながら白月（パイユエ）の前に立つ。

　──やっべぇ、足の震えがとまらない。お師匠様とは違った意味で黒兄（ヘイニィ）は、苦手なんだよな。

　黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）を一言で纏めるなら、猪突猛進だった。熱血漢で、考えることが苦手。大抵のことは直感で行動してしまう。おそらく今回のことも、その類いではないだろうか。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は心の中でひっそりと舌打ちした。

　目の前にいる大男を見上げ、ちゃんと説明してくれと懇願する。

「……む？　それもそうだな、すまん」

　存在に素直な人のようだ。剣先を床に刺し、腕を組んで白月（パイユエ）を凝視する。

　白月（パイユエ）はニコニコと微笑みつつ、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の後ろへと隠れた。かと思えば、顔だけをひょっこりと出して「もう、苛めない？」と、子供らしい怯えた声で問う。

　その姿は非常に愛らしく、痛めつけた黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）の息を止める勢いだ。

「……うっ、ぐっ！　す、すまなかった」

　黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）は申し訳なさそうに視線を逸らす。

「……あはは。さすがの黒兄（ヘイニィ）でも、子供の純粋な眼差しには勝てないってか」

「みなまで言うな。俺とて、子供に手をあげたこと、早まりすぎたと思っている」

　細い目が、白月（パイユエ）をじっと見つめた。

　白月（パイユエ）は首を左右にふって、にっこりと微笑む。怯えた様子は消え失せ、自身の肩にかかる長い黒髪をゆっくりと退けた。

「──僕は、父上と母上の子供です。それ以外の何者でもありません」

　エヘヘと、子供っぽい笑顔で爛　梓豪（バク　ズーハオ）に抱きつく。

　彼ははにかみながら子供の頭を撫でた。そして黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）を直視し、無言で頷く。

「……爛　梓豪（バク　ズーハオ）、先ほど言ったことだがな。その子供からは、奥方様……お前の父が愛した唯一の女性と同じ香りがするのだ。香りといっても、鼻でわかるものとかではない」

　バツの悪そうに頭を掻く黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）は、さんにんをしっかりと見据えていた。男も頷き、踵を返して背中を向ける。

「おそらく、霊力の類いなのだろうな。それが香りのような空気となって、俺の鼻をくすぐるのだ。多分だが、あのふたりも同じようなことを言うのではないか？」

　あのふたりとは、李　珍光（リー　ヂェングアン）の実父である|黄　沐阳（コウ　ムーヤン）。そして爛　梓豪（バク　ズーハオ）の師匠にして、全　紫釉（チュアン　シユ）の祖父の爛　春犂（バク　シュンレイ）に他ならなかった。

　──うーん。まあ、この人は嘘つけない性格だから信用はしてるけどさ。でもそれで、どうして母上と同じ香りがするんだって話しになるんだよな。

　騒動の原因となっている子供を見る。

　成長した白月（パイユエ）は、とても美しい顔立ちをしていた。どこか全　紫釉（チュアン　シユ）を思わせるような儚さを持つ。

「……なあ白月（パイユエ）、お前は本当に何者なんだ？　どこから来た？　親はどうしてるんだ？」

　──これで答えてくれたら苦労はしない。いつも聞こうとすると、なぜか（・・・）邪魔が入るんだよな。って、言ってる側からほら。

　二階の部屋にこもっていた爛　春犂（バク　シュンレイ）と黄　沐阳（コウ　ムーヤン）が戻ってきた。彼らは訝しげな表情をし、真っ先に爛　梓豪（バク　ズーハオ）の元へとよって行った。

　ただ、彼らの目的は鏡のよう。腕に抱く鏡を見せてほしいと頼んできた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は彼らに信頼を置いているようで、すんなりと手渡す。

　黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）を交え、彼らは鏡をのぞきこんだりしていた。けれどお手上げなようで、さんにんはすぐに鏡を彼へと返す。

「……馬鹿弟子よ」

「あ、はい」

　馬鹿弟子という単語が定着してしまった爛　梓豪（バク　ズーハオ）だったが、嫌な顔ひとつせずに、爛　春犂（バク　シュンレイ）を凝視した。

「黄　沐阳（コウ　ムーヤン）殿から聞いた。外にいるとき……ご子息を捕まえていたとき、奥方様の香りがしたと、な。最初は半信半疑であったが、今こうして側にいるとわかる。その子供からは、確かに懐かしい香りがする」

「……それ、黒兄（ヘイニィ）も言ってました。やっぱり、わかるんですか？」

　俺にはさっぱりですけどと、屈託なく笑う。

　その笑顔に絆されたようで、爛　春犂（バク　シュンレイ）たちは肩の力を抜いてほくそ笑んだ。

　さんには、揃って彼の頭をもみむちゃにする。

　黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）は頼りになる大人の笑顔で。

　黄　沐阳（コウ　ムーヤン）は少しだけぶっきらぼうに。

　爛　春犂（バク　シュンレイ）だけは表情を変えず、ひたすら弄っていく。

「は？　ちょっ、何すんだよ！？　うわっ！」

　突然おもちゃにされた彼は、両目を見開いた。けれどそれほど嫌がってはおらず、むしろ楽しそうに笑っている。

「……この鏡に関しては、残念ながら我等の手には負えん。王都に、鏡を作った職人の子孫がいるはずだ。そこで詳しく聞くしかなかろう」

　視線を鏡……ではなく、白月（パイユエ）へと向けていた。

　白月（パイユエ）はつねにニコニコしていて、底が知れない。それでも子供らしさもあり、見知らぬ大人たちを前にするとすぐに爛　梓豪（バク　ズーハオ）の後ろへ身を隠してしまっていた。

　そんな子供の手を軽く握り、爛　梓豪（バク　ズーハオ）は鏡を見下ろす。両手どころか、片手に収まるほどの小さな鏡。けれど、不気味な妖気を放っていた。

　──よし。もともと最終目的地は王都だったんだ。そこは変わらないな。

　階段近くで寝そべっているロバを起こした。ロバの背中に白月（パイユエ）を乗せ、最終目的地と定めた王都へと向かう決意をする。

「馬鹿弟子よ。私たちは先に王都へ行っている。鏡職人には、事前に連絡しておいてやろう」

「はい、わかりました」　

　爛　春犂（バク　シュンレイ）を先頭に、黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）が外へと向かう。そして黄　沐阳（コウ　ムーヤン）は実子の首根っこを捕まえ、彼らとともに建物から姿を消していった。

　残され爛　梓豪（バク　ズーハオ）は鏡を白月（パイユエ）へと渡す。

「──よし。それじゃあ王都目指して、旅を再開させるか！」

　少しばかりの心伴い想いを胸に隠し、爛　梓豪（バク　ズーハオ）はロバをひいて外へと向かっていった。